Capítulo Quarenta e Cinco: Couro Verde

Deng Quersan caminhava pela rua com dois vagabundos tatuados, ostentando sua autoridade. Neste último mês, vendera muitas roupas, tanto para bordéis quanto para “casamenteiras”, e sempre ficava com uma parte da comissão. Além disso, já tinha vendido mais de cem peças diretamente aos mercadores do cais, somando mais de cem taéis em receita. Antes, quando trabalhava com os fogos de artifício, também ganhava bem, mas tinha de dividir o lucro com muitos outros, e tudo era muito instável — às vezes, passava um mês inteiro sem conseguir nada. Por isso, estava bastante satisfeito com a situação atual.

— Deng irmão, há quanto tempo! Como tem passado? — Uma voz o chamou.

Deng Quersan ergueu os olhos e viu que era Chen Xin. Imediatamente abriu um sorriso, fez uma reverência e veio ao seu encontro.

— Chen irmão, por que não avisou que voltava? Ontem estava fora e só soube hoje que retornou. Hoje à noite, faço questão de ser o anfitrião, peço que aceite meu convite. Vocês dois, venham cumprimentar o senhor Chen.

Os dois vagabundos logo avançaram, bajulando e adulando. Eram figuras mal encaradas, de aparência duvidosa. Chen Xin respondeu com educação, sorrindo, e disse a Deng Quersan:

— Agradeço o convite, mas nestes dias o patrão faleceu, não convém fazer festas. Por ora, deixemos para outro momento; depois, eu mesmo o convidarei, que tal?

Deng Quersan insistiu:

— Chen irmão, se me permite, acho que deveria deixar esse cargo de contador. Veja só, a loja de roupas está indo tão bem, e Liu sempre diz que, com você lá, os lucros poderiam dobrar. Não seria melhor voltar para a loja?

— Isso podemos discutir com calma. O patrão acabou de falecer, a família está passando por um momento difícil, não seria correto partir agora. Além disso, ainda estou cuidando das cerimônias fúnebres.

Deng Quersan já havia lidado algumas vezes com Chen Xin, sabia que ele era o verdadeiro chefe, ao contrário de Liu Minyou, que era mais rígido. Não perderia a oportunidade de agradá-lo. Perguntou, prestativo:

— Chen irmão, se precisar de algo, esta cidade de Tianjin é meu território, tudo é mais fácil para mim.

Chen Xin pensou e percebeu que realmente não sabia onde encontrar um cemitério. Explicou a Deng Quersan:

— Preciso de sua ajuda, irmão Deng. Você sabe onde posso encontrar um terreno para sepultura e um caixão de qualidade? O caixão tem de ser o melhor possível. Também preciso de monges ou taoístas para as cerimônias.

Deng Quersan girou os olhos, calculando:

— Chen irmão, caixão tem loja especializada, o melhor material é madeira de sabina trazida de Sichuan. Monges e taoístas são esses que andam pelas ruas com bandeiras. Quanto ao terreno, vou dar um jeito, hoje mesmo surgiu uma oportunidade, posso resolver com uma pessoa.

Chen Xin ficou curioso:

— Como assim, o terreno pode ser resolvido por alguém?

Deng Quersan, conhecendo Chen Xin e sabendo que ele era astuto, falou em voz baixa:

— Hoje mesmo vou lidar com uma casamenteira que tem me irritado. Essa mulher, há pouco tempo, vendia saias por três taéis cada, e agora está pegando mercadoria em outras lojas. Se eu não der um jeito nela, não sossego.

Chen Xin olhou para os dois homens atrás de Deng Quersan, viu um pedaço de arma saindo da manga, provavelmente um facão ou bastão. Esses vagabundos não eram bons de briga como os profissionais, mas para resolver disputas comerciais serviam bem. Perguntou:

— E o que isso tem a ver com o terreno?

— Chen irmão, essa mulher tem um terreno fora da cidade, ao sudeste. Dá para separar uma parte para sepultura, e ainda é à beira da estrada, facilitando as visitas.

Chen Xin relaxou:

— Então agradeço, irmão Deng. Precisa de ajuda?

— Chen irmão, se estiver livre, venha comigo. Eu ia resolver um problema numa loja de roupas hoje, mas já que você tem assunto, depois de lidarmos com a casamenteira, vamos comprar o caixão.

Chen Xin, sempre curioso, aceitou. Seguiram juntos para a rua dos livreiros, próxima ao muro da cidade. Deng Quersan foi explicando suas estratégias de vendas, e Chen Xin percebeu que grande parte das vendas vinha das habilidades de Deng Quersan, um verdadeiro talento.

