Capítulo Três - Capital Imperial

— Quando terminarmos os assuntos na capital, quero que venhas comigo a este lugar para recrutar cinquenta pessoas. Se eu não vier, ficarás responsável por isso. Procura pessoas que não tenham para onde ir, paga um tael de prata por mês e, quanto à terra, decidiremos em Weihai. O pretexto é a abertura de novos campos agrícolas — disse Chen Xin, após refletir um instante, já planejando esse assunto.

Ao perceber que Chen Xin lhe confiava tal tarefa, Zhu Guobin entendeu que talvez lhe coubesse liderar aquelas cinquenta pessoas. Ele nunca quisera ser simples marinheiro, desejava servir ao exército para lutar contra os tártaros — e ser oficial era ainda melhor. Sentiu-se entusiasmado e aceitou de pronto.

Song Wenxian, por sua vez, percebeu outros motivos. Dai Zhengang e Lu Chuanzong eram carregadores de barcaça, mas Chen Xin não os indicara para liderar o grupo, pois, por serem da mesma origem, teriam proximidade natural com os recrutados. Contudo, ainda assim era preciso trazer alguns de Yanggu e, sendo todos conterrâneos, tal proximidade talvez dificultasse a liderança de Chen Xin. Por isso, ele preferiu deixar Zhu Guobin encarregado. "Um simples comandante de cem já tem de equilibrar interesses", pensou Song Wenxian, admirando ainda mais a sagacidade de Chen Xin. É melhor buscar equilíbrio desde o início do que corrigir uma situação já desbalanceada.

Dai Zhengang e Lu, o Burro, não percebiam nada disso; ambos, vindos do trabalho braçal, eram insensíveis a tais questões. Chen Xin, no entanto, não os evitava por desconfiança, mas sim por instinto de distribuição de poder.

Juntos, atravessaram o rio de barco e, ao chegar à margem oeste, deram uma breve volta. Só nas proximidades já havia mais de cem lojas de tecidos e o cais estava repleto de mercadorias. Em pouco tempo, foram abordados por sete ou oito corretores, o que os aborreceu, levando-os a buscar logo uma hospedaria.

Após uma noite de descanso, levantaram-se cedo, alugaram três carroças puxadas por burros e seguiram rumo à capital. Os campos dos dois lados da estrada ainda mostravam a mesma cor amarelada, sem nenhum toque de verde. A estrada oficial estava em condições razoáveis, apenas muito poeirenta, e o movimento de pessoas, carros e cavalos era intenso. Haigouzi e Zhang Dahui sentaram-se na última carroça, rindo e brincando apesar do balanço.

À medida que avançavam, à tarde, as casas e lojas tornavam-se mais numerosas, especialmente perto das pontes, onde surgiam mercados. Nos campos, vilas e fazendas eram cada vez mais comuns. Mais agricultores semeavam trigo de inverno, e as roupas dos passantes mostravam uma variedade de cores e tecidos, inclusive o amarelo imperial, visto várias vezes. O burburinho de certas aldeias não ficava atrás do de Tianjin, e a riqueza ao redor da capital superava muito as expectativas de Chen Xin. Por outro lado, havia mais mendigos e pessoas vendendo-se à beira da estrada.

Chen Xin sentia o traseiro doer de tanto pular na carroça, enquanto o condutor empurrava com força por trás. O veículo era de um só eixo, restrito a dois passageiros, que precisavam sentar-se frente a frente para não tombar. Ajustando-se com cuidado, Chen Xin comentou com Song Wenxian:

— Senhor Song, se ao redor da capital já é assim tão animado, como será dentro da cidade?

Song Wenxian, contudo, não se surpreendeu:

— Desde que, na era Jiajing, se construiu a muralha exterior, a capital não terá menos que um milhão de habitantes. Mas, dentro dos muros, não há muito a se ver; não é muito diferente de Tianjin.

Chen Xin achou razoável: como nas grandes cidades do futuro, a aparência era animada, mas nenhuma atração se destacava, e lugares como a Cidade Proibida estavam além do alcance de quem não pudesse pagar.

A viagem seguiu até depois das três horas. As casas se tornaram contínuas, e, ao parar a carroça, Chen Xin já estava tonto de tanto sacolejar. Os veículos daquela época não eram nada confortáveis. Após descer e esticar as pernas, ergueu os olhos e viu o imponente Portão Guangqu.

