Capítulo Trinta: O Exército Despedaçado

— Isso mesmo, isso mesmo... — Alguém ao lado imediatamente concordou, — Quem sabe se quando o príncipe herdeiro chegar não teremos que esperar por alguma concubina dele no caminho; se não bastar esperar pela concubina, ainda teremos que aguardar pelo pai dela...

— As concubinas do príncipe herdeiro, evidentemente, são beldades. Se vierem a Pingliang, sem dúvida nosso moral se elevará. Mas o pai da concubina pode ficar de fora, não temos tempo para bajulá-lo como bajulamos o comandante...

— Ha ha, esse irmão falou algo engraçado! Sou Li Ji, de Shanyang. E você é...?

— Que vergonha, que vergonha. Sou Zhao Cun, de Xiangxian...

Esses generais eram todos comandantes das tropas de elite locais, de patentes não muito elevadas. Os grandes generais que detinham poder real, como os defensores, os inspetores e os comandantes de guarnição, naturalmente não abandonariam seus postos para vir até aqui, enviando apenas subordinados de confiança. Esses homens, acostumados ao comando direto das tropas, são soldados veteranos capazes de criar confusão até onde não há motivo. Se todos fossem gentis e contidos, seria estranho. Agora que Zhemuhe demonstrou fraqueza, eles perceberam imediatamente e passaram a falar sem qualquer cerimônia, pensando: “Ora, se você não pode com Duan Qibao, tampouco poderá comigo. Caso contrário, meus homens também não aceitariam. Se você não se preocupa com Qingyang, e pelo visto o príncipe herdeiro também não, por que nós, que apenas recebemos o soldo, deveríamos nos importar?” Ignorando a expressão de Zhemuhe, faziam piadas e brincadeiras, inundando o salão de um caos barulhento.

Ao lado de Chen Zu estava um homem de trinta e poucos anos, de postura ereta, olhos de águia semicerrados, que mantivera silêncio o tempo todo. Seu nome era Zhang Jinming, o inspetor militar de Pingliang, encarregado de supervisionar o exército. Já ponderava em silêncio como relataria todo esse espetáculo em seu próximo relatório. O que mais o surpreendia era a incompetência de Zhemuhe; comparado ao irmão Zhemu Qing, pareciam filhos de pais diferentes. Realmente, diz-se que o dragão gera nove filhos e cada qual é diferente. Além disso, o príncipe herdeiro também estava sendo negligente; de Jing, a capital, até Pingliang, bastariam cinco dias a cavalo, mas já se tinham passado mais de quinze e ninguém sabia o que ele fazia pelo caminho. Um grande general e um príncipe herdeiro — como relatar isso apropriadamente? Melhor não se deixar envolver nesse lamaçal. Qualquer um com olhos via que Duan Qibao só estava usando uma desculpa; seu irmão, Duan Qihu, morrera fora de Tongguan, e Wang Qingze, vice-comandante de Tongguan, assistira sem ajudar, resultando na morte injusta de dois generais, cujos corpos nunca foram recuperados. O caso envolvia disputas entre o príncipe herdeiro e o quinto príncipe. Mesmo longe de Chang’an, Zhang Jinming ouvira falar desses rumores. Agora, com o príncipe herdeiro supervisionando o exército, ninguém sabia ao certo suas intenções. Zhang Jinming, por sua vez, não queria ser o primeiro a se expor. Ao pensar nisso, sentiu uma forte dor de cabeça.

No fim, a primeira assembleia de oficiais convocada por Zhemuhe, o comandante das tropas de Jingxi, terminou em desentendimento. Depois, soldados vindos de Hezhong entraram em violenta briga com os das guarnições da capital. Zhemuhe, que buscava um pretexto contra Duan Qihu, aproveitou a situação e puniu Duan Qihu com dez varas. Mas, com isso, seu favoritismo e desejo de vingança pessoal ficaram evidentes. Nenhum outro comandante passou a respeitar suas ordens. À noite, ao tentar reunir os oficiais para discutir a recepção ao príncipe herdeiro, muitos não compareceram, alegando motivos diversos. Zhemuhe, tomado pelo desespero, nada pôde fazer.

