Capítulo Um: Relação de Cooperação

No sétimo ano do reinado de Tianqi, no dia vinte e dois de agosto, o Imperador Zhu Youxiao faleceu aos vinte e três anos. Zhu Youxiao viveu ainda menos que seu pai, que também morreu jovem, mas pelo menos governou por sete anos, enquanto seu pai foi imperador por apenas dois meses. Segundo os critérios de Chen Xin, Tianqi não saiu tão prejudicado assim. Em vinte e quatro de agosto, seu irmão Zhu Youjian assumiu o trono e decretou que o próximo ano seria o primeiro de Chongzhen.

A morte do imperador foi motivo de notícias e conversas, mas ninguém chorou em público na televisão; afinal, a dinastia pertencia à família Zhu e o povo não podia eleger um novo imperador — a vida seguiria como sempre. Ninguém parecia apressado, exceto Chen Xin, que todos os dias postava-se junto ao portão, olhando para a esquina da rua, esperando ansiosamente pelo retorno de Song Wenxian e Dai Zhengang, tornando-se quase uma estátua de pedra à porta. Lu Burro já havia comprado uma casa na capital e, em dez de setembro, retornou a Tianjin. O negócio de Liu Minyou na loja de roupas não melhorava muito; embora fosse melhor que outras lojas, ainda estava longe de ser uma referência como Miyake. Assim, ele ia cedo todos os dias à loja, dedicado ao desenvolvimento de novos produtos.

A espera de Chen Xin se estendeu até trinta de setembro, quando, como de costume, ele olhava pela porta e finalmente avistou Song Wenxian e Dai Zhengang chegando, cobertos de poeira da viagem. Chen Xin, ao vê-los, pulou de alegria e correu ao seu encontro. Song Wenxian exibia um ar de orgulho.

— Irmão Chen, missão cumprida, todos os documentos do Comando de Shandong estão em ordem — disse Song Wenxian, sentando-se e tirando do embrulho os papéis de registro. Chen Xin, lançando um olhar ao pacote, pegou os documentos.

Song Wenxian suspirou:
— Foi na estrada que ouvi sobre a morte do Imperador. Dizem que quem subiu ao trono foi o irmão mais novo de Xizong, com apenas dezessete anos.

Chen Xin pensou em Zhu Youjian: desde o início do reinado não teve sossego. Quando os nômades se foram, vieram os bandidos; quando os eunucos partiram, chegaram os membros de Donglin. Trocou mais de cinquenta ministros, mas nada adiantou. Desde que assumiu, passou a praticar a economia rigorosa. Embora os relatos de roupas remendadas sejam exagerados, a verdade é que, nos últimos anos, as finanças estavam tão apertadas que até os utensílios de prata do palácio foram fundidos em lingotes. Viveu com diligência, sem gozar de luxo, terminando envolto em rumores de milhões de taéis desaparecidos do tesouro. Ser imperador em tempos de decadência não era bom negócio; comparado a ele, o irmão carpinteiro, apesar de ter morrido cedo, viveu despreocupado.

Mas não era hora de sentir pena. O jovem imperador, decidido a ser um governante exemplar, estava cheio de ambição. Pelo modo como lidou com Wei Zhongxian, via-se que era astuto e habilidoso. Se o reino estivesse em paz, provavelmente nenhum ministro o superaria em astúcia.

Chen Xin guardou os documentos e disse a Song Wenxian:
— Vocês dois viajaram muito, então podem descansar um dia, mas preciso ir logo à capital.

Song Wenxian replicou, aflito:
— Agora não é o melhor momento. Novo imperador, novos ministros; a situação em Pequim ainda não está definida. Se formos, e algo der errado, seremos pegos de surpresa.

Chen Xin sorriu:
— Pois então, melhor agir antes que mudem as regras. Sendo um jovem imperador, pode decidir reformar tudo e suspender o registro de cargos. Se isso acontecer, a quem irei reclamar? Agora, enquanto os antigos ainda estão no poder, é hora de resolver.

— E se os novos também fizerem o serviço? — questionou Song Wenxian.

— Você, que já trabalhou em administrações, sabe como é: novo governo, novos interesses. Se o cargo é temporário, tratam de resolver logo o que dá para fazer. Dinheiro, quanto mais arrecadarem, melhor. Quando chegam novos oficiais, que pagaram caro para o cargo, não aceitam menos do que esperam.

Song Wenxian entendeu:
— Então é isso que te preocupa, irmão Chen. Você está certo. Façamos como diz.

