Capítulo Um: A Donzela Raposa

A vastidão do ermo se estendia, desprovida de qualquer sinal de vida humana. O olhar se perdia na imensidão daquela terra amarelada e árida, onde, além de arbustos e ervas selvagens, apenas pedras cinzentas de variadas formas e tamanhos se faziam presentes. O sol, em seu auge, ardia implacável sobre o solo, saturando o ar com uma nuvem de poeira dourada que pairava e se agitava incessantemente.

No meio desse cenário de amarelo desbotado, uma figura pequena e frágil começava a se delinear, correndo com esforço em direção ao horizonte. Era uma menina de cerca de seis ou sete anos, vestida com um manto de seda cor de gema de ovo, bordado com delicadas flores de ameixa em tons rosa pálido. Os cabelos negros estavam presos em dois coques, e seus olhos grandes e vivos reluziam como carvão; o nariz delicado e a boca rosada completavam um rosto de beleza sutil e refinada.

Na mão direita, ela apertava com força um pequeno tambor de mão. O instrumento, já envelhecido pelo tempo, ostentava superfícies amareladas onde estavam pintadas serpentes azuladas; as bolinhas presas às extremidades giravam e batiam no tambor, produzindo sons suaves e ritmados.

Apesar da pouca idade, a menina demonstrava agilidade surpreendente: em poucos saltos, surgiu numa clareira diante de um matagal que lhe chegava à altura dos ombros. Talvez pela pressa, uma fina camada de suor cobria sua testa branca, e uma gota escorria pela bochecha até o pescoço alvo. Ela enxugou o rosto com a mão esquerda, a expressão tensa e ruborizada como uma maçã madura, mas não diminuiu o ritmo dos passos.

“Criatura demoníaca, para onde pensa que vai?”

Nesse instante, a voz enérgica de um homem ecoou de longe. Ao ouvir, a menina estremeceu, o rosto empalidecendo de medo; ergueu a mão que segurava o tambor e o girou com toda força, os lábios murmurando palavras inaudíveis. Uma tênue luz azulada surgiu no tambor, e à medida que as bolinhas atingiam a superfície, um brilho saltava, voando até um tufo de ervas diante dela. O mato reluziu brevemente em azul, mas logo a luz se dissipou, sem que nada aparente tivesse acontecido.

A menina girou o tambor mais algumas vezes, lançando sucessivas faíscas azuladas que voaram das laterais do instrumento e pousaram sobre a vegetação ao redor, criando uma sequência de brilhos oscilantes. Tendo feito isso, o rosto ficou ainda mais pálido, mas sem tempo para descansar, ela se lançou de cabeça no matagal à frente.

Pouco depois de sumir entre as ervas, uma nuvem de poeira se ergueu a dez metros de distância; um homem robusto e barbudo avançou rapidamente, aparecendo diante do matagal. Era um sujeito de mais de quarenta anos, de grande estatura e barba cerrada, portando com uma só mão uma faca larga de lâmina brilhante, com aparência feroz e ameaçadora.

Seus olhos pousaram nas pequenas pegadas à frente do matagal, e, movendo-se, preparava-se para entrar com a faca em punho. Mas então, uma súbita onda de luz azulada agitou as ervas – cinco ou seis serpentes azuis saltaram, abrindo as bocas em direção ao homem barbudo, atacando-o com violência.

O homem hesitou por um instante, depois rapidamente sacou um talismã e o bateu sobre o próprio corpo; um escudo branco apareceu ao seu redor. Ao mesmo tempo, sacudiu o braço direito, fazendo a lâmina vibrar com um zumbido e, num golpe, lançou um brilho cortante de vários metros.

Com um estrondo, três serpentes foram cortadas ao meio, voando em pedaços; as outras duas foram repelidas pelo escudo branco, e também acabaram despedaçadas pelo golpe subsequente. As serpentes, assim derrotadas, revelaram sua verdadeira forma: nada mais que tufos de erva verde transformados.

O homem barbudo resmungou e estava prestes a adentrar o matagal quando de repente parou, recolheu a faca e ficou imóvel. Atrás dele, sons de passos se aproximavam; dois homens chegaram juntos.

