Capítulo Dois: Vila de Zhang

No canal do Norte, as águas corriam impetuosas do norte para o sul. Oito cordas de reboque balançavam sobre a superfície, e oito barqueiros, curvados, puxavam um barco fluvial de dois mastros pela margem. O frio do final do outono já se fazia sentir, mas eles ainda trabalhavam sem camisa.

— Zhengang, Chuan Zong, por que eles não vestem roupas? Com o frio do outono chegando, como conseguem suportar quando param? — perguntou Chen Xin, observando as silhuetas dos homens na margem, dirigindo-se aos dois que estavam ao seu lado.

Dai Zhengang e Lu Burro, ambos ex-barqueiros, responderam prontamente:

— Irmão Chen, se usassem roupas, em dois ou três dias já estariam em farrapos, ninguém veste nada. No início, os ombros sangram de tanto esfregar, e a gente improvisa com um pedaço de pano velho para proteger — disse Lu Burro, abrindo a jaqueta de algodão e mostrando ainda algumas cicatrizes nos ombros.

Adiante, o curso do rio se tornava mais rápido, e os oito barqueiros começaram a entoar seu cântico, a voz forte ressoando sobre as águas. Chen Xin sorriu ao ver aquela cena: mesmo em meio a tantas dificuldades, a vida permanece tão resiliente.

— No inverno, quando o frio aperta ainda mais, eles continuam sem roupa?

Song Wenxian, também na proa, acariciando a barba, respondeu:

— No inverno, o canal do Norte congela. Nessa época, não há mais barcos de transporte.

Lu Burro concordou:

— Exato. No inverno passado, trabalhamos levando cargas por terra em Tianjin. Quando o gelo derreteu, só tivemos alguns dias de trabalho antes de sermos expulsos pelo tal de Tang... — rangeu os dentes, completando: — Se eu tivesse essa faca naquela época, já o teria matado.

Dai Zhengang interveio:

— Para com isso, não precisa de tanta violência. O Tang pode não prestar, mas não chega a merecer a morte.

— Como não? Ele ainda mandou gente tentar cortar minha mão...

Lu Burro começou a discutir em voz alta com Dai Zhengang. Depois de retornar do mar, já não obedecia tanto ao outro, apesar do respeito. Quando tinham opiniões diferentes, não hesitava em debater. Agora, só aceitava sem questionar a palavra de Chen Xin.

Chen Xin ignorou a discussão, observando as margens. O norte, no final do outono, era desolado, a terra coberta por um tom acinzentado. Nos campos, alguns camponeses se ocupavam em replantar trigo de inverno.

Cinco dias antes, o grupo de Chen Xin partira de Tianjin, subindo em um barco de cereais. Hoje chegariam a Tongzhou. Chen Xin liderava um grupo cada vez maior: Dai Zhengang, Zhu Guobin, Lu Burro, Song Wenxian, Cão do Mar e Zhang Dahu, somando a Qin Lvfeng, já em Pequim, eram oito pessoas. O grupo crescia pouco a pouco.

— Senhor Song, será que hoje conseguimos chegar à capital?

— Hoje será difícil. Só chegaremos a Zhangjiawan antes do jantar. De lá até a capital são sessenta li. Não chegaremos hoje de jeito nenhum.

— O canal do Norte não termina em Tongzhou?

— Só os barcos de cereais seguem até Tongzhou. Passageiros como nós devem descer em Zhangjiawan.

Chen Xin assentiu:

— Então passaremos esta noite em Zhangjiawan. Amanhã alugamos algumas carroças, sessenta li em um dia, chegaremos fácil.

Dai Zhengang, já terminado o debate com Lu Burro, ouviu e disse:

— Irmão Chen, podemos ir a pé. Você e o senhor Song vão de carroça.

Chen Xin riu:

— Irmão Dai é econômico, o que é louvável. Mas, quando se trata de negócios, devemos facilitar o caminho. O importante é cumprir a missão.

Lu Burro concordou:

— Irmão Chen tem razão. Irmão Dai, vamos todos de carroça.

Dai Zhengang acabou aceitando, enquanto Cão do Mar e Zhang Dahu, que nunca haviam andado de carroça, excitavam-se ao saber que iriam.

À tarde, o rio se alargou e as águas desaceleraram. Os barqueiros já não precisavam se curvar tanto. Song Wenxian contou a Chen Xin que estavam chegando a Zhangjiawan. Embora Chen Xin fosse de Tianjin, não conhecia bem Zhangjiawan. Depois da construção da ferrovia Pequim-Jiujiang no final da dinastia Qing, a importância do Grande Canal declinou, e quando Chen Xin nasceu, o porto de Zhangjiawan já era apenas terras agrícolas. Em séculos, o mundo mudara: os cursos dos rios se deslocaram, e o de Zhangjiawan moveu-se dez quilômetros para o leste. Mesmo os nativos de gerações posteriores se perderiam ali.

