Capítulo 165: Plano C

— Ouça bem, a sua tarefa é apenas jantar com o Michael. — A Li disse a Xiao Wen com uma seriedade evidente.

Xiao Wen assentiu, visivelmente nervosa: — Certo... e depois?

— Depois, mais nada. É só comer e pronto. — A Li encolheu os ombros.

— ??? — Xiao Wen já havia perdido a conta de quantas vezes ficara confusa naquele dia, a ponto de quase se acostumar com a situação.

A Li deu-lhe um tapinha no ombro: — Nós cuidamos de tudo. Vá logo, garota de sorte.

Ele olhou para cima. Michael já havia se afastado, e, ao longe, dois funcionários caminhavam com um sorriso no rosto, aproximando-se para convidar Xiao Wen.

Não restava a Xiao Wen senão ajeitar rapidamente a maquiagem e seguir os funcionários em direção ao camarote no andar superior.

Enquanto isso, Chen Xiaodao e os outros dois juntaram-se à multidão que deixava o cassino. A Li os conduziu até um beco escuro e estreito nos fundos do edifício.

O beco era frio e úmido, habitado apenas por duas lixeiras abarrotadas e um par de cães vadios.

Lugares como aquele, habitualmente retratados no cinema como o berço de todo tipo de crime, não fugiam à regra naquele dia.

A Qiang perguntou: — Plano C?

A Li assentiu e puxou de trás de uma lixeira um caixote marcado com uma imensa letra C.

Ao abri-lo, Chen Xiaodao viu algo semelhante a um botijão de gás, acompanhado de três uniformes cinzentos com o emblema do Grupo Caesars Palace bordado.

A Li entregou um conjunto de roupas a Chen Xiaodao e a A Qiang, e os três se trocaram rapidamente.

Curioso, Chen Xiaodao perguntou: — O que é o Plano C?

A Li estava prestes a explicar, mas A Qiang o interrompeu: — Apenas venha conosco e não faça perguntas.

Chen Xiaodao não insistiu. Vestidos com os trajes cinzentos dos funcionários de manutenção do departamento de logística do Caesars Palace e usando bonés de aba curva, eles completaram o disfarce.

A Li carregou o botijão, enquanto A Qiang retirou três pistolas do caixote e entregou uma delas a Chen Xiaodao.

Tratava-se de uma arma de calibre reduzido, equipada com silenciador. Chen Xiaodao escondeu-a junto ao peito e seguiu os passos de A Qiang, que liderava o grupo.

Deixaram o beco e atravessaram a avenida.

Graças aos uniformes, ninguém lhes dedicou um olhar suspeito; o botijão nas mãos de A Li tampouco chamava atenção.

No extremo oposto da avenida havia uma pequena porta lateral. A Qiang aproximou-se e bateu.

Um indivíduo, vestindo o mesmo uniforme, abriu a brecha, mas franziu o cenho ao constatar que não reconhecia nenhum dos três supostos colegas.

Sem pronunciar uma palavra, A Qiang sacou a arma com rapidez, agarrou-o pelo ombro e disparou três vezes contra o seu abdômen.

O homem desabou, inerte. A Qiang arrastou o corpo para uma despensa ao lado e, em seguida, os três penetraram no edifício do Caesars Palace.

Ninguém os abordou no trajeto. Com os bonés puxados bem para baixo, tomaram o elevador de carga e subiram diretamente ao quadragésimo andar.

O elevador descarregava na área da cozinha, mas A Qiang evitou-a, desviando-se para uma sala de utilidades adjacentes.

Assim que entraram, trancou a porta. O local estava livre de câmeras de vigilância.

Apoiando-se nas prateleiras, A Qiang escalou até a parte superior e, munido de uma chave de fenda, desparafusou um painel de alumínio do teto falso.

— Subam. — Estendeu a mão para baixo, exigindo que os três se esgueirassem para o duto de ventilação.

Chen Xiaodao segurou-lhe a mão e penetrou no duto exíguo e sufocante, ajudando logo depois a puxar A Li e o pesado botijão.

Com A Qiang na frente, os três começaram a rastejar pela tubulação.

...

Enquanto isso, também no quadragésimo andar, o sino do elevador ecoou com um suave "ding". Xiao Wen emergiu com a maquiagem retocada.

Um garçom de cortesia impecável a aguardava para guiá-la até um restaurante projetado nos moldes de um jardim suspenso.

Tratava-se do estabelecimento mais exclusivo do Caesars Palace, de onde se descortinava uma vista panorâmica de toda a zona oeste de Las Vegas.

No entanto, o salão principal atendia ao público em geral; a ala reservada a Michael ficava um pouco mais adiante.

Atravessando o vasto salão, Xiao Wen acompanhou o garçom até a porta de um camarote no canto sudoeste.

Quatro seguranças negros de óculos escuros postavam-se diante da entrada. Eram homens de constituição hercúlea; Xiao Wen pensou que, se alguém tentasse assassinar Michael ali pela força, jamais teria a menor chance.

— Com licença, senhorita, aguarde um momento. — Um dos seguranças adiantou-se. Com polidez, mas extrema minuciosidade, revistou-a para certificar-se de que não trazia qualquer tipo de arma, antes de abrir respeitosamente a porta do camarote.

O ambiente era compacto, medindo cerca de quarenta metros quadrados, equivalente a um quarto amplo.

