Capítulo doze: Zhu Biao

Desde o momento em que Zhu Biao nasceu, ele possuía o direito de herdar tudo de Zhu Yuanzhang, e agora, o que podia herdar era todo o vasto Império Ming. Zhu Biao sabia muito bem que, embora pudesse herdar o trono, não tinha outra escolha a não ser aceitar essa responsabilidade.

Apesar de sua vasta erudição, Zhu Biao jamais se tornaria um literato; embora nutrisse sonhos de expandir territórios, estava destinado a nunca ser um grande general. Conforme as expectativas do soberano atual, ele só poderia ser um príncipe herdeiro adequado, sem espaço para outras fantasias — muito menos para abandonar tudo em busca do efêmero caminho da imortalidade.

Zhu Biao ouvira falar dos cultivadores espirituais não apenas por seus mestres, mas também encontrara vestígios deles em alguns textos secretos. Admirava profundamente as lendárias habilidades capazes de mover montanhas e mares. Na família imperial atual, havia alguns que poderiam ser considerados cultivadores, mas seus níveis não eram muito elevados, e as técnicas que seguiam não tinham grande sofisticação.

Sem mencionar que algumas dessas práticas não condiziam com o status de príncipe herdeiro; mesmo se desejasse cultivá-las, seu pai jamais permitiria. Ao receber as informações sobre Chen Fan, e combinando com suas deduções anteriores, Zhu Biao logo formou uma teoria.

Conseguir que um simples mortal, em poucos meses, se tornasse capaz de enfrentar mestres marciais era algo que talvez muitos cultivadores conseguissem. Contudo, se partirmos do pressuposto de que esse mortal não possuía nenhum cultivo antes, isso já não seria algo para qualquer um.

Além disso, pelo que soube, Chen Fan utilizava principalmente técnicas de armas ocultas, algo que certamente não se aprende rapidamente. Portanto, Zhu Biao concluiu que Chen Fan devia ser, com certeza, um velho ser extraordinário que tomara o corpo de outro.

Pensar nisso encheu seu coração de fervor: talvez pudesse aprender com ele técnicas de cultivo sem que seu pai percebesse. A perspectiva do mundo dos cultivadores o fascinava profundamente.

Embora sua dedução estivesse quase certa, Zhu Biao não imaginava que Chen Fan não havia tomado posse de outro corpo, mas sim renascera com experiências e memórias de cem anos no futuro. Isso era algo tão inacreditável que até mesmo os mais poderosos cultivadores dificilmente acreditariam.

No entanto, essa verdade desconhecida não impedia seu desejo crescente. Chen Fan, por sua vez, ignorava que o príncipe herdeiro o observava e já deduzira parcialmente suas origens. Agora, ele já cruzava a margem sul do Rio Yangtzé.

Após atravessar o porto de Pujiang para o sul, seguindo para leste, chegaria à capital do Império Ming da época: Ying Tian Fu. Contudo, Chen Fan não seguiu para leste; virou os passos para o nordeste, acompanhado por Wang Bo.

Tendo antagonizado a Seção Seis, cuja sede ficava em Ying Tian Fu, esse local era para Chen Fan um verdadeiro covil de leões e tigres. Embora a Seção Seis talvez não agisse diretamente, ele não queria arriscar.

Além disso, seu objetivo ali era apenas conhecer a capital, não era necessário entrar nela. Como diz o antigo poema: “Quem não conhece o verdadeiro rosto da Montanha Lu é porque está dentro da montanha.” Se entrasse na cidade, dificilmente veria a capital em sua totalidade, então era melhor escolher um local elevado nas proximidades para observar.

Ao norte de Ying Tian havia a montanha Tigre, que era a escolha ideal de Chen Fan. Apesar de essa decisão contrariar em parte seus planos anteriores, sabia que era inevitável. Naquele dia, ele não foi diretamente à montanha, mas escolheu uma vila pouco movimentada próxima à capital para descansar.

Esse repouso servia para recuperar forças após o longo trajeto e preparar-se para o que viria. Entrar sem preparo na capital seria tolice; ele não acreditava que não haveria mestres para protegê-la, permitindo-lhe espioná-la impunemente.

Suas precauções serviam para responder a qualquer imprevisto com rapidez. Três dias depois, sob suas ordens, Wang Bo preparou tudo, e Chen Fan subiu sozinho pela encosta leste da montanha Tigre ao anoitecer.

À medida que se elevava, seu rosto mostrava uma expressão cada vez mais séria. Embora não tivesse cultivado nenhuma habilidade até então, sua percepção espiritual era incomparável a qualquer guerreiro comum. Sentia claramente várias presenças ocultas na montanha, todas de pessoas com forte cultivo e mestres em disfarces.

Além disso, em um pequeno vale, encontrou um destacamento militar, cujas auras diferiam das outras presenças ocultas. Após reflexão, Chen Fan concluiu que, por ser próxima à capital, a montanha Tigre era um local estratégico para a família imperial, que certamente a controlava.

As outras presenças pareciam pertencer a várias facções, a maioria certamente não enviada pela família imperial — indicativo de uma área caótica. Apesar disso, Chen Fan mostrou determinação nos olhos: não havia lugar melhor para observar do que a montanha Tigre, e confiava em sua habilidade para não ser detectado.

Além disso, suas preparações garantiam uma fuga rápida em caso de emergência. Agachando-se, seu corpo começou a exalar uma aura sutil que se fundia com as plantas ao redor, tornando-o quase parte da vegetação, quase invisível.

Em sua vida passada, como lendário ladrão, Chen Fan desenvolvera grande habilidade para se esconder, o que lhe permitira roubar inúmeros tesouros e alcançar o auge dos cultivadores. Agora, com o corpo dotado da virtude da madeira, ele se sentia à vontade entre as árvores; sua aura, ligada à madeira, se mesclava perfeitamente com a vegetação.

Mesmo que alguém usasse a percepção espiritual para vasculhar a área, dificilmente notaria diferença entre ele e as plantas ao redor. Movendo-se silenciosamente entre as árvores, Chen Fan avançava com agilidade de macaco astuto, muito mais rápido que a maioria dos guerreiros.

Sem demora, alcançou o topo da montanha e fechou os olhos para sentir a energia ao redor, percebendo a ausência de qualquer aura oculta ali, como se aquele ponto não tivesse importância para as facções em conflito.

Mas sua expressão tornou-se ainda mais grave, pois sabia que a situação não era tão simples. Provavelmente aquele local servia como zona neutra, uma área de equilíbrio tácito para evitar confrontos diretos.

Não escolhendo permanecer no topo para observar, Chen Fan voltou-se para o sul da montanha e escalou uma árvore alta próxima ao penhasco. De lá, embora a vista não fosse tão ampla quanto do cume, ainda podia ver a capital através da copa das árvores.

Ele estava ali para sentir a energia da capital do Império Ming, evitando atrair problemas. Satisfeito com o silêncio ao redor, sorriu levemente, lamentando apenas o frio do tempo, que privava o ambiente do som harmonioso dos insetos.

Sentou-se confortavelmente na copa, olhando para a capital enquanto lentamente ativava o olho da energia. Enquanto Chen Fan começava sua observação, uma visita inesperada chegou ao vale onde anteriormente detectara o destacamento militar.