Capítulo Quarenta e Nove: Pântano da Água Doce

Após receber a missão, Levi imediatamente dirigiu-se ao templo da Senhora do Lago em busca de Harmes.

Ainda que Harmes não fosse tecnicamente sua subordinada, e os inimigos que ela abatesse não lhe concedessem experiência, sua força em combate tornava esse detalhe irrelevante diante da tarefa. Além disso, embora não recebesse experiência pelas mortes feitas por ela, ainda teria direito ao dinheiro e aos itens obtidos, o que, no fim das contas, lhe era vantajoso.

Ao chegar ao templo, Levi não encontrou a misteriosa sacerdotisa, mas percebeu que Harmes já estava totalmente equipada. Ela conversava animadamente com Mina, a menina tímida e facilmente envergonhada, girando de vez em quando para exibir sua armadura de couro. O rosto de Mina irradiava pura admiração.

Assim que viu Levi, Harmes exclamou de alegria, agarrou sua lança e correu ao seu encontro: “Levi, já estou pronta! Quando partimos?”

“Partimos agora. O capitão Cam me incumbiu de uma missão: investigar estranhezas no Pântano de Água Doce.” Levi respondeu à pergunta de Harmes e, em seguida, sorriu para Mina, que não pôde evitar de corar ainda mais.

Harmes, empolgada com a perspectiva de enfrentar monstros, não deixou de notar tanto o gesto de Levi quanto o comportamento estranho de sua amiga. Olhando para Mina e depois para Levi, nitidamente mais atraente que qualquer um dos filhos dos camponeses da vila, Harmes lançou para sua amiga um sorriso cheio de malícia.

“Adeus, Mina, não sinta minha falta!” disse ela, alongando as palavras. Antes que Mina pudesse responder, Harmes já segurava a mão de Levi e o puxava para fora do templo.

“Vamos, Levi, mal posso esperar!”

Levi ficou surpreso apenas por um instante, mas logo entendeu as intenções da garota. Não pôde evitar um sorriso, percebendo que a afeição dela por ele já era notável, caso contrário, não teria esse tipo de comportamento tão inocente.

Quando ia dizer algo, Levi percebeu um brilho esverdeado e tênue surgindo ocasionalmente no peito de Harmes, algo que não notara antes. Achando inadequado encarar o peito da jovem, desviou depressa os olhos.

“Vamos, João, mostre o caminho. Quanto antes partirmos, melhor. Mal posso esperar para terminar logo essa missão.”

As moedas prometidas pelo misterioso mercador ambulante eram, de fato, uma tentação, mas nem o dobro ou o triplo do ouro se comparava ao pergaminho de pele de carneiro que Harmes guardava à cintura. Aquilo era um livro de habilidades poderosíssimo, capaz de atrair toda a sua atenção.

Vendo Levi partir em passos largos junto de João e os outros caçadores, Harmes hesitou um pouco, mas logo correu atrás deles. No íntimo, não pôde deixar de se perguntar: “Mina cora toda vez que vê Levi. Será que ele já olhou para ela desse jeito? Ou será que foi algo ainda mais sério...?”

Deixando a Vila do Carvalho, o grupo avançou rapidamente. Levi logo identificou a Colina dos Lobos Cinzentos mencionada pelo capitão Cam, o mesmo local onde caçara o lobo alfa em busca de peles. Ainda recordava a primeira noite em que enfrentou a matilha, impressionado por sua força.

Agora, porém, era dia, e seus companheiros estavam muito mais fortes. Mesmo enfrentando vários grupos de lobos cinzentos, não perderam muito tempo.

Para apressar a chegada ao Pântano de Água Doce e eliminar o tal Rei dos Homens-Sapo, Levi ordenou que João não perdesse tempo dissecando os lobos comuns, poupando apenas o alfa. Os corpos nada tinham de valor e perderiam tempo inutilmente.

Esse comportamento fora do habitual logo chamou a atenção de Harmes. Após abater mais uma matilha, a curiosa jovem aproximou-se de Levi, com passinhos apressados.

“Levi, esta missão é urgente?”

“Não é tão urgente assim,” respondeu Levi, balançando a cabeça. “Mas, para mim, é importante. Quero terminá-la o quanto antes. Se você se cansar, paramos para descansar.”

Embora o atributo de vigor não aparecesse no painel do sistema, Levi sabia de sua importância. Costumava manter seus subordinados descansados, preservando energia para possíveis imprevistos.

“Não estou cansada. Desde que comecei a lutar ao seu lado, não só ganhei mais experiência em combate, como também minha resistência aumentou muito,” disse Harmes, brandindo os punhos com orgulho.

Levi pensou: “É claro, afinal você já roubou muitas das minhas experiências. Já não é mais a novata de nível zero, mas sim uma heroína de nível um. Natural que esteja mais forte.”

Porém, em voz alta, apenas incentivou: queria que ela fosse sua primeira heroína subordinada, e era preciso cultivar a boa relação.

“Se estiver cansada, me avise. Não precisa forçar.”

“Está bem,” respondeu ela.

Depois de derrotarem mais um grupo de lobos, o cenário mudou. O mato alto deu lugar à terra úmida e lamacenta do pântano. No entorno, quase não havia vegetação além de musgos e juncos. As poucas árvores pareciam tortas, como se a vida as abandonasse, e, ao longe, uma floresta se desenhava indistinta.

“Senhor, este é o Pântano de Água Doce,” apontou João. “Só conheço de nome, nunca entrei. Alguns caçadores e milicianos da vila vieram aqui, mas nunca retornaram.”

“Fiquem atentos. Além dos monstros, o pântano em si é perigoso,” advertiu Levi, distribuindo três frascos de antídoto para cada um. O mercador já lhe dissera que compraria bolsas de veneno dos homens-sapo — logo, eles deviam envenenar. Os antídotos eram caros, mas a perda de um companheiro custaria muito mais.

Enquanto Levi distribuía bandagens e ervas, um zumbido repentino rompeu o silêncio, como se dezenas de pequenos ventiladores girassem próximos a seus ouvidos. Não causava dor, mas era profundamente incômodo.

Harmes levantou a lança, animada: “Levi, olhe! Um enxame de libélulas gigantes! Nunca vi nenhuma tão grande assim!”