Capítulo Cinquenta e Quatro – O Confronto do Tigre e a Morte do Herói

Xu Chuan sabia que aquilo era apenas uma demonstração de boa vontade de Lin Sheng. Por isso, não lhe parecia adequado recusar de maneira brusca. Sem alternativa, ele apenas estendeu a mão e pegou os trechos de textos que lhe eram entregues. Em seguida, sorriu e disse:

— Agradeço de coração pelo seu empenho, irmão Lin. Todos esses escritos, eu me dedicarei a estudá-los e memorizá-los. Contudo, já está ficando tarde, seria bom que você também descansasse logo.

Ao ouvir as palavras de Xu Chuan, Lin Sheng ergueu devagar o olhar para fora da janela. Lá fora, já reinava uma penumbra — difícil saber ao certo que horas eram. Esfregou os olhos e sorriu:

— Tens razão, acabei me perdendo nos estudos e esqueci do tempo. Irmão Xu, eu posso repousar, mas você não tem esse luxo. Até o exame imperial falta muito pouco. Nem que tenha de estudar à luz das velas, é preciso decorar todos esses textos.

Xu Chuan apenas sorriu amargamente, resignado:

— Fique tranquilo, irmão Lin. Mesmo sem dormir, prometo que vou memorizar tudo isso.

Dizendo isso, Xu Chuan levou consigo aquele maço de papéis, retornando diretamente ao seu quarto. Lá dentro, examinou as folhas com um sorriso. Depois de folhear algumas páginas, largou o maço de lado. Xu Chuan sabia que todo aquele esforço de Lin Sheng vinha de uma boa intenção, e por isso aceitava de bom grado. Mas, depois de ler o que estava escrito, percebeu que, mesmo que decorasse tudo, dificilmente aquilo lhe seria útil no exame. Se era assim, para que perder tempo com aquilo? Não seria apenas tempo desperdiçado?

Apesar disso, Xu Chuan não queria desagradar Lin Sheng, então deixou a luz acesa, fingindo estudar noite adentro. A vela queimou até o fim e, num piscar de olhos, amanheceu.

Xu Chuan ergueu os olhos para a janela. Havia uma tênue claridade, mas tudo ao redor estava silencioso, apenas o som dos insetos e pássaros preenchia o ar. Ainda sonolento, vendo que era cedo, espreguiçou-se e decidiu dormir mais um pouco.

Mal fechara os olhos, ouviu um alvoroço vindo de fora. De início, pensou estar sonhando — afinal, o casarão que Wang Yuan arranjara para ele era extremamente discreto, impossível que alguém soubesse de sua localização. Nos dias comuns, além dele e de Lin Sheng, não se via viva alma por ali.

Por que então aquele tumulto agora? De olhos fechados, antes que conseguisse adormecer, o barulho do lado de fora só aumentava. Xu Chuan percebeu, finalmente, que aquilo não era sonho. Despertou de súbito, sentando-se na cama, vestiu-se apressadamente e agarrou a espada pendurada na parede. Sem nem se arrumar direito, saiu correndo do quarto.

Ao olhar para o pátio, viu mais de vinte pessoas reunidas. Todos vestiam armaduras leves, empunhando lanças, escudos, espadas, ou arcos e bestas. Em suma, estavam equipados de forma impecável, num grau que beirava o absurdo. Alinhados e disciplinados, era evidente que se tratavam das tropas de elite da Dinastia Song.

Lin Sheng, por sua vez, já estava completamente subjugado por eles, imobilizado e sem poder se mexer. Xu Chuan, ao ver os soldados, não ousou precipitar-se. Apesar de sua habilidade, estava em desvantagem: eram muitos e estavam bem protegidos. Nessas circunstâncias, não seria capaz de romper a defesa deles, mesmo dando tudo de si. Se era assim, não fazia sentido lutar inutilmente.

Na verdade, para Xu Chuan, o mais sensato seria fugir. Embora fossem formidáveis, todos estavam de armadura, talvez não conseguissem alcançá-lo se ele corresse. Fugir agora seria a escolha mais racional. Mas, vendo Lin Sheng capturado, como poderia agir com frieza? Empunhou a espada e, olhando para os soldados, falou com voz gelada:

— Quem são vocês? Como ousam invadir uma residência em plena luz do dia? Debaixo dos olhos do imperador, vão ignorar as leis do reino?

Diante do questionamento, os soldados mantiveram-se imóveis, como estátuas, sem lhe dar atenção. Xu Chuan sentiu-se cada vez mais ansioso, até que um homem se destacou do grupo:

— Ora, ora, achei que fosse algum cão latindo! Mas é só o nosso grande Xu, vencedor do exame! Por que esse olhar? Não me diga que já se esqueceu de quem sou, depois de tanto tempo?

Ao ouvir isso, Xu Chuan rangeu os dentes de raiva:

— Qin Zizhao, as desavenças entre nós dois não têm nada a ver com ele! Se quiser me matar, venha direto a mim e solte-o agora!

Qin Zizhao respondeu com desprezo:

— Xu Chuan, você não entendeu ainda a situação? Que direito tem de negociar comigo? Este homem escreveu poemas subversivos, é um traidor, e ao protegê-lo, você se torna cúmplice. Na minha opinião, ambos merecem o mesmo castigo! Um último conselho: saia do caminho, ou irá direto para o cárcere imperial comigo!

A cabeça de Xu Chuan caiu, mas ele não discutiu mais. Apenas desembainhou a espada e declarou:

— Quem quer acusar, sempre encontra um motivo. Qin Zizhao, hoje não permitirei que leve este homem.

Sua reação surpreendeu a todos. Sabiam que Xu Chuan era impulsivo, capaz de atos insensatos, mas não imaginavam que fosse tão longe a ponto de desafiar os soldados do imperador. Isso, porém, agradou Qin Zizhao.

— Xu Chuan, estava mesmo à procura de uma chance para acabar com você! Hoje, ao proteger um traidor, está cavando a própria sepultura. Não me culpe depois! Homens, ataquem!

Ao comando de Qin Zizhao, os mais de vinte soldados imperiais voltaram-se de uma só vez para Xu Chuan, que sentiu claramente a intenção assassina que vinha deles. Sabia que, naquela batalha desigual, dificilmente sairia vivo. Se entregasse Lin Sheng, este certamente morreria. Não havia escolha: precisava lutar até o fim.

Dois guardas ficaram encarregados de manter Lin Sheng sob controle, enquanto os demais formaram linhas dos dois lados, avançando contra Xu Chuan. Os escudeiros iam à frente, lanças atrás, arqueiros e homens de espada cobrindo os flancos. Uma formação tão precisa não deixaria nem um tigre escapar ileso.

Enfrentar tantos inimigos sozinho — que chance teria Xu Chuan de vencer? Ao ver tal cena, Lin Sheng sentiu o coração se despedaçar como se fosse cortado por mil facas.