— Deng irmão, você disse que ia lidar com uma loja de roupas. O que aconteceu?

— Aquela loja é insuportável. Viu que nossa Lan Hua está indo bem, foi lá e comprou uma saia daquela mulher, agora está copiando nossos modelos: começaram a fazer vestidos e cabides iguais aos nossos, e ainda vendem por dois taéis menos. Não é irritante?

Chen Xin assentiu:

— De fato, é irritante. E como pretende resolver isso?

Deng Quersan sorriu maliciosamente:

— Aquela loja se chama Loja de Roupas da Família Dong. Também vende pela casamenteira. Vou mandar umas mulheres fazerem encomenda de dezenas de peças, e depois dizer que não conseguiram vender, causando prejuízo. Além disso, vou mandar gente lá todos os dias para tumultuar. Quero ver como continuam.

— E se eles conseguirem vender?

— Se venderem mesmo, à noite boto fogo na loja deles, quero ver como continuam.

— Deng irmão, boa ideia.

Conversando, chegaram à rua dos livreiros, onde se vendiam livros e material de escrita. Deng Quersan parou na entrada de um beco, chamou um dos vagabundos e sussurrou algo. O homem, de olhar astuto, entrou no beco e logo voltou:

— Dona Tian ainda está em casa, ouvi ela e o marido almoçando.

Deng Quersan liderou o grupo pelo beco, que não era largo e tinha cerca de vinte pátios. Pararam diante de um portão, ele não disse nada, apenas avançou e deu um chute na porta. O painel recuou um pouco, mas o ferrolho fez barulho e o impulsionou de volta, fazendo Deng Quersan cambalear, constrangido.

— Essa porta é dura mesmo, vocês dois, tentem.

De dentro, ouviu-se uma voz assustada:

— Quem está aí? Quem está chutando a porta?

Um dos vagabundos tentou também, mas foi repelido. Eram valentões, mas só corajosos em grupo, e não tinham muita força.

Chen Xin, vendo que o grupo perdia o moral, correu e deu um chute forte; dessa vez o ferrolho quebrou, a porta abriu de vez, batendo na parede.

Deng Quersan entrou balançando a cabeça, exibindo-se:

— Dona Tian, preparou tanta comida porque sabia que eu, Deng Segundo, vinha?

Dona Tian estava no meio do almoço, apavorada com o barulho. Ao ver o grupo entrando, percebeu que estava em apuros. Tentou fugir para o quarto, mas Deng Quersan a alcançou e a derrubou com um chute nos pés. Dona Tian caiu sobre a pedra da escada, enquanto o marido, que estava no pátio, foi ameaçado com um punhal por um dos vagabundos, ficando imóvel de medo. O outro fechou a porta e sacou um bastão para vigiar.

— Deng irmão! — Dona Tian, sem saída, caiu ao chão, fazendo uma expressão lastimosa. — Por que não avisou antes? Eu teria preparado um banquete para recebê-lo.

Deng Quersan riu:

— Dona Tian, não precisa de cerimônia. Vim dizer só umas palavras, logo parto, não quero incomodar.

Tentou levantá-la, mas Dona Tian era tão corpulenta que não se mexeu. Chen Xin, achando graça, foi até ela e a ergueu, dizendo com voz ameaçadora:

— Você ainda quer que Deng irmão faça tudo sozinho?

Deng Quersan apontou para o marido:

— Se não quiser morrer, vá para dentro. Se sair, apanho você.

O homem se arrastou para dentro, e o vagabundo fechou a porta. Deng Quersan então sorriu para Dona Tian:

— Dona Tian, ouvi dizer que fez negócios com outra loja de roupas. Está lucrando bem?

— Deng irmão... não, Deng irmãozinho, aquela loja me procurou, mas não aceitei. Não sei quem inventou isso, se eu souber, vou...

Deng Quersan mudou de expressão e deu-lhe um tapa. Dona Tian caiu, gemendo:

— Vai fazer o quê? — Deng Quersan chutou-lhe a barriga. — Você acha que eu sou uma senhora qualquer, para ser enganado?

— Ai, ai, não chute, Deng senhor, meus ossos não aguentam!

O nariz de Dona Tian sangrava, ela gritava, e Deng Quersan chutou mais duas vezes antes de parar, repetindo:

— Ouvi dizer que fez negócios com outra loja. Está lucrando bem?

Desta vez, Dona Tian não ousou mentir:

— Deng irmãozinho, veja, fui tentada, o dono daquela loja me obrigou, prometendo mais dinheiro por peça, então aceitei. Não é culpa minha! É culpa do dono da Loja Dong. Buá, buá!

