Capítulo Três: Na Cidade de Dingyuan

— Jovem mestre, chegamos a Dingyuan.

A voz de Wang Bo, vinda de fora da carruagem, trouxe Chen Fan de volta aos seus pensamentos. Ele assentiu lentamente, levantou-se e saiu do veículo.

Dingyuan não era uma grande metrópole próspera, mas, por estar situada em uma rota estratégica entre o norte e o sul, a pequena cidade era consideravelmente mais movimentada do que os lugares comuns.

Wang Bo escolheu a melhor estalagem da cidade para a hospedagem de ambos. Assim que cruzaram a entrada, um garçom ágil veio recebê-los.

— Dois senhores, desejam apenas uma refeição ou pretendem se hospedar?

— Primeiro, arranje-nos uma mesa e sirva o que tiver de melhor em comida e bebida. Depois, prepare dois quartos limpos e cuide bem da carruagem que deixamos lá fora — disse Wang Bo com naturalidade, entregando uma pequena quantidade de prata ao atendente.

Wang Bo era um veterano das estradas; em seus anos de juventude, viajara por toda parte, tornando-se perito em lidar com essas situações. Era precisamente por isso que Chen Fan o mantinha ao seu lado. O papel de Wang Bo resumia-se a cuidar de trivialidades e intervir em situações onde não convinha a Chen Fan revelar sua própria força.

Ultimamente, Chen Fan acostumara-se a fingir ser um jovem mestre de uma família rica, recém-saído para explorar o mundo, mantendo a aparência de alguém sem habilidade marcial. Quando encontravam salteadores, era quase sempre Wang Bo quem lidava com eles. Se não fosse por isso, Chen Fan provavelmente teria descartado Wang Bo ao deixar a cidade de Bianzhou. De certa forma, Wang Bo ocupava agora o posto de um "discípulo taoísta" ao lado de Chen Fan, razão pela qual este último o instruía em alguns aspectos da cultivação.

A quantia dada ao garçom era de cerca de duas ou três taéis de prata, o suficiente para demonstrar a riqueza dos dois sem que parecessem presas fáceis demais. Embora o número de salteadores diminuísse à medida que se aproximavam da Prefeitura de Yingtian, Chen Fan não queria atrair problemas desnecessários. Para ele, o dinheiro não tinha significado, mas, após algumas experiências, compreendera a importância da discrição e começara a ser mais comedido.

Ao receber a prata, o rosto do garçom iluminou-se. Além do valor da hospedagem e da comida, sobraria uma quantia generosa, o que representava um lucro extra valioso. Como Dingyuan recebia muitos viajantes abastados, mas poucos que gastavam dinheiro com tamanha desenvoltura, a gorjeta de Wang Bo era uma quantia considerável para ele. Por isso, seu olhar para os dois tornou-se ainda mais respeitoso.

— Pois não, senhores! Por favor, entrem e acomodem-se no segundo andar! — O garçom, após ordenar que alguém levasse a carruagem para os fundos, convidou-os com cortesia.

Chen Fan, contudo, disse apenas um seco "não é necessário" e caminhou diretamente para uma mesa vazia no canto do salão.

Wang Bo, acostumado com o comportamento do jovem, não se surpreendeu. Ordenou que o garçom trouxesse a comida rapidamente e seguiu Chen Fan até o canto.

Chen Fan sentou-se casualmente e disse a Wang Bo:

— Sente-se.

Wang Bo não fez cerimônia e ocupou a cadeira à frente dele. Logo, o garçom retornou com o vinho e o chá quente. Ao ver o criado sentado à mesa com o patrão, o rapaz pareceu surpreso, mas, sendo perspicaz, baixou a cabeça e evitou olhar ou perguntar qualquer coisa.

Uma chaleira de chá quente, uma jarra de vinho e um grande prato de carne bovina recém-cortada foram servidos. Wang Bo serviu o chá para Chen Fan com familiaridade e, em seguida, encheu sua própria tigela de vinho, bebendo e comendo grandes pedaços de carne com um ar heroico e despojado.

Talvez esse fosse o único aspecto pelo qual Wang Bo agradecia a Chen Fan, ou o único em que se sentia satisfeito. Embora fossem mestre e servo por nome, Chen Fan não se importava com as formalidades e tratava Wang Bo com igualdade, sem nunca tratá-lo como um mero subordinado.