Na dinastia Ming, a capital era composta pela cidade exterior, interior, imperial e a Cidade Proibida. A cidade interior foi construída por Zhu Di, baseada na antiga Dadu mongol, deslocada mais ao sul, com o palácio reconstruído. Era um sistema de três anéis: cidade interior abraçando a cidade imperial, que por sua vez envolvia a Cidade Proibida. Após o desastre de Tumu, percebeu-se que os habitantes fora dos muros careciam de proteção, então, na era Jiajing, ampliou-se a cidade exterior, planejando-se, sem recursos, apenas um anel ao sul, com sete portões, sendo Guangqu o portão oriental.

O Portão Guangqu também possuía uma fortaleza semicircular, com a entrada ao norte. Para invadir, o inimigo precisava dar a volta. Acima da porta havia uma torre com uma pesada grade de ferro, que podia ser baixada rapidamente em caso de ataque. Na muralha exterior, uma torre de flechas com quatro fileiras de aberturas permitia alvejar quem cruzasse o fosso de trinta metros de largura. Assim, o sistema defensivo da capital era o mais sólido e avançado de toda a dinastia Ming.

Os soldados da guarnição vestiam-se com pompa, e canhões estavam dispostos sobre a muralha. No entanto, à frente do portão, o número de mendigos e pessoas vendendo-se era ainda maior. Mordomos e nobres circulavam entre eles, escolhendo os que lhes interessavam.

Chen Xin observou os que se vendiam: homens, mulheres, jovens, crianças, todos magros, de olhos apagados, à espera. Ele balançou a cabeça e espreguiçou-se, enquanto Dai Zhengang, Zhu Guobin e os outros desciam da carroça. Lu, o Burro, estava pálido, só Zhu Guobin mantinha a calma. Chen Xin brincou com Zhang Dahui:

— Ainda quer continuar a viagem de carroça?

Zhang Dahui, que já vomitara duas vezes, mal pôde responder, apenas acenou negativamente. Chen Xin riu: sem qualquer suspensão, as carroças eram uma tortura, especialmente para quem, como Zhang Dahui, não estava acostumado a viajar de barco. Haigouzi também parecia mal, mas ainda sorria de modo bobo, o que indicava que não estava tão mal assim.

Chen Xin foi acertar o pagamento da viagem e dispensou o condutor. Lu, o Burro, após recuperar-se um pouco, aproximou-se:

— Irmão Chen, compramos a casa fora do Portão Chongwen, e este é o caminho mais curto vindo por Guangqu.

Chen Xin assentiu. Mais de um mês antes, já havia mandado Qin Lüfang tomar conta do local. Quando Zhang Dahui e os outros se restabeleceram, atravessaram a ponte de pedra sobre o fosso, adentraram a fortaleza do Portão Guangqu e, ao sair do túnel, viram desvelar-se diante deles a ampla e movimentada avenida Guangqu, repleta de gente, mostrando a prosperidade da capital.

Song Wenxian, evidentemente, já estivera em Pequim. Disse a Chen Xin:

— Irmão Chen, em outras cidades, as ruas principais são retas, mas aqui, na capital, por terem surgido antes das muralhas, são quase sempre tortuosas.

Chen Xin zombou:

— O senhor Song deve ter vindo muitas vezes a Pequim. Vai querer reviver as façanhas nos bordéis da cidade?

Song Wenxian riu baixinho:

— Os bordéis da capital concentram-se perto do Portão Chongwen e do Portão Xuanwu, ao longo do Rio Oeste. Se tudo correr bem, também pretendo revisitar velhos lugares.

Chen Xin sentiu um certo prurido ao ouvi-lo. Nessa hora, Lu, o Burro, aproximou-se e cochichou:

— Irmão Chen, nossa casa fica na rua fora do Portão Chongwen, seguindo para oeste ao alcançar o fosso interior. Só há quatro cômodos, com tanta gente talvez não caibamos todos.

Chen Xin respondeu:

— Não importa. Leva Haigouzi e Zhang Dahui para lá, os outros ficam na hospedaria.

Lu, o Burro, estranhou:

— Então, por que compramos a casa?