...

— Mensagem! Fora do acampamento, alguém se apresenta como Du Shanhu, vice-comandante da Terceira Companhia do Exército Xianfeng de Qingyang, e deseja ver o comandante.

Era o início da noite. No acampamento da Guarda do Suprimento, mais de dez fogueiras iluminavam a colina. Os soldados se reuniam ao redor das chamas, bebendo vinho de arroz turvo e devorando pedaços generosos de carne. Alguns riam e celebravam, outros choravam alto junto a montes de terra recém-erguidos sobre os túmulos. Uns comemoravam a própria sobrevivência ao perigo, outros, desolados, lamentavam a perda de familiares ou amigos, mortos e enterrados em terra estrangeira. Dias atrás, ainda conversavam e riam juntos; hoje, estavam separados para sempre, e os que ficaram buscavam, no pranto, expulsar o terror e a tristeza de seus corações.

Mais de cem homens, trajando uniformes militares em frangalhos, de cor irreconhecível, expressão apática e andar trôpego, cruzavam o acampamento sob escolta dos soldados da Guarda do Suprimento. Apesar da exaustão estampada no rosto e da magreza extrema — parecia que um vento mais forte os derrubaria —, todos seguravam firmemente o cabo das espadas, sem jamais soltá-lo, e lançavam olhares de desdém ao acampamento, exibindo uma altivez típica de veteranos de incontáveis batalhas.

Apenas ao se aproximarem da tenda central, onde viam as fileiras de tendas alinhadas e soldados regulares bem organizados, demonstraram um pouco de respeito. Quando avistaram os homens corpulentos, seminus, exibindo cicatrizes recentes e antigas, todos sentiram um arrepio. O cheiro de sangue que exalavam não era inferior ao deles e, embora tivessem acabado de travar uma dura batalha na noite anterior, pareciam revigorados após um dia de descanso e a vitória conquistada. Seu ânimo e moral eram incomparáveis ao dos soldados recém-derrotados em Qingyang.

— Du Shanhu, vice-comandante da Guarda Imperial, apresenta-se ao comandante — anunciou um homem, ajoelhando-se com um joelho no chão, prestando uma saudação militar impecável dentro da tenda.

— Levante-se, por favor! — Li Jinhua apressou-se a dar dois passos à frente, querendo ajudá-lo pessoalmente, mas lembrou-se de que, mesmo em ambiente militar, ainda havia diferenças entre os sexos. Por fim, apenas fez um gesto simbólico, permitindo que o homem se erguesse.

Só então ambos tiveram tempo de se observar com atenção. O homem pareceu surpreso; ao entrar, a luz forte não lhe permitira ver bem quem estava sentado na cadeira principal — quem ali se sentava, evidentemente, era o comandante. Mas ao olhar melhor, viu que era uma mulher. Pelo uniforme, não havia dúvida: era a comandante da Guarda Corajosa.

O homem era robusto, de feições vigorosas, olhos redondos injetados de sangue, mas ainda assim brilhantes e imponentes. Era impossível não se intimidar diante dele. Contudo, parecia ter sofrido bastante: o rosto escurecido pela poeira, com cor amarelada, marcado por sulcos de suor, exalava cansaço e desalento. O uniforme estava em farrapos, cheirava mal, os cabelos desgrenhados, a armadura desaparecida há muito, e pelo corpo corria sangue de feridas novas e antigas, algumas já infeccionadas. Embora ainda não tivesse caído, era evidente que, sem cuidados urgentes, sua vida não duraria muito.

Vice-comandante da Guarda Imperial: um oficial de oitava categoria, nomeado efetivamente. Li Jinhua era comandante da Guarda Corajosa, sétima categoria, tecnicamente uma patente acima, mas apenas em título; o poder real daquele oficial de fronteira era muito maior. Em tempos normais, ele deveria saudá-la primeiro, mas, dada sua condição, quem se importava com formalidades? O que mais preocupava era a situação de Qingyang ter se deteriorado tanto.

(Luto profundo pelas vítimas do terremoto de Wenchuan. Espero que todos os leitores estejam bem. Que estejam em segurança...)