Um deles era um jovem magro de rosto comprido, vestido com um manto cinzento já gasto, portando um espanador com cauda de cavalo branca; o outro, um sujeito baixo e robusto de rosto equino, com algumas marcas roxas e cabelos desgrenhados.

“Tudo bem com vocês?” perguntou o homem barbudo, olhando para ambos.

“A filha da raposa demoníaca é mesmo astuta; quando eu e o amigo Qi a perseguíamos, acabamos caindo em uma armadilha, mas nada grave. E você, amigo Yan, por que parou aqui? Onde está a criatura?” questionou o homem de rosto de cavalo, intrigado.

O homem barbudo não respondeu, apenas apontou para o matagal à frente, onde as pegadas ainda eram visíveis.

“Então, o que estamos esperando? Vamos capturá-la de uma vez!” O homem de rosto de cavalo avançou em direção às ervas.

“Essa criatura já fugiu dia e noite e deve estar exausta, mas é habilidosa em ilusões de madeira; neste matagal, ela está em seu elemento. Entrar sem cautela pode não ser o melhor,” ponderou o jovem sacerdote de sobrenome Qi, com os olhos semicerrados.

“Vamos deixá-la escapar? Se já é tão traiçoeira na infância, imagine quando crescer – será uma calamidade para o mundo!” O homem de rosto de cavalo hesitou, mas acabou por parar, relutante.

“Nós, homens do caminho reto, temos o dever de eliminar o mal; já que encontramos essa raposa demoníaca, não permitiremos que escape,” afirmou o homem barbudo com firmeza.

“Então, amigo Yan, já tem um plano?” perguntou o sacerdote Qi, perspicaz.

“O matagal é extenso; se entrarmos sem direção, talvez consigamos capturar a criatura, mas levará tempo. Ouvi dizer que o amigo Feng adquiriu um talismã de nuvem de fogo, e o amigo Qi domina a técnica de vento. Combinando ambos, esse matagal será consumido, e a criatura não terá para onde fugir,” explicou o homem barbudo.

“Nuvem de fogo... pode ser. Mas depois que pegarmos a raposa, quero apenas o manto; o resto, não me importa,” ponderou o homem de rosto de cavalo.

“Não, ela precisa ser capturada viva,” recusou o homem barbudo, firmemente.

“Por quê? Meu talismã é de nível médio, custou caro,” protestou o homem de rosto de cavalo, com voz fria.

“Calma, amigo Feng. Se não me engano, o amigo Yan é discípulo externo da Irmandade da Faca de Sangue, e há pouco foi lançada uma missão: quem capturar viva a raposa demoníaca pode se tornar discípulo interno e ganhar uma pílula de sangue e mil pedras espirituais,” disse o sacerdote Qi, olhando profundamente para o homem barbudo.

“Vejo que o amigo Qi está bem informado sobre nossa Irmandade. Sem rodeios: se me ajudarem a capturá-la viva, as pedras espirituais serão divididas entre vocês dois,” propôs o homem barbudo.

“Assim sendo, não tenho objeções,” o sacerdote Qi apoiou o espanador no braço, despreocupado.

“Então, sem mais demora, vamos agir,” disse o homem de rosto de cavalo, sacando um talismã do peito e, com pesar, o lançou à frente, recitando palavras mágicas.

O talismã brilhou em vermelho e explodiu, transformando-se numa nuvem de fogo escarlate que desceu sobre o matagal.

Com o contato, as ervas começaram a arder violentamente. O sacerdote Qi, ao ver isso, entoou uma bênção e sacudiu o espanador, criando correntes de vento branco que se espalharam em leque, impulsionando o fogo como ondas furiosas. O céu se encheu de fumaça negra e cinzas voaram.

Os três observavam atentamente o mar de fogo sem piscar.

“Ali!” exclamou o sacerdote Qi, disparando como uma flecha em direção ao foco, o espanador reluzindo em azul.

O homem barbudo e o de rosto de cavalo reagiram imediatamente, seguindo-o de perto.