Enquanto Wang Bo comia e bebia, Chen Fan bebia seu chá calmamente. Seus poros estavam abertos, absorvendo a energia espiritual do céu e da terra a cada instante. Embora não pudesse, como os cultivadores do Reino dos Poderes Sobrenaturais, dispensar totalmente a comida, sua necessidade de sustento era muito menor que a de um homem comum.

Wang Bo, porém, era diferente. Embora fosse um especialista no Reino do Sangue, sua habilidade de absorver energia externa não era instintiva como a de Chen Fan, exigindo esforço consciente. Como o treinamento do Reino do Sangue exigia fortalecer o corpo a todo custo, mesmo com as pílulas fornecidas por Chen Fan, ele ainda precisava suprir a deficiência com comida.

Em pouco tempo, os dois quilos de carne foram devorados. Limpando a boca com a manga, Wang Bo chamou:

— Garçom! Traga mais dez quilos de carne bovina, e apresse os outros pratos!

Apesar de chocado com o apetite, o garçom respondeu prontamente e correu para a cozinha. Logo voltou com um grande prato de carne e alguns acompanhamentos requintados. Satisfeito com a agilidade, Wang Bo jogou outra moeda de prata e voltou a comer.

O garçom agradeceu e saiu sorridente. Ele não se importava muito com o apetite de Wang Bo; muitos artistas marciais passavam por ali, e, entre os mortais, o senso comum ditava que quanto maior o apetite, maior a força. Ele já vira um guerreiro comer um boi inteiro sozinho, então o apetite de Wang Bo não era motivo para espanto. Os outros clientes no salão, em sua maioria pessoas experientes, apenas estranharam a diferença de idade entre os dois, mas não prestaram mais atenção à dupla.

Chen Fan beliscava os acompanhamentos enquanto mantinha os ouvidos atentos às conversas ao redor. Durante suas viagens, habituara-se a ouvir o que se dizia nas estalagens para ampliar seus horizontes; caso contrário, não teria se sentado no salão principal. Contudo, a maioria das pessoas apenas se vangloriava de suas experiências ou falava de trivialidades. No início, parecia interessante, mas, após ouvir tanto, tornara-se enfadonho, e uma expressão de tédio começou a surgir no rosto de Chen Fan.

De repente, uma voz chamou sua atenção. Um homem robusto, levemente embriagado, soltou um soluço e disse com um suspiro:

— Se não fosse pelo Príncipe Herdeiro, o Velho Hei teria morrido desta vez.

— É verdade. Naquela ocasião, a culpa não foi do Velho Hei; o outro lado foi arrogante demais e ele acabou matando-o por acidente. Se fosse qualquer outro oficial, o Velho Hei teria sido torturado até a morte!

— Tivemos sorte de encontrar um Príncipe Herdeiro de bom coração, ou o Velho Hei não teria escapado.

— Exato! Com nosso sábio e virtuoso Imperador no topo e um Príncipe benevolente abaixo, como não prosperar?

Ao ouvir os companheiros, um homem à mesa, que permanecia em silêncio, balançou a cabeça em discordância.

— Velho Zhang, o que quer dizer com isso? O que dissemos está errado? — perguntou o homem robusto, semicerrando os olhos bêbados com descontentamento.

O tal Velho Zhang, também embriagado, levantou a cabeça, olhou para o companheiro e desviou o olhar, respondendo friamente:

— Não há nada de errado.

— Se tem algo a dizer, diga! Você estudou alguns anos, por que fala de forma tão evasiva? — o homem robusto levantou-se, apontando o dedo para o Velho Zhang como um gato que teve o rabo pisado.

O mais velho da mesa, ao ver a cena, franziu a testa e sussurrou:

— Lao San, sente-se! Que tipo de comportamento é esse?

O homem pareceu lembrar-se de algo de repente. Ele olhou ao redor com cautela, enquanto os olhares atraídos pelo seu vozeirão se desviavam rapidamente. Chen Fan, com sua audição aguçada, conseguia captar cada som vindo daquela mesa, mantendo a cabeça baixa.