Capítulo Seis: Conflito

Diante do inimigo formidável, os irmãos trocaram olhares. Estavam plenamente conscientes de que não tinham qualquer capacidade de resistência contra um adversário daquela magnitude; pensar em vitória era uma ilusão absoluta.

Sem necessidade de palavras, a sintonia de quem convivia há anos permitiu que tomassem uma decisão instantânea.

— Fujam! — o brado do mais velho ecoou, e, subitamente, o grupo se moveu.

Embora tivesse ordenado a fuga, o irmão mais velho não hesitou em avançar diretamente contra o oficial de justiça. Com um movimento rápido, sacou uma adaga de poucos centímetros de dentro das vestes e investiu contra o homem.

Um brilho de escárnio cruzou o olhar do oficial. Com um gesto ágil, ele desembainhou um sabre reluzente e desferiu um golpe cortante em direção ao peito do agressor.

O Império Ming mantinha um controle estrito sobre o armamento; civis comuns eram proibidos de portar armas nas ruas, sendo até mesmo desnecessário carregar espadas sem fio. Isso demonstrava a severidade com que o Imperador governava o reino.

Como aqueles homens buscavam apenas escapar, haviam tomado todas as precauções para não atrair atenção, portando apenas armas curtas como adagas.

Dizia o ditado que a cada polegada de comprimento, uma polegada de vantagem. Além disso, a habilidade do oficial superava a do irmão mais velho em muitos níveis. Por que ele temeria uma simples adaga?

Com um leve desvio, o oficial sentiu uma força imensa ser transmitida para sua arma, fazendo a adaga voar das mãos do oponente. A lâmina do sabre, contudo, não perdeu o ímpeto e continuou sua trajetória descendente rumo à cabeça do homem.

Ao ver o aço descer, o irmão mais velho sentiu um misto de impotência e desespero, mas, no fundo de seus olhos, havia um traço de consolo. Embora não tivesse conseguido ganhar muito tempo, aquela breve interrupção provavelmente impediria que o oficial capturasse os outros de imediato. Ele não esperava que todos escapassem, mas, se ao menos um conseguisse fugir, ele e seus companheiros teriam a certeza de que suas famílias seriam cuidadas.

Ao pensar nisso, um sorriso sereno surgiu em seu rosto.

Entretanto, o que o homem não notou foi que o oficial também sorria, embora seu semblante carregasse um escárnio cruel. O oficial não dava a menor importância aos que fugiam; bastaria mais um fôlego para eliminar aquele homem e, em seguida, perseguir os demais.

O que o oponente não sabia era que a esgrima não era sua maior habilidade, mas sim o seu jogo de pernas. Se não fosse por isso, ele não teria sido o primeiro do esquadrão da Seita das Seis Portas a chegar ao local. Se sua técnica menos apurada já era suficiente para matar aquele homem, os outros, cujos níveis de cultivo eram inferiores, dificilmente conseguiriam detê-lo.

Mesmo que se dispersassem, o oficial estava confiante de que os alcançaria facilmente. Diante de sua destreza, ninguém conseguiria escapar!

Contudo, quando ambos acreditavam que o desfecho estava selado, uma figura surgiu inesperadamente entre eles. Era uma silhueta alta e robusta. Ao vê-la, o mais velho exclamou, surpreso:

— Terceiro irmão?

Era ele mesmo, o homem corpulento que, sem hesitar, tentou agarrar o sabre que descia com as próprias mãos desnudas.

O oficial, embora surpreso com a intervenção, soltou uma risada gélida. Embora seu sabre não fosse uma arma lendária, era uma peça de aço de alta qualidade, e, sob a infusão do *qi* de um praticante de artes marciais de sexto nível, sua lâmina era capaz de cortar metal como se fosse papel. Como mãos humanas poderiam resistir a tal corte? O oficial tinha certeza de que, no primeiro contato, deceparia as mãos do homem e, em seguida, tiraria sua vida.

No entanto, no momento em que a lâmina tocou as palmas do gigante, um brilho metálico percorreu a pele do homem, como se ele não fosse feito de carne e osso, mas de ferro puro.

*Clang!*

Com um som metálico, o homem foi forçado a recuar cinco passos pelo impacto. Suas mãos pendiam, feridas e sangrando, mas, contrariando as expectativas, não foram decepadas. O oficial também recuou dois passos para dissipar a força do choque, olhando para o gigante com uma expressão de choque absoluto.

— Palma de Areia de Ferro!

Não era de se estranhar o espanto do oficial. Aquela era uma técnica de cultivo corporal amplamente difundida, mas extremamente difícil de dominar. Como a maioria das artes de endurecimento, exigia uma aptidão inata rigorosa e longos anos de treinamento com poções medicinais especiais; não era algo que se aprendia da noite para o dia.

Pelo estado do homem, era evidente que ele havia atingido um nível avançado na técnica, um feito que exigia um investimento de tempo e recursos inimagináveis. O que mais impressionava o oficial era a capacidade do homem de suportar a agonia do treinamento.

— Terceiro, fuja! Não fique aqui! — ordenou o mais velho, apesar da dor e da dormência em seus braços.

No entanto, o gigante apenas sorriu e respondeu:

— Irmão mais velho, sua força não é suficiente para detê-lo. Deixe comigo. Além disso, se não fosse pela minha impulsividade, nossa localização não teria sido exposta. Deixe-me resolver isso, ou não descansarei nem na morte.

Dito isso, o gigante encarou o oficial novamente, sem um pingo de medo. O oficial riu com desdém:

— Muito bem. Já que são tão leais, farei a vossa vontade. Não pense que, por dominar a Palma de Areia de Ferro, você é páreo para mim!

O oficial preparava-se para investir com o sabre quando, subitamente, um brilho de espada surgiu pela lateral. Ele se sobressaltou e instintivamente aparou o ataque. Contudo, não houve o som esperado de metal contra metal; a lâmina do oficial pareceu cortar o vazio, enquanto o brilho da espada se enroscou em seu sabre como uma serpente ágil.

O oficial recuou um passo, evitando o golpe, mas a gola de sua roupa foi rasgada. Ele se afastou rapidamente, revelando que quem empunhava a espada era o homem de aspecto erudito, conhecido como Lao Zhang. Ele segurava uma lâmina flexível, fina como uma folha de salgueiro. Embora ainda mantivesse um ar ébrio, o brilho assassino em seus olhos era aterrador.

— Hahaha, Lao Zhang, desde quando você escondia algo assim? É como o seu temperamento: traiçoeiro! — exclamou o gigante, rindo com satisfação.

Lao Zhang lançou um olhar sereno ao gigante e disse:

— Tudo começou por minha causa. Se não fosse por mim, nosso irmão não teria morrido, e não estaríamos nesta situação. Deixem este homem comigo e fujam. Lembrem-se: cuidem das famílias de Lao Hei e da minha.

Ouvindo o que soava como uma despedida final, o gigante balançou a cabeça com firmeza.

— Não, segundo irmão. Eu disse que eu cuidaria dele, vocês devem ir primeiro!

— Não. Sou o mais velho, vocês devem me obedecer. Eu cuidarei dele!

O oficial, ouvindo a discussão como se não estivesse presente, sentiu o rosto escurecer. Ele não esperava que aqueles homens fossem tão problemáticos. Se soubesse, não teria se distanciado dos outros guardas da Seita das Seis Portas, evitando aquela situação embaraçosa.