Capítulo 80: O Professor Substituto

Zhu Mingliang permanecia aos pés da antiga torre, lançando um olhar sobre o quadro que Nan Lingsha havia pintado anteriormente. Ela havia retratado precisamente a Cidade da Lótus Vermelha, e embora tivesse utilizado apenas a mais simples tinta preta, parecia ter capturado toda a beleza etérea daquele lugar.

A segunda pintura estava em branco, mas pelas marcas do pincel, era possível perceber que algo já fora desenhado ali; o contorno lembrava muito a criatura que ela cavalgara há pouco, um quimérico dragão-quilin.

A terceira pintura era ainda mais enigmática. Não importava o quanto Zhu Mingliang a observasse, não conseguia decifrar o que estava diante de seus olhos. Era como se uma névoa se interpusesse entre sua visão e o quadro, permitindo apenas àqueles de um patamar mais elevado discernir o que ali se encontrava.

"Mestre Pintor de Dragões...", murmurou Zhu Mingliang.

A habilidade de Nan Lingsha era ainda superior ao que Zhu Mingliang supunha. Quando Li Yunzi atravessara a galáxia caminhando sobre espadas, ele já ficara profundamente impressionado, mas jamais imaginara que a irmã mais nova, Nan Lingsha, também possuísse uma maestria tão formidável!

Sentando-se em uma cadeira, Zhu Mingliang pegou o copo d'água ao lado. Tendo viajado uma distância tão longa, não tivera sequer tempo para um gole.

Os acontecimentos na Cidade do Rio Claro eram, de fato, extraordinários. Quando Zhu Mingliang lá chegou, encontrou os três mentores mortos. Se não fosse pelo atraso do mestre mais velho, causado por um assunto com a Irmã Yang, ele próprio talvez tivesse sucumbido.

Naturalmente, Zhu Mingliang sentia um calafrio ao lembrar.

Por sorte, havia demorado um pouco mais. Do contrário, provavelmente teria encontrado o mesmo fim. Diante de um espírito demoníaco com mais de três mil anos de poder, poucos mentores teriam chance de sobreviver...

O que Zhu Mingliang não conseguia compreender era por que tal criatura devastadora escolheria atacar territórios humanos no inverno. Ou talvez esse tipo de demônio fosse, por natureza, um devorador de homens, como o rato-lobo das vinhas noturnas, especializado em caçar domadores de dragões!

Ser mestre era igualmente perigoso: os inimigos que enfrentavam estavam em outro patamar. Será que Nan Lingsha seria capaz de lidar com isso?

"Que estranho, por que o copo está adocicado...", murmurou Zhu Mingliang ao umedecer os lábios.

De repente, percebeu que aquela água não lhe fora destinada. Mas, exausto e sedento, acabara bebendo sem pensar.

Que descuido, que pecado.

Apressou-se em procurar ao redor e encontrou um copo de bambu ainda sem uso. Só então foi até a fonte buscar água fresca.

Depois de finalmente descansar um pouco, notou, acima da floresta, um grupo de figuras montadas em pássaros-dragão. Suas vestes eram elegantes, em nada parecendo com os domadores de dragões mais humildes.

Desceram ordenadamente junto à torre antiga, exibindo, de início, grande respeito e cautela. Contudo, ao notarem quem estava sentado à mesa — Zhu Mingliang —, seus semblantes se tornaram confusos.

"Com licença, mestre, a Irmã Lingsha está de plantão aqui?", perguntou um jovem da família Nan.

"Zhu Mingliang?!", exclamou Nan Ye, aproximando-se rapidamente, espantado ao vê-lo ali.

O cavalete permanecia, alguns potes de tinta de bambu também, e até mesmo a capa de ombros repousava ao lado. Nan Lingsha claramente estava incumbida daquele posto; por que Zhu Mingliang se encontrava ali?

"Ah, sim, Nan Lingsha pediu que eu a substituísse nesta vigília", explicou Zhu Mingliang.