Logo, Zhangjiawan apareceu ao longe, no encontro do canal do Norte com o Guoshui (afluente do Lu Gou He). O fluxo era calmo, o canal largo, ideal para atracar barcos de cereais. Na dinastia Yuan, com a primeira frota do oficial Zhang Xuan, ficou conhecido como Zhangjiawan, tornando-se um importante porto comercial e de passageiros no canal durante a dinastia Ming.

Vendo que Tongzhou estava próxima, os barqueiros se alegraram e começaram a cantar. Chen Xin ouviu, de longe, a melodia vibrante de uma cantiga popular, cujos versos diziam: "Ao manter um caso secreto, seja esperto, não troque olhares para não levantar suspeitas; ao se encontrarem, cumprimentem-se formalmente, e ao cruzar em caminho estreito, desviem-se." Após a canção, risadas entre os barqueiros.

Chen Xin não conteve o riso: uma cantiga com dicas para amantes, canções que nem mesmo após a abertura da China se podiam cantar impunemente. Na dinastia Ming, até os barqueiros as entoavam. "Bravo!" aplaudiu da proa, e um dos barqueiros retribuiu com um gesto respeitoso.

Lu Burro, animado com a reação de Chen Xin, não quis ficar para trás e cantou, em tom brincalhão: "Embelezando-se com uma flor no lenço, a moça logo tenta arrancá-la; se não consegue, acaricia o rapaz; ele deseja o leite branco, ela quer a flor." Uma verdadeira malandragem.

Zhang Dahu e Cão do Mar aplaudiram, especialmente Zhang Dahu, que passava meses nos prostíbulos. Chen Xin mal tivera tempo de perguntar sobre suas experiências quando o viu, animado, bradar: "Moça de peito alvo, deixar o rapaz tocar não faz mal; cavalgando na ponte de pedra, há quem reconheça; cortando água com faca, não deixa marca." Sua voz destemperada ecoou pelo rio, mais atrevido ainda. O sentido: tocar nos seios da mulher não traz prejuízo algum.

— Bravo! Bravo! — desta vez foi Song Wenxian quem aplaudiu primeiro. Esse tipo de estudioso libertino, cada vez mais rico, sempre passava as noites nos bordéis de Tianjin, onde Zhang Dahu o encontrava frequentemente. Entre os seguidores de Chen Xin, era com Song Wenxian que Zhang Dahu mais se dava.

Lu Burro gritou:

— Dahu, quantos peitos brancos você já tocou nos bordéis?

— Três, e não paguei por nenhum — respondeu Zhang Dahu, orgulhoso, mostrando três dedos.

Chen Xin lhe deu um tapa na cabeça:

— Tocar é uma coisa, mas não vá por aí contando. Se Liu souber, vai te matar de xingar.

Zhang Dahu respondeu com um sorriso forçado:

— O que tenho com Liu? Tocar nas moças é problema meu.

Entre risos, os barqueiros na margem também aplaudiram, prontos para iniciar outra canção, mas o dono do barco saiu da cabine xingando-os ferozmente. Os barqueiros, então, voltaram ao trabalho, calados.

— Que arrogância — murmurou Lu Burro, cuspindo no chão assim que o dono desapareceu. Já havia sido xingado muitas vezes quando era barqueiro, então sempre tomava o partido deles. Os outros também perderam o ânimo.

Chen Xin, sem querer se envolver, voltou-se para Song Wenxian:

— Senhor Song, nunca estive em Tongzhou. Por que escolheram este lugar como início do Grande Canal?

— Tongzhou é cruzada por quatro rios, fica a apenas quarenta li da capital e, graças ao canal Tonghui, tem ligação direta com ela. É um ponto natural para início do canal do Norte.

— E por que o cereal não segue diretamente pelo Tonghui para a capital?

Song Wenxian explicou:

— Aparentemente, o volume de água do Tonghui é pequeno, sendo necessário construir várias eclusas. A cada uma, é preciso trocar de barco. Assim, só o cereal destinado ao palácio imperial segue por ali; o resto vai por terra.

Chen Xin compreendeu:

— Agora entendi.

Song Wenxian acrescentou:

— Em Zhangjiawan, todos os anos, passageiros embarcam e desembarcam aqui. Mas, em termos de mercadorias, não supera Hexiwu. Por outro lado, os armazéns de cereais aqui são muito mais numerosos.

