Capítulo Quatro: Conversas

O homem corpulento voltou a se sentar. Todos à mesa continuaram comendo e bebendo, mas ninguém tornou a dizer uma palavra. O Velho Zhang também bebia em silêncio, taciturno.

— A benevolência do atual príncipe herdeiro é conhecida em todo o império; quanto a isso, naturalmente, não há qualquer controvérsia. Os feitos militares de Sua Majestade, o imperador, também são reconhecidos por todos, e isso tampouco admite discussão. No entanto, dizer que ele é um soberano sábio e virtuoso... nisso, este Zhang não consegue concordar inteiramente.

O Velho Zhang pousou lentamente a taça e falou em voz baixa.

— Segundo irmão, você está bêbado.

O homem que antes havia impedido o grandalhão de falar tornou a repreendê-lo em voz baixa ao ouvir as palavras do Velho Zhang.

Entretanto, diante da advertência, o Velho Zhang apenas balançou a cabeça com firmeza e, sem lhe dar atenção, continuou:

— Embora nosso imperador tenha pacificado as terras do coração do império, ele também estabeleceu leis penais cruéis. Caso contrário, o Velho Negro não teria acabado nessa situação. Afinal, levando em conta as circunstâncias do caso, a outra parte não estava inteiramente livre de culpa.

Ao ouvir aquelas palavras tão ousadas, o homem chamado de segundo irmão estremeceu. Em seguida, lançou rapidamente um olhar pelo canto dos olhos ao redor, mas percebeu que ninguém parecia prestar atenção ao grupo.

O grandalhão também observou discretamente o ambiente. Ao notar que o irmão mais velho deles não parecia ter intenção de continuar impedindo a conversa, baixou a voz e perguntou ao Velho Zhang:

— Embora tenha estabelecido leis severas, depois da fundação do império Sua Majestade defendeu a recuperação e o descanso do povo. Sob o céu inteiro, o país vive em paz, e os súditos têm casas e meios de subsistência. Um imperador assim ainda não pode ser chamado de sábio e virtuoso?

— É justamente por isso que digo que talvez ele possa ser considerado um soberano sábio — respondeu o Velho Zhang, balançando a cabeça em sinal de concordância. Depois acrescentou: — Mas virtuoso? Nesse aspecto, ele certamente não merece tal título!

— Não vê? Desde a fundação do império, há mais de dez anos, quantos antigos ministros que ajudaram a fundá-lo foram decapitados pelo atual soberano? Quantas pessoas tiveram suas famílias inteiras executadas sob a acusação de rebelião? Você nunca pensou nisso?

— Até mesmo o mestre do atual príncipe herdeiro, o grande letrado Song Lian, foi obrigado a se retirar para sua terra natal e deixar de se envolver nos assuntos da corte por causa da pressão de Sua Majestade.

— O atual imperador é obcecado pelo poder. Para tornar seu domínio ainda mais seguro, ele é capaz de recorrer a qualquer método. Mesmo que tivesse de massacrar todos os homens do mundo, provavelmente não pestanejaria!

— Quanto às atuais políticas de apaziguamento do povo, nada mais são do que um meio de conquistar a lealdade das pessoas e fazê-las se submeter ao seu governo.

— Segundo irmão, você realmente está bêbado!

O irmão mais velho tornou a interrompê-lo. As palavras do Velho Zhang estavam se tornando cada vez mais desvairadas; ele chegara a proferir afirmações capazes de condená-los por traição. Bastaria um descuido para que os quatro acabassem perdendo a cabeça por causa daquelas poucas frases.

Depois da repreensão, a agitação nos olhos do Velho Zhang diminuiu de repente, e talvez junto dela também se dissipasse parte da embriaguez.

Ele murmurou algo, mas não disse mais nada.

O grandalhão permaneceu em silêncio por algum tempo. Parecia considerar que as palavras do Velho Zhang tinham algum fundamento, pois não voltou a discutir. Os demais homens à mesa também baixaram a cabeça, refletindo sobre o que haviam ouvido. Por um instante, o ambiente ficou silencioso.

Chen Fan escutara toda a conversa. Uma expressão de profunda reflexão surgiu em seu rosto.

Ele já ouvira falar da benevolência do atual príncipe herdeiro, Zhu Biao, e da crueldade do imperador Zhu Yuanzhang, mas aquela era a primeira vez que via alguém discutir os dois tão abertamente. Por isso, Chen Fan ergueu a cabeça e olhou para o Velho Zhang.

O Velho Zhang aparentava ter pouco mais de trinta anos. Todo o seu corpo emanava uma aura de estabilidade, e havia nele certo ar de erudição, deixando claro que estudara durante alguns anos.

Como se tivesse sentido o olhar de Chen Fan, o Velho Zhang ergueu a cabeça e olhou para ele.

Depois de trocar um olhar com o homem, Chen Fan sorriu levemente, assentiu e desviou os olhos.

O gesto deixou o Velho Zhang um tanto surpreso, mas ele não lhe deu muita importância. Embora a situação deles não fosse nada favorável, não conseguia sentir grande cautela diante de um rapaz como Chen Fan.

Chen Fan tornou a baixar a cabeça, com o rosto tomado por uma expressão pensativa.

Era a primeira vez que ouvia alguém dizer que a aposentadoria de Song Lian e seu retorno à terra natal haviam sido impostos pelas circunstâncias, que o atual imperador o forçara a fazê-lo.

Chen Fan não sabia muito sobre o assunto, mas as palavras do Velho Zhang lhe ofereciam uma nova perspectiva. Talvez aquela visita a Song Lian não fosse tão difícil quanto imaginara.