Dai Zhengang não escondia a alegria:
— Então logo o irmão Chen será comandante de mil.

Chen Xin riu:
— Quando for, Dai, você irá comigo a Weihai. Farei questão de garantir um futuro para vocês.

Song Wenxian comentou:
— O irmão Dai é realmente forte. Enquanto outros mal conseguem empurrar um carro morro acima, ele empurra sozinho. Se vai para o exército, deve levar Dai junto; com o tempo, será um grande general, como Lü Bu ou Zhang Fei.

Dai Zhengang corou, mas sua pele escura disfarçava:
— Só aprendi uns duzentos ou trezentos caracteres, e minha caligrafia ainda é ruim.

Chen Xin e Song Wenxian riram. Desde que o movimento na loja diminuiu, Liu Minyou voltou a ensinar leitura à noite. Surpreendentemente, Wang Daixi era a melhor aluna, aprendia rápido e já manejava o ábaco melhor que Chen Xin, mostrando potencial para ser contadora. Todos se dedicavam aos estudos, talvez por saberem como era raro ter acesso à educação, pois muitos não sabiam sequer assinar o próprio nome. Apenas Zhang Dahui, que servia na casa de chá e voltava poucos dias, estava atrasado nas aulas. Agora que o movimento na casa de chá diminuiu, Chen Xin planejava trazê-lo de volta.

Chen Xin, ainda sorrindo, disse:
— Basta que seja legível. Não precisamos ser calígrafos, só que entendam o que escrevemos.

Dai Zhengang, sem confiança em sua escrita, desviou o assunto:
— Irmão Chen, alguns dos antigos companheiros de barcaça querem ir conosco para Weihai. Mas achei melhor não prometer nada sem consultar você.

Esses antigos barqueiros eram, para Chen Xin, ótimos recrutas. Muitos queriam segui-lo ao ver o sucesso de Lu Burro e Dai Zhengang. Mas nem todos serviriam. Após breve reflexão, Chen Xin respondeu:
— Quem quiser pode vir, mas em grupos. No início vai ser duro, e os que têm família podem não aguentar. Na primeira leva, só trinta solteiros. E você deve avisar: podem morrer, e se morrerem, a família recebe trinta taéis de prata.

— Entendido. Avisarei os conterrâneos no cais. Se vão ou não, depende deles.

Assim que terminou, saiu apressado ao cais.

Song Wenxian, de olhos semicerrados, comentou:
— Irmão Chen, seu plano é grande. Não quer só um cargo de comandante, não é?

Agora restavam apenas os dois, cúmplices. Chen Xin respondeu:
— Com os invasores no auge, é hora de conquistar glória. Se não for agora, quando?

Song Wenxian analisou Chen Xin. Ele, ex-contador que pegou em armas e se tornou respeitado, parecia ter futuro no funcionalismo, não no exército. Ainda assim, buscava fama militar.

Após pensar, Song Wenxian tentou dissuadi-lo:
— Os inimigos não são fáceis. Desde que Nurhaci começou a guerra, quase não tivemos vitórias. Generais e vice-generais morreram aos montes. Melhor não se envolver nisso.

— No ano passado vencemos em Ningyuan, este ano em Ningjin. Ainda há esperança — rebateu Chen Xin.

Song Wenxian, temendo pela vida do parceiro, insistiu:
— Você sabe que as notícias oficiais exageram. A suposta grande vitória em Ningyuan, pelo número de cabeças cortadas, você deve saber o que significa. Desde a luta em Juehua, já perdemos quase todos os fortes em Liaoxi. Nesta batalha de Ningjin, até Liaohe foi saqueada...

Chen Xin completou:
— Huang Taiji ainda ajudou a colher o trigo de inverno do exército de Guan Ning. Foram até gentis, vindo de longe para ajudar.

Song Wenxian riu:
— Claro, se não colhessem, nem os coreanos teriam descanso na volta. Não sei quem venceu, mas ir lutar contra os invasores não é brincadeira. Não acredite cegamente nos relatos oficiais.

Vendo Song Wenxian tão aflito, Chen Xin sorriu.

— Irmão Chen, veja, o governo gasta três milhões por ano só com soldados de Liaodong, mantém onze ou doze mil homens dentro e fora das fronteiras (Nota 1), mais vinte ou trinta mil em Dongjiang (Nota 2), e mesmo assim não vencemos os invasores. Buscar glória não precisa ser à custa da vida.

