Capítulo Dez: A Feira de Recrutamento

Uma grande panela borbulhava, lançando vapores brancos ao ar, enquanto dois cozinheiros contratados mantinham o fogo aceso com empenho. O aroma de mingau e pão se espalhava pela área dos barracos, e logo parecia que um tumulto havia tomado conta do lugar. Pessoas famintas saíam apressadas e, em torno da panela, formou-se uma multidão tão compacta que não se podia passar. Adultos e crianças, todos em trapos, salivavam ao olhar para a panela. Lu Burro, Dai Zhengang e Cão-Marinho sacaram suas espadas japonesas e ficaram de prontidão ao lado, o que bastou para que ninguém ousasse avançar e roubar.

Chen Xin assentiu para Zhang Da, que se virou e bradou aos presentes: “Companheiros barqueiros, nosso jovem senhor está recrutando guardas para sua casa. Ele é um homem de bom coração, e pagará um tael de prata por mês, sem atraso, além de cinco medidas de arroz mensais, garantindo que toda a família coma à vontade.” Imediatamente a multidão se agitou; um tael de prata e cinco medidas de arroz mensais, sem descontos, realmente bastariam para alimentar uma família.

Chen Xin não podia recrutar soldados abertamente nos arredores da capital, pois, se os oficiais soubessem, poderia se complicar; então, usava o pretexto de contratar guardas para sua casa.

Zhang Da continuou: “Ao chegarmos ao destino, haverá terras para dividir; suas esposas e filhos poderão cultivar, e vocês só precisarão treinar diariamente. Se bandidos aparecerem, basta enfrentá-los. Onde mais se encontra oportunidade tão boa? Só vocês tiveram essa sorte!”

A multidão escutava atenta, mas ao ouvir isso, passou a debater em voz baixa. Um barqueiro, hesitante, perguntou: “Irmão, não tememos os bandidos, mas se morrermos ou ficarmos incapacitados, o que será das esposas e crianças?”

“Se houver ferimento ou morte, há trinta taels de prata de compensação. Se houver filhos, os adultos garantirão comida até que completem dezesseis anos.”

“Trinta taels!” exclamou o homem, surpreso pelo valor atribuído à sua vida.

Zhang Da riu: “Sim, trinta taels. E mais: depois haverá terras, arrendadas a longo prazo, com aluguel menor que o dos latifundiários de sua terra natal.”

Os barqueiros discutiam entre si. Chen Xin observava: eram todos magros, agrupados segundo suas regiões de origem, cada grupo com um ou dois líderes, que comandavam as negociações. Chen Xin prestava atenção especial aos que estavam sozinhos, memorizando seus rostos.

Um grupo numeroso terminou a conversa e seu líder, um sujeito corpulento, perguntou: “Irmão, onde fica esse lugar?”

“É longe, em Shandong, não perto do canal.”

O líder insistiu: “Se todos formos, podem nos adiantar algum dinheiro para a viagem? Assim nos preparamos para partir com vocês.”

Zhang Da, percebendo a intenção de tirar vantagem, recusou: “Quem for conosco, terá o caminho providenciado. Além disso, nosso jovem senhor oferece condições tão boas porque quer escolher bem; não é para qualquer um.”

Os barqueiros hesitavam. Afinal, nunca tinham visto aqueles homens, que portavam armas, e recrutavam sem motivo aparente.

Zhang Da, sem pressa, declarou: “Pensem bem. Se preferirem ficar aqui e morrer de fome, é escolha de vocês. Mas se quiserem seguir nosso jovem senhor, talvez conquistem um futuro. Este é o nosso senhor, de aparência distinta, sábio e valente. Segui-lo é uma bênção recebida do destino.” Apontou para Chen Xin, vestido com elegância, realmente imponente, embora não demonstrasse ser tão versado em artes e letras.

O líder do grupo aproximou-se de Chen Xin: “Senhor, quantos homens deseja?”

Chen Xin não simpatizava com ele; tinha poucos homens e não queria formar grupos coesos, pois dificultaria a administração. Decidiu que não aceitaria aquele líder.

Dirigiu-se à multidão: “Eu sou o patrão. Se querem que suas famílias comam, sigam-me. Quem for escolhido pode comer mingau agora; esta noite haverá carne. Depois, cuidarão da casa, sem passar fome. Só recrutarei cinquenta homens, quando completar, não aceito mais.”

