Capítulo 81: A Esposa Fantasma e a Aranha Maligna

... O espírito demoníaco que Nan Ye e os outros encontraram estava mais ao oeste, na orla de uma imensa floresta, onde descobriram um grupo de criaturas devorando um trabalhador de um campo de extração de madeira, não muito distante da Cidade Lótus Rubra.

Como o responsável pelo local, não podia simplesmente ignorar o ocorrido, especialmente porque havia indícios de que alguns trabalhadores ainda poderiam estar vivos.

Com Nan Ye e os jovens da família Nan guiando o caminho, Zhu Minglang seguiu, em sua posição de professor, até o campo de extração mencionado pelos estudantes.

Na orla da floresta, pouco restava de verde. Troncos secos se erguiam sobre a terra plana, galhos mortos se entrelaçavam sob o céu acinzentado. Os madeireiros costumavam aproveitar essa estação para grandes cortes, já que era desnecessário lidar com a folhagem abundante.

O campo de extração pertencia às cidades de Lótus Rubra, Montanha Baixa e Rio Claro, formando uma vasta área de exploração. Os chamados trabalhadores forçados não eram civis comuns, mas condenados por crimes graves ou prisioneiros das três cidades, reunidos ali para cumprir trabalhos forçados.

Por isso, o local era vigiado por soldados. Centenas de prisioneiros, se unissem forças, poderiam causar uma rebelião considerável.

— Apenas uma criatura demoníaca com mais de mil anos de poder poderia agir livremente em um campo de extração desse porte — comentou Zhu Minglang.

Com tantos prisioneiros e soldados armados, mesmo monstros com séculos de existência seriam facilmente abatidos.

O espírito demoníaco era poderoso, transcendia o corpo mortal em vários níveis, tornava-se imune a lâminas e flechas, por isso não temia os trabalhadores armados de facões.

— Assim que a criatura invadiu, começou a matar. Soldados e prisioneiros fugiram em pânico, especialmente os já condenados. Apesar das correntes, muitos tentaram escapar; o resultado... — Nan Ye apontou para as trilhas de sangue que se espalhavam pela floresta.

O resultado: foram devorados por outros pequenos demônios.

O espírito demoníaco não agia sozinho, geralmente atraía outros monstros menores que se agrupavam ao redor. Caçavam juntos: o demônio se alimentava da carne, os menores, dos restos.

— Vocês não disseram que sabiam onde elas se escondem? — indagou Zhu Minglang.

Nan Zhao resmungou friamente, recusando-se a responder.

Zhu Minglang lançou-lhe um olhar. O jovem carregava o desprezo estampado no rosto.

Por que tanto orgulho? Se é tão capaz assim, resolva sozinho o problema da criatura canibal, não venha pedir socorro.

Após ser alvo de desprezo repetidas vezes, Zhu Minglang começou a perder a paciência. Afinal, era o professor temporário, e não cabia aos estudantes agir com tamanha arrogância diante dele.

Reprimiu o ímpeto de pisar no rosto do rapaz e voltou-se para Nan Ye e outro jovem da família Nan, que pareciam mais sensatos.

No entanto, quem respondeu foi uma jovem de cabelos longos da família Nan.

— Encontrei alguns fragmentos de escamas e pele. Eles realmente estão escondidos na floresta e não sabem disfarçar seus rastros. Considerando a força deles, não ousamos persegui-los profundamente. Fizemos marcas e viemos à Cidade Lótus Rubra avisar o professor responsável — explicou a jovem.

— Se formos agora, não perderemos o rastro? — perguntou Zhu Minglang.

Os filhos da família Nan haviam recebido treinamento. Eram mais cautelosos que os outros alunos, afinal, pertenciam a um clã importante, provavelmente guiados por anciãos experientes em viagens e ensinamentos.

Na academia, embora houvesse excursões com professores, era difícil que todos os alunos tivessem formação tão cuidadosa.

— Não perderemos. Eu consigo encontrá-los — afirmou a jovem de cabelos longos.

— Muito bem.

...

Rumo à floresta, a jovem seguia em busca de sinais: fragmentos de pele, marcas de excrementos, tudo era examinado cuidadosamente com uma lâmina de bambu.

Zhu Minglang franziu o cenho ao vê-la nessa tarefa.

Por que deixar um trabalho tão ingrato a uma moça? O que faziam os outros jovens da família Nan, vestidos com roupas refinadas?

— Lu Wenye, você não marcou o caminho? — Nan Zhao disse com desdém.

— São dentes humanos... Eles parecem ter devorado mais alguém — respondeu Lu Wenye, serena.

Era essa a diferença entre quem carregava ou não o nome Nan. Zhu Minglang notou que Lu Wenye vestia-se de maneira simples e sóbria, provavelmente vinda de uma linhagem secundária, com menos status entre os filhos Nan, pois mesmo entre as outras jovens havia desprezo por suas ações.

Zhu Minglang ofereceu água para que a estudante indesejada lavasse as mãos e perguntou:

— Então seguimos na direção certa. Precisamos lidar com isso logo, senão mais gente sofrerá.

— São apenas prisioneiros tentando fugir durante a confusão. Para que se importar com o destino deles? — disse Nan Zhao.

Não importava o que Zhu Minglang dissesse, Nan Zhao sempre arranjava uma resposta atravessada.

...

Lu Wenye era hábil em rastrear. Não perdia nenhum detalhe e, ao ativar seu poder, parecia enxergar vestígios invisíveis para os outros.

Isso fez Zhu Minglang vê-la com outros olhos. Se ela estivesse em seu grupo anteriormente, talvez a jovem Yang tivesse escapado do desastre.

