Capítulo Sessenta e Cinco: Um Salto para o Portal do Dragão

Na manhã seguinte, ao soar dos tambores da terceira vigília, os aprovados no exame imperial, ávidos por um futuro promissor, adentraram a Cidade Imperial como peixes saltando para águas profundas.

O imperador Zhao Gou estava sentado com dignidade no salão mais alto do palácio. Seu olhar austero percorria tudo ao redor. Desde o início de seu reinado, Zhao Gou tinha apenas um objetivo: preservar para a dinastia Song ao menos metade das terras do império.

Yue Fei avançava com bravura, desejando reconquistar as terras do norte. Zhao Gou não era tolo; sabia que, se conseguisse reunir sob seu domínio todo o território perdido, sua glória seria imensa. Mesmo séculos depois, os descendentes cantariam louvores a sua sabedoria e virtude. Contudo, diante da ilusão da fama, Zhao Gou valorizava muito mais o trono sob si.

Ninguém conhecia melhor que Zhao Gou a origem do poder da dinastia Song. O manto amarelo vestido durante o golpe de Chenqiao já durava centenas de anos. Depois de conquistar o trono, o maior temor era perdê-lo, por isso a dinastia Song sempre tratou os generais como se fossem ladrões a serem vigiados.

Assim, Zhao Gou se opôs com todas as forças à expedição de Yue Fei ao norte. Por um lado, influenciado pelas calúnias constantes de Qin Hui; por outro, porque não ousava apostar: caso Yue Fei triunfasse, sua fama e poder poderiam ameaçar o trono; se fracassasse, os invasores do norte poderiam avançar e até mesmo a metade do império poderia ser perdida. O que mais poderia se esperar?

Portanto, mesmo carregando o estigma da covardia, Zhao Gou considerava que o melhor era manter o que já estava em suas mãos. Não fora ele quem perdera as terras; ser um governante de manutenção não era demérito. Se as futuras gerações fossem capazes, que lutassem por si mesmas. Zhao Gou, definitivamente, não desejava correr riscos.

Quando viu que os estudantes já estavam sentados em seus lugares, Zhao Gou retomou a atenção. O número de letrados em todo o império era incontável, mas apenas algumas dezenas estavam ali, diante dele. Esses poucos representavam o futuro da dinastia Song, e por isso Zhao Gou lhes dava especial importância. Para que o império perdurasse, era preciso bons administradores; e só poderia contar com esses homens reunidos à sua frente.

Zhao Gou fechou os olhos, concentrando-se, enquanto o tempo corria lentamente. O velho eunuco ao seu lado vigiava a ampulheta. Quando o último grão de areia caiu, ele anunciou em voz alta:

"O tempo terminou, candidatos, larguem as canetas!"

Mal terminou de falar, todos os candidatos largaram os pincéis. Na verdade, eles já haviam superado as maiores dificuldades. Não importava a colocação final, todos garantiriam um cargo no futuro. Por isso, estavam mais tranquilos do que nunca.

O eunuco recolheu as provas e as dispôs ordenadamente diante do imperador. Zhao Gou examinaria cada uma, destacando com um pincel vermelho os nomes ou frases que lhe agradassem. Seriam escolhidos três primeiros colocados: o campeão, o segundo e o terceiro. Estes títulos eram conhecidos como os Três Esplendores.

Como Zhao Gou analisava pessoalmente cada prova, os estudantes aguardavam longamente no palácio. Por serem alunos do imperador, tinham permissão para sentar-se; já os outros oficiais deviam permanecer de pé. Assim se passou mais de uma hora.

Por fim, Zhao Gou depôs o pincel, voltou-se para o eunuco ao lado e este recolheu novamente as provas, destacando as três melhores, respectivamente: campeão, segundo colocado e terceiro. Quando perceberam que Zhao Gou terminara, os candidatos não conseguiam mais conter a ansiedade e excitação. Aquele era o momento de transformação, de peixe em dragão; como poderiam manter-se indiferentes?

O velho eunuco anunciou com voz forte:

"Pela ordem do imperador, o terceiro colocado é: Zheng Quan, estudante de Yangzhou!"

Ao ouvir o anúncio, Zheng Quan levantou-se imediatamente e ajoelhou-se diante de Zhao Gou, exclamando:

"Vida longa ao imperador!"

Sua alegria transbordava. Dez anos de estudo culminavam naquele instante—natural que estivesse eufórico.

Ao ver o terceiro lugar atribuído, os demais candidatos sentiram um vazio, mas não se abalaram excessivamente. Afinal, ainda restavam o campeão e o segundo lugar; talvez a sorte sorrisse para algum deles.

Todos olhavam ansiosos, e o eunuco continuou:

"Segundo colocado: Qiu Rong, estudante de Hangzhou!"

Qiu Rong, ao ouvir seu nome, quase desmaiou de emoção. Rapidamente saiu do lugar e ajoelhou-se, lágrimas escorrendo pelo rosto. Toda uma vida de estudo para aquele dia; agora, finalmente, sentia-se recompensado.

Ao observar a emoção dos estudantes, Zhao Gou sorriu. Sabia que toda aquela excitação e esperança tinham origem nele próprio. Assim como concedia facilmente tais honrarias, também poderia tomá-las de volta sem esforço. O poder imperial dava o direito de decidir o destino dos outros. Não era surpresa que, desde a antiguidade, todos os grandes ambiciosos desejassem ser imperador.

Enquanto uns se alegravam e outros se entristeciam, restava apenas o campeão. Todos se puseram atentos, cheios de esperança; quem sabe a sorte lhes sorrisse?

O eunuco, percebendo a tensão, anunciou em voz ainda mais alta:

"O campeão é: Xu Chuan, estudante de Jiangling!"

De imediato, o salão mergulhou em silêncio absoluto. Todos os olhares recaíram sobre Xu Chuan. Ele já havia sido o primeiro lugar no exame anterior e agora também conquistava o título supremo—algo raro em décadas, mas que naquele dia se tornara realidade.

Além do espanto, muitos sentiam inquietação. Quem era realmente Xu Chuan? Os rumores sobre ele eram inúmeros; por que, então, o imperador não tomou nenhuma providência?

Na verdade, mesmo que quisesse evitar suspeitas, não seria adequado atribuir o título a Xu Chuan. O que ninguém sabia era que, apesar dos boatos circularem fora do palácio, todos eles haviam sido barrados às portas da corte. Isso se devia a Qin Hui, que mandara suprimir tais informações, impedindo que chegassem ao imperador. Sua intenção era pérfida: deixar que Xu Chuan conquistasse o título, para depois divulgar os rumores e as críticas ao seu exame, provocando a ira imperial e selando o destino de Xu Chuan e de Wang Yuan.

Xu Chuan, alheio às maquinações de Qin Hui, mantinha uma expressão serena. Avançou, ajoelhou-se diante de Zhao Gou e declarou:

"Aluno Xu Chuan agradece ao imperador!"