Nan Ye o fitou com desconfiança.

Havia pouco, vira-o conversando em segredo com Li Yunzi entre os salgueiros; agora o encontrava no local onde Nan Lingsha pintava. E ali não havia mais ninguém — um cenário perfeito para encontros discretos.

"Você é Zhu Mingliang?", perguntou, com um tom levemente insolente e desdenhoso, o jovem que conduzia o dragão-cão infernal.

"Sim, atualmente sou o professor substituto, responsável pela defesa da Cidade da Lótus Vermelha. Se têm algo a relatar, façam-no de uma vez", respondeu Zhu Mingliang.

"Hmph, e quem é você para substituir o mestre e guardar a cidade?", retrucou o jovem do dragão-cão, claramente hostil.

Nos últimos tempos, Zhu Mingliang já se habituara a esse estranho ressentimento alheio. Boatos sobre encontros e paixões se espalhavam rapidamente, e muitos, como aquele jovem da família Nan, nutriam por ele profundo rancor.

Mas Zhu Mingliang não se importava.

Quem deseja usar a coroa deve suportar seu peso. Se há críticas ou inveja, que venham todas — afinal, ele era Zhu Mingliang, e nada mudaria isso!

"Portanto, vão falar ou preferem não perturbar minha paz?", disse com indiferença.

"Buscamos a Irmã Lingsha", murmurou timidamente outro jovem Nan.

"Ela foi lidar com um demônio de três mil anos, por isso estou aqui como professor substituto", explicou Zhu Mingliang.

"Professor substituto? Pois quero ver se você tem mesmo capacidade para isso. Nan Ye, conte sobre o demônio que seguimos", disse o rapaz do dragão-cão.

"Meus caros irmãos, vão até a fonte descansar, e eu explicarei tudo a Zhu Mingliang", respondeu Nan Ye, sem a altivez de sempre. Talvez porque os irmãos que o acompanhavam fossem mais capazes que ele.

Juntos, dirigiram-se à fonte; enquanto tiravam água, alimentavam os pássaros-dragão.

Nan Ye olhou para Zhu Mingliang com um misto de estranheza e apreensão...

Se Zhu Mingliang realmente estivesse envolvido com Li Yunzi, então Nan Ye teria de chamá-lo de cunhado. E se ainda houvesse algo entre ele e Nan Lingsha, talvez jamais conseguisse levantar a cabeça diante dele pelo resto da vida.

"Aquela vez, nos salgueiros... era mesmo a Irmã Yunzi?", Nan Ye não pôde deixar de perguntar.

Na verdade, sua primeira impressão fora de que se tratava de Nan Lingsha. Embora não tivesse visto Li Yunzi muitas vezes, dificilmente confundiria sua prima, ainda mais pelo modo de se vestir.

"A sua irmã, e você pergunta para mim?", respondeu Zhu Mingliang, sem paciência.

"Então não era a Irmã Yunzi... Eu sabia, ela nem deve lembrar meu nome", murmurou Nan Ye, quase inaudível.

"Já que estamos aqui, tenho algo a perguntar sobre sua irmã..."

"Melhor falarmos do demônio. Você viu como Nan Zhaobing é tendencioso contra você. Ele vivia indo à casa dos Li, buscando qualquer desculpa para se alistar e ficar mais perto de Li Yunzi...", explicou Nan Ye.

"Eu sei, ele só tem inveja de mim", disse Zhu Mingliang.

"Atualmente, não há ninguém na Cidade-Estado do Dragão Ancestral que não te odeie", comentou Nan Ye.

"Pois bem, vamos ao que interessa. Se for um demônio com mais de dois mil anos, esqueçam; há pouco, três mestres foram mortos por uma dessas criaturas", disse Zhu Mingliang.

Nan Ye ficou atônito, sem imaginar que essa expedição para eliminar demônios resultaria na morte de três mestres em um único grupo!

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