Ao ouvir que só seriam cinquenta, a multidão se agitou. Havia milhares de barqueiros ali, alguns ainda chegavam. Os que perceberam o perigo de ficar de fora, começaram a se movimentar.

“Deixe-me tentar, senhor, veja se posso comer carne.” Um barqueiro comum, com cerca de vinte anos, saiu da multidão.

Finalmente, havia um primeiro candidato. Chen Xin suspirou aliviado e acenou para Zhu Guobin, que se aproximou, examinando as mãos do barqueiro, cobertas de calos. Zhu Guobin abriu sua roupa rasgada, revelando cicatrizes no ombro direito, sinais de trabalho árduo. Observou-lhe o rosto: expressão simples, apenas um pouco nervoso.

Zhu Guobin assentiu e mandou-o ficar diante de Chen Xin, que o analisou: magro como Lu Burro, pele escura. Perguntou: “Qual o seu nome?”

“Me chamo Wang Changfu, de Shandong. Trabalho aqui há dois anos, tive sorte de não morrer de fome.”

“Tem família?”

“Não, só eu. Sou pobre, nenhuma mulher quis casar comigo.”

“Está bem, está aprovado. Pode comer mingau, mas lembre-se: responda apenas ao que perguntar, sem falar mais do que o necessário.”

Wang Changfu ajoelhou-se e bateu a cabeça no chão diante de Chen Xin, que aceitou o gesto, embora não gostasse dessas formalidades. Wang Changfu, após agradecer, foi até a panela, onde Zhang Da já lhe servia uma tigela de mingau. Sem se importar com o calor, bebeu satisfeito, exclamando: “Este mingau está mesmo grosso.” Zhang Da sorriu e lhe entregou um pão, que Wang Changfu devorou em silêncio.

Ao ver a cena, outros barqueiros não resistiram e correram para Zhu Guobin se inscrever.

Zhang Da, vendo o sucesso, apressou-se: “Muito bem, quem quiser, forme fila. Wang Changfu já está comendo. Só cinquenta vagas; se atrasar, perde a chance. Pensem bem: o que nosso senhor poderia ganhar enganando vocês? O que há para enganar?”

Os barqueiros se alinharam, Zhu Guobin examinou um a um; todos aprovados, passaram para o lado de Chen Xin.

O objetivo de Chen Xin era mostrar desde o início que era ele quem decidia, estabelecendo sua autoridade. Também queria evitar a formação de grandes grupos de uma única região, para impedir facções. Embora o marechal Qi recrutasse soldados de Dongyang e Yiwu, era exército regular; Chen Xin planejava montar uma milícia particular e, com poucos homens, não podia ser descuidado.

Vários solteiros foram aprovados e correram para a panela. Os demais, vendo-os comer, salivavam e se agitavam. Lu Burro, brandindo a espada, ameaçou até conseguir organizar uma fila. No inverno, o governo distribuía mingau, mas era quase só água; sobreviver já era sorte. Diante de pão refinado e mingau espesso, quem resistiria? Como Zhang Da disse, não havia muito a perder; nada poderia ser pior que o presente. O alvoroço aumentou, os atrasados empurravam à força, gritos e insultos se espalhavam.

Outro barqueiro, aprovado por Zhu Guobin, chegou a Chen Xin: “De onde é? Quantos anos?”

“Sou de Zhengding, tenho vinte e três anos.”

“Tem família?”

“Sim, uma esposa e dois filhos.”

Falava com respeito, cabeça baixa. Chen Xin o examinou: aos vinte e três, parecia ter trinta e dois, cabelo já grisalho, mas corpo robusto. Casou cedo, pois em sua época, vinte e três ainda era jovem.

Vendo que Chen Xin não respondia, o barqueiro ficou assustado, olhou para ele e baixou a cabeça, demonstrando temor à autoridade — padrão do marechal Qi. Mas Chen Xin, sendo do futuro, tinha reservas quanto a isso; sabia que havia outros métodos para ensinar disciplina, mas sem experiência, preferiu seguir os critérios do avô Qi.

“Quantos anos têm seus filhos?”

O barqueiro, nervoso, respondeu: “Um tem três, outro cinco.”

Chen Xin ponderou: dois filhos representavam mais despesas. Não se preocupava apenas com a aptidão do soldado, mas também com as contas; esses dependentes poderiam ser úteis em Weihai, pois ali mulheres e crianças trabalhavam como homens. Mas a viagem seria cara; um homem significava quatro pessoas, e se o barqueiro morresse, teria de sustentar três. Os filhos eram pequenos; se fossem mais velhos, seria melhor.