Fingindo chorar, Dona Tian passou a mão no rosto. Deng Quersan, impiedoso, disse:

— O dono da Loja Dong é ruim, mas você também não presta.

— Deng irmãozinho, foi só um erro, mas sou boa pessoa. A partir de hoje, não vendo mais saias para a Loja Dong, se eu vender, que morra mal. Isso basta, não?

— Basta? Você pegou de mim por um tael e seis, vendeu por três taéis cada. Eu só lucro três moedas, você ganha um tael e quatro. O que pensa que eu sou?

Dona Tian tentou negar, mas ao ver Deng Quersan olhar severo, encolheu a cabeça e cedeu:

— Deng irmãozinho, você sabe de tudo. Esse lucro extra, que tal dividir comigo?

— Dividir nada! Eu sou ganancioso, sim, mas quando dou minha palavra, cumpro. Combinei um tael e oito com o irmão Liu da loja, e disse o mesmo a você. Mas você faz joguetes, os outros acham que eu fiquei com o lucro, e você sempre foi trapaceira. Se não fosse pela idade, eu a venderia ao mercado negro para me vingar.

— Deng irmãozinho, o dinheiro extra está guardado, vou buscar agora.

Dona Tian correu ao quarto, trouxe o dinheiro e entregou a Deng Quersan, que o pesou e disse:

— Pelo menos sabe das coisas. Mas ainda não acabou, tem mais uma tarefa.

— Diga, senhor, faço o que puder, até se for para o mercado negro.

— Mercado negro ninguém quer você. Vá à Loja Dong e encomende vinte saias, diga que há pressa e o pagamento será feito ao receber as peças.

Dona Tian percebeu a intenção de Deng Quersan, hesitou:

— Deng irmãozinho, isso é fraude, nunca fiz isso. Melhor deixar pra lá, não?

Deng Quersan sorriu maliciosamente e falou baixinho:

— Nunca fez fraude? Então quem ajudou a terceira filha da família Yang a fugir com o dono da loja de lacas? Quem vendeu remédio para aborto à segunda filha do senhor Xu? E mais...

Dona Tian, fingindo dignidade, interrompeu:

— Deng irmãozinho, a Loja Dong merece, vou encomendar vinte saias. Quando estiverem prontas, o comprador já terá partido, não será culpa minha.

— Assim está certo.

Deng Quersan separou parte do dinheiro e devolveu a Dona Tian, que recebeu com alegria.

— Dona Tian, você sabe vender bem. Todos cometem erros, o importante é não repetir. Fique com parte do dinheiro, e sobre aquele terreno fora do portão leste, quero separar um pedaço para sepultura. O que me diz?

Chen Xin observava sorrindo enquanto Deng Quersan lidava com Dona Tian. Agora via ainda mais valor em Deng Quersan: batia e depois dava um agrado, assim a mulher continuaria vendendo roupas para ele, e ainda resolvia o problema com a Loja Dong e o terreno do cemitério. O que mais admirava era a disposição de Deng Quersan em agir sem escrúpulos para ganhar dinheiro — era o que os tempos exigiam, ao contrário de Liu Minyou, que jamais teria esse efeito.

— Certo, é só um terreno para sepultura, Deng irmãozinho pode usar à vontade. Por que devolver dinheiro? Fique com tudo, não me atrevo mais a enganá-lo, vou ajudá-lo a vender roupas honestamente.

Dona Tian guardou o dinheiro no peito, fingindo humildade, enquanto o sangue do nariz já manchava o rosto, tornando seu sorriso quase cômico.

— Pronto, está resolvido. Dona Tian, continue seu almoço, não quero atrapalhar.

Deng Quersan saiu rindo, seguido do grupo. Ao saírem do beco, deu cinco moedas de prata a cada vagabundo, que agradeceram efusivamente.

Depois, Deng Quersan entregou o restante do dinheiro a Chen Xin:

— Chen irmão, esse é o lucro extra da casamenteira, entrego tudo a você.

Chen Xin sorriu:

— Deng irmão, lidou bem com tudo. Com isso, provavelmente derrubará a Loja Dong. Considere como seu bônus.

— Bônus? — Deng Quersan ficou surpreso, pois eram mais de dez taéis, e Chen Xin parecia não ligar. Logo agradeceu e guardou o dinheiro.

— Chen irmão, vamos comprar o caixão. Mas, você trouxe dinheiro suficiente?

— Trouxe, trinta taéis.

— Chen irmão, o caixão de sabina de Sichuan não sai por menos de oitenta taéis.

— O quê? Tão caro...