Capítulo Cinquenta e Oito: Usurpação de Méritos (Parte Três)

Assim que as palavras foram proferidas, surgiu do interior um jovem de cerca de vinte e sete ou vinte e oito anos. Ao ver claramente o rosto desse homem, Maria Li levantou-se abruptamente, mas sob o olhar severo de João Li, mordeu os lábios e sentou-se lentamente. O recém-chegado sorriu levemente para Maria, acenou com a cabeça e dirigiu-se respeitosamente a João Li, que fez um gesto displicente com a mão, observou os dois por um instante e, sorrindo, disse: “Depois de tantos dias de viagem, vocês chegaram aqui sem descansar devidamente, estão exaustos. Vocês, irmãos, não se veem há algum tempo, não é? Todos descendentes de famílias leais, todos parentes, conversem entre si. Se quiserem comer ou beber algo, peçam aos criados lá fora. Eu vou me retirar para descansar um pouco. Não saiam esta noite; celebrarei com vocês a vitória...” E, sem esperar resposta, virou-se e saiu.

Ao deixar o salão floral, o semblante de João Li tornou-se imediatamente sombrio, com uma expressão de cansaço e resignação. O quinto irmão pressionava cada vez mais, e os demais irmãos também mostravam inquietação. Além disso, um grave erro lhe custara o apoio do tio da família Zhe, enfraquecendo ainda mais sua posição no exército – uma perda irreparável. Mas não havia tempo para lamentar; os espiões do palácio provavelmente já tinham descoberto alguns indícios. Porém, nada estava perdido: se encontrasse aquele tal de Cui, tudo voltaria ao seu controle.

O fato de a família Li ter se aproximado espontaneamente lhe deu uma esperança inesperada: obter seu apoio era muito mais vantajoso do que colaborar com Zhe Muhe, oprimido pelo próprio irmão na família Zhe. O pedido do vice-ministro da Defesa também não era exorbitante: bastava que seu filho caçula recebesse algum mérito das mãos da sobrinha e estaria satisfeito. Por isso, ele engoliu o orgulho e enfrentou o jovem capitão. Se este recusasse firmemente a cooperação, a situação se tornaria constrangedora para todos. Felizmente, apesar de alguns percalços, o capitão mostrou-se resoluto, mas não tão inflexível e desagradável quanto gente do Tribunal Imperial. Apenas aquela mulher era... Ao pensar nela, João Li sentiu um calor no peito.

Quando Maria Li deixou o salão principal da Casa do Comando, seus sentimentos eram bem diferentes dos de João Li – seu coração estava confuso e inquieto. Embora as batalhas a tivessem fortalecido, faltava-lhe experiência; não só distante do príncipe, mas até mesmo do primo, conhecido como libertino, era muito mais astuto nessas intrigas do que ela.

Recordando como o primo usou seu futuro, a honra da família e tudo que lhe era caro para pressioná-la, Maria apertou os lábios, sentindo-se frágil. O rosto do jovem que a acompanhara até Qingyang surgiu-lhe na mente, mas agora... como poderia encará-lo? Ao carimbar seu selo na carta preparada pelo primo, ela sentenciava o abandono daquele rapaz que tanto a ajudara em sua jornada. Não havia alternativa: não queria morrer, nem ver todos seus esforços de mais de dez anos se dissiparem no momento da vitória. Era necessário sacrificar alguém, e um pequeno capitão, que conquistara mérito mas não tinha raízes, era o ideal.

Protegeu os olhos da luz com a mão; nunca sentira o sol do meio-dia tão agressivo e repelente. Nesse momento, os passos de Li Shu e seus dois companheiros soaram atrás dela. Percebendo o abatimento da senhora, Li Shu chamou suavemente: “Senhora...”

Maria Li fez um gesto de exaustão, com voz rouca: “Estou cansada. Voltemos ao nosso alojamento. Não perguntem nada; amanhã falaremos...” Li Shu hesitou, trocou olhares com os demais e, em silêncio, seguiu Maria, que caminhava apressadamente.

Apenas três dias depois, Pedro Zhao percebeu que algo estava errado: Maria Li não aparecera, e muitos assuntos de Qingyang estavam sob sua responsabilidade, mas gradualmente outros passaram a assumir o controle. Bastou perguntar para saber que, em sua maioria, eram parentes de Maria, além de alguns seguidores do príncipe. Os três generais haviam retornado aos quartéis fora da cidade, e Qingyang encontrava-se totalmente pacificada.

Pedro Zhao entendeu imediatamente o que acontecera: traição e venda, tão antigas quanto a humanidade, sempre motivadas por interesses suficientes. Isso era frequente em sua vida anterior, e aqui não era diferente.

Sentia raiva? Ódio? Não era necessário. Ninguém deseja ser o traidor; todos têm seus motivos, assim como ninguém deseja ser mendigo. Se foi por ameaça ou por tentação, não importa saber. O que ele precisava agora era decidir se deveria partir imediatamente. Se ainda tivesse a identidade de sua vida passada, não hesitaria em abandonar tudo, pois ficaria em perigo.

Mas aqui era diferente: tinha uma identidade legítima; não seria obrigado a viver escondido, a menos que fosse inevitável. Ainda assim, era preciso se preparar: manter vigilância, preparar alimento e água, conhecer o ambiente – algo que já dominava perfeitamente. Não havia necessidade de explorar mais. Acreditava que, caso alguém quisesse prejudicá-lo, com sua posição discreta, jamais fariam algo grandioso. Dez pessoas? Cem? Na imensa cidade de Qingyang, ninguém conseguiria encontrá-lo se ele quisesse se ocultar.

Sem que ninguém percebesse, Pedro Zhao já estava com tudo pronto. Ao menor sinal de perigo, poderia sair antes que qualquer um notasse.

Esses dias eram comuns em sua vida anterior, mas agora eram mais difíceis. O longo período de tensão afetava seu corpo, que já não aguentava como antes. Em poucos dias, emagrecera visivelmente; seus olhos estavam vermelhos, e, com o olhar frio, parecia assustador. Mas ele não se importava: sobreviver exige sacrifícios. Apenas quem suporta os testes físicos e psicológicos conquista maiores chances de sobrevivência – uma lição que ouvira dos instrutores na primeira vez em treinamento, e sempre considerou verdadeira. Às vezes, um pequeno descuido pode ser fatal.

Assim, passou mais de um mês, sem qualquer anormalidade. O príncipe, junto com sua arrogante guarda, deixou Qingyang. A mulher também não apareceu mais.

Já era maio, o tempo cada vez mais quente. Enquanto todos ao redor discutiam animadamente como o mérito militar abriria caminhos para o futuro, Pedro Zhao sentia-se cada vez mais tenso. Pensou diversas vezes em partir, mas sempre se conteve.

Numa noite de maio, ainda fria, os ruídos de sono e os cheiros de suor e pés enchiam cada centímetro do pequeno acampamento. Pedro dormia levemente – seu hábito, especialmente nesses momentos.

Um passo suave do lado de fora o despertou abruptamente. Finalmente haviam chegado? Não tinha certeza; parecia apenas uma pessoa, mas não baixou a guarda. Pegou rapidamente a espada ao lado, sentou-se devagar e, na escuridão, seus olhos vermelhos brilharam com ferocidade.