“Você...” Chen Xin ia recusá-lo, quando dois pequenos, cambaleando, correram para a panela. O barqueiro os conteve rapidamente: “O senhor ainda não permitiu, esperem.” Os pequenos vestiam roupas rasgadas, cabelos sujos como cordas de palha, mãos secas como gravetos. Uma mulher magra, semelhante, veio atrás, puxando-os, pedindo desculpas a Chen Xin: “Senhor, desculpe, as crianças não entendem.”

Os dois olhavam para Chen Xin, rostos escurecidos, narizes escorrendo, e ele nem conseguia distinguir se eram meninos ou meninas. Nos olhos do mais novo não havia inocência, só súplica; quem sabe quanto tempo estavam sem comer.

Chen Xin hesitou, o “você” ficou preso na garganta. Lu Burro, Zhang Da e outros aguardavam sua decisão em silêncio. Ele pensou em deixá-los viajar por conta própria, mas percebeu que, no frio, morreriam de fome.

Song Wenxian, que observava, aproximou-se e sussurrou: “Chen, melhor recrutar solteiros; se morrerem, não há compensação, e há muitos candidatos. Economizar trinta taels é trinta taels.” Chen Xin olhou à volta: a fila era longa, de fato não faltava gente.

Song continuou: “Só precisa de estrangeiros para equilibrar os locais; não é preciso trazer famílias. Os solteiros são ideais, não temem nada. Se não aguenta, deixe-os comer uma refeição aqui, já é caridade. De Weihai até aqui, mulheres e crianças inúteis só aumentam os gastos.”

Chen Xin não respondeu. Era exatamente o que pensava: barqueiros de várias regiões, sem laços em Weihai, seriam leais; com eles como núcleo, poderia dividir e controlar os militares locais. Song tinha razão: solteiros eram melhores, mas ao olhar para os dois pequenos, olhos cheios de súplica, não conseguia negar. Não era como recusar um candidato numa empresa, que podia tentar outra vaga; ali, se negasse, os dois provavelmente morreriam de fome no inverno. Apesar de ser duro, sua vivência era diferente e não conseguia ser insensível como Song, mesmo que ele estivesse certo.

“Maldição, só desta vez.” Chen Xin murmurou e disse ao barqueiro: “Está aprovado, sua família pode comer mingau.” Song Wenxian balançou a cabeça atrás.

O barqueiro e sua esposa, ansiosos, ajoelharam-se e agradeceram. Chen Xin, sem se importar com a sujeira, os levantou e mandou comer. Outros com família, ao verem a cena, animaram-se.

Chen Xin olhou ao redor, puxou Cão-Marinho e sussurrou: “Cão, venha aqui. Os aprovados por Zhu Guobin, revise, pergunte quantos filhos têm. Mais de dois, não aceite. Solteiros são melhores, entendeu?” Cão-Marinho, sorrindo bobamente, concordou. Pela primeira vez, Chen Xin invejou aquele rapaz: nenhum peso, nenhum problema na cabeça.

Após Cão-Marinho sair, Song Wenxian comentou: “O senhor não aguenta ser cruel, então manda o bobo fazer o papel de vilão; é um bom método.”

Chen Xin suspirou: “Não há alternativa. Se não fosse por sua dica, Song, nem teria pensado nisso. Só não olho, é culpa da minha bondade.”

Song Wenxian o desprezou mentalmente; sabia que Chen Xin era esperto, mas agora botava a culpa em Song. Quem conseguira incapacitar Yang Weiyuan, que nunca conhecera, agora se dizia bondoso; era muita cara de pau.

Assim, o processo de seleção passou a ter três etapas: Zhu Guobin avaliava o físico e o rosto segundo o método do avô Qi; Cão-Marinho analisava a composição familiar; Chen Xin fazia a última triagem, fingindo ser o decisor, para mostrar autoridade. Algumas famílias não aprovadas agarravam as pernas de Cão-Marinho, chorando desesperadas, mas ele sorria, inabalável. Chen Xin sentiu menos peso, afinal não era ele quem recusava; se alguém queria culpar, que culpasse a “crueldade” de Cão-Marinho.

Chen Xin recebia os barqueiros aprovados, encorajando-os, e eles corriam para a panela. Observava Cão-Marinho mandando embora famílias desapontadas, sem sentir pressão, e pensava: “Ainda não sou um político de verdade.”