Chen Xin sorriu:

— Para termos um refúgio, caso precisemos. Mas pode ser que jamais seja usada. Por enquanto, não conte o endereço a ninguém.

— Não contei, como ordenaste, ninguém sabe — garantiu Lu, o Burro.

— Ótimo. Depois de instalados, procura Qin Lüfang e pede que venha me ver.

— Entendido — respondeu Lu, o Burro, afastando-se discretamente.

Song Wenxian, vendo os dois em segredo, reclamou:

— Irmão Chen, acaso tens algum lugar especial e planejas divertir-te sozinho?

Chen Xin balançou a cabeça:

— É a primeira vez que venho à capital, não conheço bons lugares. Trouxe-os para cá para deixar alguém fixo e abrir uma loja. Assim, no futuro, se precisares de algo urgente, podes contatá-los. E, se vieres sozinho, podes hospedar-te com eles.

Song Wenxian, curioso:

— Isso facilita bastante. Ouvi dizer que teus vestidos femininos fizeram sucesso em Tianjin. Que tipo de negócio pretendes abrir em Pequim?

Chen Xin riu:

— Ainda não decidi.

Após reservarem quartos na hospedaria, Chen Xin deixou Song Wenxian e os demais e, com Lu Chuanzong, Haigouzi e Zhang Dahui, foi à casa comprada por Qin Lüfang.

— Irmão Chen, como mandaste, a casa fica na rua Zhengdong, com becos de ambos os lados, e muitos atalhos que levam à rua principal — relatou Qin Lüfang, em voz baixa, no quarto da hospedaria. — Saindo de Zhengdong, chega-se à rua fora do Portão Chongwen, cheia de gente, com muitas tavernas e casas de chá, ideal para colher informações.

Chen Xin elogiou:

— Excelente escolha. Irmão Qin, talvez precise ficar mais tempo na capital. Se tudo correr bem com a questão das patentes, procura um ponto de loja e mando alguém te substituir.

— E agora, o que faço, irmão Chen?

— Onde mora Cui Chengxiu? — perguntou Chen Xin.

Qin Lüfang respondeu:

— No bairro Mingyu, na cidade ocidental; seu cargo é no Ministério da Guerra, perto da Rua do Tabuleiro, dentro do Portão Zhengyang. Quanto ao Wen Tiren que pediste para investigar, não consta nenhum oficial com esse nome na capital.

Chen Xin franziu o cenho. Será que Wen Tiren ainda era um funcionário de base? Não diziam que Mao Wenlong o subornava? Se não era oficial na capital, não fazia sentido. — Deixa ele de lado por enquanto.

Lu, o Burro, interveio:

— Irmão Chen, vamos matar Cui Chengxiu?

Haigouzi ouviu com indiferença, como se matar não fosse nada demais, enquanto Zhang Dahui parecia excitado.

Chen Xin ficou em silêncio por um instante e, sorrindo, balançou a cabeça:

— Não. Ele é ministro do Ministério da Guerra. Não só não conseguiríamos matá-lo, como, mesmo que pudéssemos, não ganharia nada. Na verdade, isso só ajudaria o novo imperador, e ele certamente nos executaria para dar satisfação ao Eunuco Supremo.

— O Eunuco Supremo... — Qin Lüfang começou a suar. Jamais pensara que suas ações pudessem envolver alguém tão poderoso. Pela fala de Chen Xin, parecia que até o próprio imperador saberia do que faziam.

Entre os quatro, todos obedeciam sem hesitar a Chen Xin. Zhu Guobin e Dai Zhengang eram exímios lutadores, mas ainda não lhe eram totalmente submissos. Song Wenxian era apenas um aliado; por isso, não o chamara para tratar desse assunto.

— Lüfang, nestes dias, houve algum censor que tenha denunciado Cui Chengxiu ou Wei Zhongxian? — Chen Xin indagou.

Qin Lüfang pensou um pouco e respondeu:

— Não ouvi nada.

— Haigouzi, amanhã tu e Dahui saiam para colher informações e descubram quem denunciou os dois e onde moram.

Lu, o Burro, lambeu os lábios:

— Irmão Chen, vamos matar esse censor?

Chen Xin revirou os olhos:

— Quem disse que vamos matá-lo só porque queremos saber seu endereço?

— Então, o que vamos fazer?

— Vamos fingir que vamos matá-lo!