Nesse momento, o grandalhão pareceu não suportar mais o silêncio à mesa e voltou a falar:

— Não importa que tipo de homem seja o atual imperador. O príncipe herdeiro interveio, e o Velho Negro conseguiu escapar da morte. Isso já é uma sorte. Não há razão para todos ficarmos tão abatidos.

Ao ouvirem o homem, os outros quatro ou cinco companheiros ficaram paralisados por um instante, mas logo abriram sorrisos alegres.

De fato, que importância tinha para eles o tipo de pessoa que era o atual imperador? Enquanto o Velho Negro, alguém ligado a todos eles, estivesse a salvo, era isso que realmente importava.

Ao contrário da alegria estampada no rosto dos demais, o Velho Zhang ficou imóvel por um momento e então soltou uma risada baixa.

— Heh... hehehe... hahahahaha...

A risada do Velho Zhang foi ficando cada vez mais alta. Havia uma expressão de loucura em seu rosto, como se estivesse possuído por um espírito maligno e já não pudesse se controlar.

Ao vê-lo daquele jeito, até mesmo o grandalhão, conhecido por seu temperamento destemido, sentiu o coração apertar. Estendeu depressa a mão diante do rosto do Velho Zhang e perguntou, aflito:

— Segundo irmão, o que aconteceu? Não me assuste!

Embora o grandalhão e o Velho Zhang frequentemente discutissem por terem opiniões diferentes, a fraternidade entre os dois era absolutamente sincera. Ao ver de repente o segundo irmão naquele estado de insanidade, como poderia não ficar desesperado?

O Velho Zhang, porém, continuou rindo. Sua gargalhada atraiu os olhares de muitas pessoas ao redor, mas ele não demonstrou a menor preocupação.

Pouco a pouco, lágrimas brotaram nos cantos de seus olhos, e a risada desvairada foi se transformando num lamento.

Chorando convulsivamente, o Velho Zhang gritou, tomado pela revolta:

— O Velho Negro... o Velho Negro não vai voltar!

Ao ouvir aquilo, não apenas o grandalhão ficou atônito; o irmão mais velho também não conseguiu se conter. Avançou e agarrou o Velho Zhang pelo braço, exigindo:

— Segundo irmão, você sabe de alguma coisa?

Diante do olhar do irmão mais velho, a loucura nos olhos do Velho Zhang diminuiu um pouco, mas a tristeza se tornou ainda mais profunda.

— Irmão mais velho, aquele maldito imperador não vai poupar o Velho Negro. Ele certamente mandará executá-lo!

— Segundo irmão, o que está dizendo? Você realmente está bêbado! Com a sabedoria de Sua Majestade, se o Velho Negro não merecer morrer, naturalmente ele não será condenado à morte!

Ao ouvir aquelas palavras imprudentes, o irmão mais velho sentiu um aperto no coração. Olhou cautelosamente ao redor e então o repreendeu outra vez em voz baixa.

— Não merecer morrer?

O Velho Zhang exibiu um sorriso frio.

— Não. Aos olhos dele, o Velho Negro merece morrer mil vezes!

O grandalhão, que estava ao lado, não conseguiu mais se conter:

— Segundo irmão, o príncipe herdeiro não disse isso naquela ocasião? Embora o Velho Negro tenha agido por impulso e matado alguém, o incidente ocorreu por uma razão. O crime dele não deveria ser punido com a morte.

— O príncipe herdeiro?

Os olhos do Velho Zhang brilharam com um leve sarcasmo.

— O Palácio Oriental pode ser benevolente, mas ele não é o atual imperador. Como poderia influenciar a decisão daquele homem?

Ao ouvirem mais uma vez aquelas palavras perigosas, todos ficaram em silêncio. Até mesmo o irmão mais velho não tornou a repreendê-lo. Evidentemente, no fundo, todos concordavam com o Velho Zhang; apenas não queriam admitir isso antes.

Por algum tempo, a atmosfera ao redor da mesa ficou pesada e opressiva.

Depois de um longo silêncio, o grandalhão tornou a falar. Havia um sorriso consolador em seu rosto:

— Não precisamos ficar assim. Que posição ocupa o atual imperador? Embora tenha se interessado pelo assunto naquela ocasião, o Velho Negro não passa de um plebeu comum. Como alguém assim poderia exigir que Sua Majestade decidisse pessoalmente sobre sua vida ou morte?

Ao ouvirem aquilo, voltou a surgir um pouco de esperança nos olhos dos outros homens. Talvez fosse realmente como o grandalhão dissera: o imperador não prestaria muita atenção ao caso. Além disso, considerando a decisão do príncipe herdeiro em favor do Velho Negro, talvez ele de fato não fosse executado.

Enquanto a tristeza desaparecia do rosto dos companheiros, o Velho Zhang continuou calado. Apenas ergueu silenciosamente a jarra e voltou a despejar vinho na boca.

Ao vê-lo daquele jeito, o grandalhão sentiu certa insatisfação, mas também temeu estimulá-lo ainda mais. No fim, abriu a boca, hesitou e lançou um olhar de pedido de ajuda ao irmão mais velho.

O irmão mais velho permaneceu em silêncio por algum tempo. Por fim, soltou um suspiro impotente e perguntou ao Velho Zhang:

— Segundo irmão, diga logo o que sabe. Do jeito que está, você não nos deixa tranquilos.

O Velho Zhang não respondeu de imediato. Bebeu mais da metade da jarra em longos goles e só então a pousou, soltando um profundo suspiro.

— Se o Velho Negro tivesse cometido o crime em outro lugar, talvez a súplica do príncipe herdeiro pudesse surtir efeito. Mas isso aconteceu em Yingtian. Para o Velho Negro continuar vivo... será difícil.