Adiante, a uns trinta metros, uma figura pequena saltou do matagal em chamas – era a menina que antes havia se escondido entre as ervas. Agora, o manto amarelo estava rasgado, o rosto branco coberto de fuligem.

Ao se embrenhar no matagal, ela avançou cautelosamente, mudando de direção sem fazer ruído. Quando não ouviu mais perseguição, achou que poderia relaxar, mas foi surpreendida pelo incêndio forçado.

O rosto da menina estava tenso e assustado, correndo sem rumo, tossindo sem parar. Mas mal havia avançado, sentiu um vento frio atrás; fios azulados surgiram, enrolando-se em direção às suas costas.

Ao mesmo tempo, um som sibilante veio do alto – uma rede negra de grandes proporções caiu sobre ela.

A menina, tomada pelo desespero, fixou o olhar numa pequena árvore ressecada a dez metros adiante; seus olhos brilharam, e ela mordeu a língua com força.

“Peguei!” O homem de rosto de cavalo, mais lento, viu que a menina estava cercada pelo homem barbudo e pelo sacerdote Qi, e seu rosto se iluminou de alegria.

Os fios azuis a amarraram firmemente, a rede negra caiu sobre ela – mas de repente, a imagem da menina se dissipou em luz azul, transformando-se numa árvore ressequida.

“Arte de madeira!” O homem barbudo e o sacerdote Qi caíram, observando a transformação.

“Ali!” O homem de rosto de cavalo apontou para a pequena árvore à frente, que se fez turva e, ao se revelar, era novamente a menina com o tambor, que, após olhar para trás, correu adiante.

“Vamos!”

Talvez pelo esforço de lançar a técnica de madeira, o rosto da menina estava sem sangue, os passos vacilantes e o ritmo bem mais lento, permitindo que a distância entre ela e os perseguidores diminuísse rapidamente.

“Ah!” Um grito escapou quando tropeçou numa pedra e caiu, batendo contra uma rocha cinzenta de um metro de altura e despencando no chão.

“Ainda tenta fugir?”

Os três diminuíram o passo, cercando-a em triângulo; o homem de rosto de cavalo lambeu os lábios, com voz sombria.

A perseguição havia durado um dia e uma noite, e eles tinham sofrido emboscadas; o ressentimento era grande, especialmente o homem de rosto de cavalo, que havia gasto um talismã de fogo.

A menina era pequena e delicada; encurralada, se encolheu contra a rocha, olhos cheios de ódio. Os três ignoraram sua expressão; o homem de rosto de cavalo deu um passo à frente, ergueu a mão e disse friamente:

“Não posso te matar, mas hoje vou te dar uma lição, criatura!”

Nesse momento, algo inesperado aconteceu.

Um estalo soou!

A rocha contra a qual a menina se apoiava rachou em inúmeras fissuras; pedaços de pedra caíram sobre ela, fazendo-a estremecer.

“Ora...” O homem de rosto de cavalo murmurou, a mão suspensa no ar; o homem barbudo e o sacerdote Qi desviaram o olhar para a rocha.

Com outro estalo, as fissuras se espalharam como teias de aranha, fragmentos de pedra se desprendendo.

“Ah!” A menina, assustada, fechou os olhos e abraçou a cabeça, sem se mover.

Com um estrondo, a rocha se despedaçou, lançando pedras por todos os lados e levantando uma nuvem de poeira.

Os três recuaram cautelosamente, mas não desviaram o olhar do local.

“O que... o que é isso?” O homem de rosto de cavalo exclamou, perplexo.

Quando a poeira assentou, a rocha havia desaparecido, dando lugar a uma figura masculina de estatura incomum.

Vestia roupas azuladas, cabelos e rosto cobertos de pó, como se tivesse estado dentro da rocha; o rosto era comum, pele escura, olhos fixos adiante, com expressão apática, mas era mais alto que o homem barbudo.

O acontecimento surpreendeu tanto a menina quanto os três homens, que ficaram boquiabertos.

(O capítulo do mundo dos imortais começa a ser publicado! Hoje haverá um evento de lançamento em Pequim, então, em comemoração, estamos publicando três capítulos. Espero que todos apreciem e apoiem!)