— Então me explique, senhor Song, se você já foi aprovado nos exames, por que não tenta a carreira civil, em vez de arriscar como nós, guerreiros do mar?

Song Wenxian hesitou, olhou para a porta, certificou-se de que estavam sós e sussurrou:
— Não vou mais esconder de você. Meu título de letrado é falso, não porque não tenha capacidade, mas por falta de sorte.

Chen Xin, ao ouvir a confissão, sentiu-se satisfeito. Sempre desconfiara, pois alguém tão ambicioso não se contentaria em ser apenas um conselheiro. Não duvidava, porém, de suas habilidades.

Song Wenxian desmascarou Chen Xin uma vez, e agora Chen Xin retribuía. Entre eles, estava claro que eram parceiros de verdade. Song Wenxian não demonstrou embaraço e tomou seu chá tranquilamente.

Chen Xin, sério, perguntou:
— Senhor Song, se eu me dedicar ao comércio marítimo, em que me diferenciaria de Zhao Haiming?

Song Wenxian hesitou:
— Irmão Chen, você tem talento civil e militar...

— Não precisa ser cortês. Agora não sou diferente de Zhao Haiming: sou apenas um mercador no mar, nossos homens unidos no navio, mas em terra, cada um por si. Se eu tiver uma base em Weihai, reunir gente, a história muda. O comércio marítimo pode ser com um barco ou com vários. Posso ir ao Japão ou ao sul, não preciso me limitar a pequenos lucros. Se formos aliados, seja como conselheiro ou buscando fama, juntos seremos mais fortes.

Chen Xin não pretendia dividir grandes lucros com Song Wenxian. Mesmo com o aumento de participação após a saída de Qian Zhongxuan, um conselheiro não receberia muito mais que mil taéis por vez, exceto em grandes saques, que eram raros. Valorizava Song Wenxian por seu conhecimento da política local, e os lucros do comércio davam a Song influência junto às autoridades. Por isso, era hora de deixar clara a parceria estratégica, para que Song se dedicasse mais aos negócios.

Song Wenxian, experiente, compreendeu. Para ele, o lucro era o que importava; isso garantiria sua posição no governo regional. Quanto ao apoio mútuo de que Chen Xin falava, não dava tanto valor; no clima de desprezo pelos militares, um comandante de mil não tinha grande influência.

Mesmo assim, Song Wenxian concordou prontamente. Também queria ampliar o comércio. O comércio marítimo, ao contrário do fluvial, não permitia viagens constantes. Os grandes mercadores do sul iam ao Japão duas vezes por ano, sempre em grupo: em junho ou julho, levados pela correnteza do norte, e em agosto ou setembro retornavam pela correnteza do sul. Quem partia após setembro demorava mais, e, comprando mercadorias, só voltava após o inverno. Zhao Haiming às vezes fazia apenas uma viagem ao ano. Com um barco a mais, dobrava-se o lucro.

Barcos eram fáceis de conseguir; marinheiros, não. Não se podia confiar nos homens da marinha; pescadores precisavam ser treinados. Em caso de combate, como o da última vez, era difícil repor as perdas. Com uma base, recrutando refugiados, resolveriam a falta de pessoal.

Pensando nisso, Song Wenxian perguntou:
— Hei Pao e Bazi vão com você?

— Bazi já me procurou, quer vir comigo. Está alugando uma loja perto do cais, ele e Zhu Guobin vivem lá. Hei Pao ainda cuida do túmulo do patrão Zhao, disse que ficará um ano.

— Bazi e Hei Pao têm prestígio entre os marinheiros. Se for ao mar, precisará deles.

Chen Xin concordou e lembrou de outro tripulante:
— Senhor Song, Han Bin está em Dengzhou. Agora que perdeu influência, tem dado problemas?

Song Wenxian bufou:
— Han Bin é mesquinho e cruel. Só seus conterrâneos o seguem. Agora vive em bordéis e casas de jogo, e seus três mil taéis logo acabarão.

Chen Xin ponderou e disse baixinho:
— Quando acabar o dinheiro, fique atento. Ele sabe tudo sobre o navio e pode aprontar.

Song Wenxian sorriu com desdém:
— Mandarei Wang Yong vigiá-lo...

Nota 1: Em Tianqi 7, havia oficialmente 117 mil soldados dentro e fora da fronteira, mas o número real era incerto.
Nota 2: O efetivo de Dongjiang era de 28 mil soldados.