— Estranho, há sinais de combate aqui. Será que havia outro domador de dragões? — Lu Wenye notou algumas escamas partidas no chão, recolhendo-as e guardando em uma caixinha.

— As árvores estão partidas, parece obra de uma criatura grande — disse Nan Ye, correndo até eles.

Zhu Minglang avançou, percebendo sulcos no solo, marcas profundas de impacto e deslizamento.

O sangue ainda não havia secado, indicando que a luta acontecera há pouco, o que facilitaria encontrar o alvo na floresta de pinheiros.

Mas com quem aquelas criaturas lutavam?

— Venham comigo — disse Lu Wenye.

Todos a seguiram de perto. Os pinheiros eram numerosos, e as falsas dragoas aladas não podiam ser montadas, apenas seguiam sob a guarda de um dos alunos.

Os demais aceleraram o passo. Alguns filhos Nan já haviam invocado dragões verdes em estágio de crescimento. Eram criaturas ainda jovens, sem a imponência dos dragões adultos, mas não chamavam atenção indesejada e ainda ofereciam proteção.

Os pinheiros se adensavam, troncos grossos obscurecendo a visão, enquanto moitas cada vez mais baixas bloqueavam o caminho.

Os dragões verdes conheciam magia vegetal e faziam as plantas se afastarem para abrir passagem...

Um rugido ensurdecedor ecoou de repente pela floresta, o vento se agitou furiosamente e os dragões verdes recuaram apavorados, incapazes de seguir adiante.

— Lu Wenye, vá à frente ver o que houve. Vamos invocar os dragões — ordenou uma jovem elegante, com joias de ouro na testa.

— Eu vou, fique aqui — Zhu Minglang interrompeu Lu Wenye.

Como professor, não podia deixar os alunos se arriscarem, principalmente lembrando do destino de Jin e Yang anteriormente. Não queria perder outra jovem promissora.

— Deixe que ele vá — disse Nan Zhao.

— Vou com o professor Zhu. Assim poderei avisar o grupo caso algo aconteça — declarou Lu Wenye.

— Eu também irei. Usarei meu apito para sinalizar os outros — acrescentou Nan Ye.

...

Zhu Minglang ainda não havia convocado seu dragão. Bai Qi dormia profundamente, como fazia após cada batalha, pois ainda estava em crescimento e precisava de longos períodos de repouso.

Dahei Ya, por sua vez, era grande demais para se mover entre as árvores. Seria chamado apenas se necessário.

Já o Dragão Verde Sagrado demonstrava uma velocidade surpreendente ao absorver as esferas demoníacas. Parecia estar evoluindo e já havia despertado, com o corpo em plena transformação, finalmente alcançando o estágio de crescimento.

Seria por causa da afinidade elemental?

Dahei Ya levou tempo digerindo a esfera do monstro-bagre, mas o Dragão Verde Sagrado evoluíra em poucos dias!

Outro rugido irrompeu, desta vez dentro da esfera espiritual: o Dragão Verde Sagrado acordou de uma vez, aparentemente irritado com o barulho, e abriu lenta e majestosa suas asas de madeira e ferro.

— Espere, vamos observar primeiro — disse Zhu Minglang ao Pequeno Qingzhuo.

Atravessando a muralha de pinheiros antigos, Zhu Minglang, Lu Wenye e Nan Ye finalmente viram de onde vinha o sangue.

O combate que vinham seguindo ainda não terminara. Sob as árvores robustas, defrontavam-se uma Aranha Demoníaca de Mulher Espectral, monstruosa e aterradora, e uma criatura gigantesca.

As garras da aranha eram longas e afiadas, cravando-se no solo como lanças vermelhas. Seu corpo parecia o de uma mulher rastejante, coberta de escamas negras, abdômen inchado e pulsante, como se carregasse um feto gigantesco dentro de si.

De repente, a aranha emitiu um som gutural e regurgitou uma aranha vermelha, envolta em líquido viscoso. Em segundos, a criatura se libertou, mas o mais arrepiante era sua cabeça: era a de um humano desfigurado.

Parecia meio digerida e, ao fundir-se com o embrião aracnídeo, emergiu com o rosto voltado para Zhu Minglang e os outros. Era possível ver claramente que lhe faltava um dente na frente!

Lu Wenye empalideceu, imediatamente associando ao dente humano encontrado antes...

Por sorte, aquela aranha de cabeça humana não parecia ter muita consciência. Sob o controle da aranha demoníaca, virou-se para o verdadeiro inimigo: a criatura gigante, que rugia e resistia.

Um dragão!

A oponente da aranha demoníaca era um dragão.

Não havia domadores por perto, tratava-se de um dragão selvagem.

O espírito demoníaco caçava dragões. A aranha demoníaca de mulher espectral caçava um dragão!

O dragão era de um verde intenso, escamas como folhas de ferro, asas metade carne, metade madeira. O que mais surpreendeu Zhu Minglang foram os olhos: dois grandes olhos ovais esverdeados.

Um Dragão da Floresta!

Zhu Minglang percebeu onde estava: uma floresta de pinheiros antigos, não muito longe do Penhasco dos Dragões, que já visitara. E aquele dragão da floresta, cercado pela aranha e seus monstros, só podia ser... a mãe de Pequeno Qingzhuo!

Zhu Minglang olhou mais atentamente.

De fato, atrás do grande dragão da floresta, havia outro dragão menor, com uma enorme cicatriz na testa, que não desaparecera mesmo após a transformação para o estágio jovem!