A vista, porém, era incomparável: uma mesa para dois estava disposta junto a uma imensa janela de vidro do chão ao teto, e até o piso era de vidro estrutural, dando a impressão de se estar jantando sobre as nuvens.

Como nunca tivera contato direto com Michael, Xiao Wen mantinha-se em estado de alerta.

Perguntava-se se ele não seria um daqueles velhos depravados que talvez intentassem alguma grosseria contra ela naquela mesma noite.

Se assim fosse, estaria encurralada, sem qualquer via de fuga.

Mas estava redondamente enganada. Michael era riquíssimo, o que não significava que fosse um degenerado.

Pelo contrário, próximo à meia-idade, revelava-se um homem de maneiras primorosas. Levantou-se assim que Xiao Wen cruzou a soleira e acolheu-a com calor.

Sua simpatia e inteligência na conversa bastaram para dissipar o nervosismo inicial da jovem em poucas frases.

Nem todos os ricos eram canalhas; pelo contrário, quanto maior a fortuna, maiores as oportunidades de receber uma educação refinada, e a convivência prolongada com a alta sociedade conferia aos indivíduos uma elegância natural.

Michael era a personificação desse verdadeiro cavalheiro. Depois que se acomodaram, ele ergueu a taça de vinho e disse:

— Srta. Xiao, a senhora não acha que vencer uma aposta tão colossal para acabar apenas jantando comigo seja um tanto decepcionante?

Xiao Wen balançou a cabeça negativamente: — Sr. Michael, o senhor oferece almoços que são leiloados publicamente; muitas pessoas gastam fortunas indescritíveis apenas para partilhar de uma refeição com o senhor e escutar os segredos do seu sucesso. Como poderia achar isso decepcionante?

Ela havia feito o dever de casa antes de subir, pesquisando exaustivamente sobre Michael.

O Grupo Rockefeller figurava entre as corporações mais poderosas do planeta, com hegemonia nos setores petrolífero e financeiro dos Estados Unidos. Como CEO de um colosso daquela magnitude, um simples almoço de trabalho com Michael podia render milhões de dólares em leilões.

Michael sorriu e deu início a uma conversa casual.

Embora não fosse uma magnata dos negócios, Xiao Wen exercia a profissão de jornalista, possuindo cultura vasta e uma eloquência impecável, o que lhe permitia responder a qualquer comentário com naturalidade.

Para Michael, era um deleite conversar descontraidamente com uma jovem bela, sem falar de negócios ou da conjuntura política, apenas aproveitando a companhia de uma nova amiga.

Em suma, tratava-se de um jantar leve, prazenteiro e plenamente satisfatório.

Mas, naquele exato momento, Chen Xiaodao e seus companheiros já rastejavam exatamente acima da cabeça de Michael.

Nem Michael, nem Xiao Wen, tampouco os dois guarda-costas postados nos cantos da sala faziam a menor ideia de que havia intrusos bem ali em cima.

— É aqui. — A Qiang imobilizou-se no interior do duto e encostou o ouvido no teto falso, captando através do gesso as vozes abafadas de Xiao Wen e Michael lá embaixo.

A escuridão na tubulação era total, rompida apenas por duas mangueiras flexíveis que corriam ao longo do duto.

Chen Xiaodao e A Li espremeram-se junto a A Qiang, e este último puxou o botijão para perto.

Sacando uma adaga, A Qiang cortou uma mangueira amarela que penetrava na direção do camarote.

Um som sutil de vazamento escapou da tubulação. Chen Xiaodao reconheceu-o imediatamente: tratava-se da linha de suprimento de oxigênio do hotel.

Ele mesmo havia explicado a Xiao Wen mais cedo que o cassino enriquecia o ar com oxigênio suplementar para manter os apostadores estimulados, e aquela mangueira amarela conduzia exatamente esse fluxo.

Logo após seccionar o duto, A Li aproximou-se rapidamente, acoplou a ponta solta ao botijão e abriu o registro.

— O que diabos tem dentro desse recipiente? — Chen Xiaodao não conteve a curiosidade.

— Monóxido de carbono de alta pureza. — A Li respondeu, fazendo um gesto para que fizesse silêncio.

Um calafrio percorreu a espinha de Chen Xiaodao. Monóxido de carbono!

Tratava-se de um gás incolor e inodoro que, ao ser inalado pelo organismo humano, induzia a uma letargia progressiva, seguida de desmaio e, por fim, óbito.

Todos os anos, os noticiários relatavam tragédias provocadas por intoxicação desse gás, geralmente causadas por fogões acesos em residências hermeticamente fechadas durante o inverno, cujos ocupantes sucumbiam enquanto dormiam.

E o aposento situado sob aquele teto era um espaço rigorosamente selado.

Por situar-se no quadragésimo andar, o edifício dependia inteiramente do sistema de ar-condicionado central, tornando impossível abrir qualquer janela para arejar o ambiente. E agora, A Li despejava monóxido de carbono diretamente na linha de ventilação.

Os ocupantes da sala não perceberiam absolutamente nada; sentiriam apenas um sono cada vez mais pesado, adormecendo para nunca mais acordar.

Chen Xiaodao pensou consertadamente que aquilo constituía um método de assassinato de uma genialidade diabólica.

No entanto, suas sobrancelhas logo se franziram e, puxando a manga de A Qiang, ele inquiriu:

— E a Xiao Wen? Como ela vai escapar?!

A Qiang encolheu os ombros com total indiferença: — Ela vai morrer junto com eles lá embaixo.