Enquanto conversavam, o barco já era puxado para Zhangjiawan. A cidade se situava na margem oeste, onde o Guoshui também corria. Barcos encostavam de ambos os lados, lojas apinhavam as margens, e as multidões se moviam como formigas. De modo geral, não diferia muito de Tianjin ou Hexiwu, mas o número de cais era claramente superior nestes últimos.

O canal do Norte corria de norte a sul, então, de Tongzhou a Tianjin, navegava-se a favor da corrente, sem barqueiros. Os barcos puxados vinham de Tianjin, em geral pela margem leste. Quem precisava descarregar em Zhangjiawan era puxado até acima e depois voltava para atracar. Como o barco de Chen Xin era de cereais e não ia até Zhangjiawan, tiveram de desembarcar na margem leste e atravessar de balsa até o lado oeste.

Ao descer, Chen Xin observou ao redor: à leste, um amontoado de cabanas baixas e rústicas, semelhantes onde Dai Zhengang e os outros já haviam morado. Do lado de fora do bairro de barracos, crianças de olhar vazio fitavam o porto. A maioria vestia trapos ou estava sem camisa, magérrimas, com manchas negras no rosto. De vez em quando, uma mulher aparecia, cambaleando como se pudesse cair a qualquer momento. A cena lembrava os campos de refugiados africanos que Chen Xin vira na TV, um contraste gritante com o lado oeste, movimentado e próspero.

— Irmão Chen, há cinco ou seis mil barqueiros em Tongzhou e Zhangjiawan, todos morando assim — disse Dai Zhengang, observando o cenário familiar. — Em dez dias, os barcos descem para o sul e eles ficam sem trabalho. Quem mora perto pode voltar para casa; os de longe, ou quem não tem para onde ir, ficam por aqui. Se oitenta por cento sobreviverem ao inverno, já é sorte.

Chen Xin se espantou:

— Morre tanta gente assim?

Lu Burro confirmou:

— O canal só reabre em março do ano seguinte. Durante o congelamento, ninguém ganha nada. O governo, temendo tumultos, distribui um mingau ralo todo dia no inverno. Mulheres e crianças nem podem comer tudo, precisam guardar para os homens, senão, no ano seguinte, não terão força para puxar barco e a família toda morre de fome. Todos os anos, morre muita gente.

— Por que não têm para onde ir?

Lu Burro explicou:

— Da última vez que fui a Tongzhou, conversei com alguns. Muitos são refugiados, do Henan, Shandong ou até de Liaodong, que acabaram vindo para cá. Se não fizerem isso, farão o quê? Algumas famílias inteiras dependem do trabalho do homem. Seja como for, é uma vida de sofrimento.

Chen Xin olhou de novo para o barco em que havia viajado. Os barqueiros já retomavam o trabalho, pois o dono queria chegar a Tongzhou ainda hoje. Eles gritavam em uníssono, caminhando sincronizados, e Chen Xin esboçou um sorriso profissional.

Song Wenxian, notando seu olhar, perguntou:

— Irmão Chen, está interessado nesses homens? Entre eles, há muitos da Lótus Branca, Cheiroso, Luozu...

Chen Xin assentiu:

— Estou, sim. Mas não dá para recrutar muitos de uma vez. Se eu tiver mil homens e trouxer cem, não haverá problema, pois os sectários se diluem. Mas, se tiver cem e trouxer mil, todos acabam se tornando Lótus Branca.

Song Wenxian concordou:

— Faz sentido.

Chen Xin, contudo, guardou para si o principal: se lhes dessem comida e roupa, nenhuma seita teria apelo. Uma vez no exército, com os líderes isolados, sob disciplina fechada e lavagem cerebral por alguns meses, além de sustento garantido e controle sobre as famílias, a maioria não pensaria mais em seitas. Assim, não se pode recrutar muitos de uma vez, mas, vendo os barqueiros puxando juntos, percebeu que eram a melhor fonte de soldados. Se o governo tivesse um pouco de visão, ao invés de deixá-los morrer inutilmente, formaria um exército disciplinado e capaz.

— Guobin, o que acha de recrutar esses homens para soldados? — perguntou de repente a Zhu Guobin, que permanecia em silêncio.

— Senhor, segundo o método de seleção do avô Qi, a maioria daria ótimos soldados.

Chen Xin refletiu: quantos poderia levar? Olhou para as crianças esfarrapadas do bairro e se perguntou quantas sobreviveriam ao inverno.

---

Nota 1: As três canções populares citadas são oriundas da coletânea de Feng Menglong, "Cantigas Populares". Muitas delas têm conteúdo erótico, evidenciando a abertura dos costumes no final da dinastia Ming.