Capítulo Sessenta e Dois: Perseguição

— Conte-nos, afinal, o que aconteceu. — Apenas quando todos já estavam sentados dentro da casa, Zhao Shi abriu a boca para perguntar.

Shang Yanzu respondeu com voz grave:

— Esses salteadores começaram a aparecer há mais de dois meses. O bando que atacou a estação de correio não era grande, pouco mais de vinte homens, mas esse era apenas um dos grupos. Dizem que há diversos bandos rondando toda a nossa comarca de Gongyi, atacando aldeias de tempos em tempos. Não matam muitos em cada investida, mas, independentemente de haver resistência ou não, sempre tiram a vida de alguns, como se quisessem amedrontar a população...

Todos estão montados, vêm e vão como o vento, e são bastante ferozes. Parecem aqueles salteadores de fronteira, mas certamente não o são. Já tive contato com esses bandidos antes: eles não aparecem com frequência, só buscam grandes golpes. Ou simplesmente exigem que se entregue tudo de bom grado, e, se há luta, dificilmente alguém sobrevive. São muito mais cruéis do que essa gente. E raramente atacam aldeias, ainda mais em um lugar como o nosso. Quando é que um bando de saqueadores de fronteira se interessaria por aqui? Atacar uma estação oficial do governo é uma ousadia sem tamanho...

Já houve várias aldeias nas redondezas que sofreram com eles, além do mais, algumas moças também foram violentadas... — Ao chegar a esse ponto, Shang Yanzu bateu com força a tigela sobre a mesa, fazendo a água espirrar por todos os lados, tamanha era sua raiva.

— Agem como típicos foras-da-lei das matas. O comando da guarnição já enviou tropas para caçá-los, mas esses grupos pequenos, de umas vinte pessoas, com cavalos velozes, são difíceis de localizar. Shi, o que você acha que devemos fazer? Pelo jeito, eles não vão poupar nenhuma aldeia.

Zhao Shi franziu as sobrancelhas, recordando-se das campanhas contra traficantes nas fronteiras de Yunnan, experiências nada fáceis. Contudo, esses homens, por se intitularem bandidos, estavam sendo excessivamente audaciosos. Zhao Shi não sabia se todos os salteadores da região eram tão ousados, mas isso pouco importava. Que importam palavras como “bandido da mata” ou “salteador de fronteira”? Este era agora seu lar, e qualquer ameaça a este lugar deveria ser eliminada...

Contendo o desejo de sangue que lhe fervia no peito, Zhao Shi sorriu e disse:

— Ainda bem que voltamos a tempo, nossas lâminas ainda estão afiadas. Tio, reúna todos, ninguém deve ficar de fora. Não podemos permitir que matem nossos entes queridos diante de nossos olhos.

E mais: o que eles roubaram na estação? Por que incendiaram o lugar? Mataram todos os que resistiram?

Ao ver o sorriso no rosto do rapaz, todos sentiram-se incomodados, desviando o olhar instintivamente. Shang Yanzu respondeu:

— Roubaram comida e algum dinheiro. Quanto ao incêndio, foi porque havia na estação alguns soldados veteranos de licença, que se entrincheiraram e mataram um dos atacantes. Entre os mortos carbonizados estavam esses soldados; além deles, morreram mais dois, ambos homens de letras, sem forças para fugir e menos ainda para resistir. Esses assassinos merecem a morte.

Zhao Shi ponderou por um momento e disse:

— Nestes dias, todos devem estar atentos. Preparem as armas, mantenham sempre alguém de vigia fora da aldeia. Mandem alguém à salina para pedir ao meu terceiro irmão, se lá houver homens de sobra, que envie alguns trabalhadores armados...

Digam-lhes que não podemos permitir de modo algum que esses bandidos entrem na aldeia. Tio, vou até a estação para averiguar. Fique no comando até meu retorno...

— Certo, leve Da Niu e alguns outros com você, assim terá apoio...

Zhao Shi abanou a mão:

— Não é preciso. Já somos poucos aqui, todos devem ficar. Não demorarei muitos dias a voltar...

...

O olhar de Zhao Shi percorria o solo; marcas de cascos e galhos partidos denunciavam a passagem dos salteadores. Sentado, bebeu um pouco de água. Estava coberto de pó, como se tivesse rolado pelo chão, o corpo exausto, mas o olhar ainda mais afiado e luminoso. Esfregando as pernas doloridas, ergueu-se e revisou seus pertences, depois continuou a seguir as pistas, que ainda eram visíveis.

Já era o segundo dia desde que deixara a estação. Com informações incompletas e atrasadas, o que pôde concluir a partir das palavras de Shang Yanzu é que esse grupo não estaria longe, certamente ainda dentro dos limites de Gongyi. E Gongyi não é tão grande assim. Mesmo com cavalos velozes, não poderiam ir muito longe. Evidentemente, havia mais de um grupo, mas o fato de atacarem várias aldeias simultaneamente sugeria uma ligação entre eles. Portanto, bastava encontrar um grupo para obter mais informações. O mais importante era que esse grupo tinha apenas pouco mais de vinte homens; se fossem centenas, Zhao Shi teria levado todos os aldeões para Niutoushang e jamais se arriscaria a persegui-los sozinho.

Esses pensamentos ele não compartilhou com Shang Yanzu. Perseguir, emboscar e atacar era justamente sua especialidade como soldado de operações especiais. Além do mais, esses salteadores eram descuidados: os rastros deixados eram claros, facilitando a perseguição.

No quarto dia, as marcas ainda eram evidentes, mas o vigor de Zhao Shi já se esgotava perigosamente. Se em dois dias não encontrasse o bando, decidira voltar, pois, mesmo que os alcançasse, não teria forças para lutar em combate intenso. Os salteadores estavam claramente dando voltas pela região, conheciam o terreno como ninguém. No caminho, atacaram outra aldeia, e a direção que seguiam os levava cada vez mais perto da Aldeia Zhao. Zhao Shi sabia estar próximo deles.

Ao entardecer do quinto dia, Zhao Shi subiu numa alta figueira. Não muito longe, ouvia-se o relinchar de cavalos; havia ali um bosque ralo. Calculava que, dali, a distância até a Aldeia Zhao não chegava a dez li. Saíra da parte norte da aldeia e, se não errara o rumo, agora estava a leste, tendo dado quase um quarto de volta em torno da região.

Encolheu-se cuidadosamente, mastigou os últimos pedaços de carne seca e engoliu, tomou um pouco d’água e, olhando os vultos que se moviam ao longe, semicerrando os olhos, adormeceu logo depois. Não importava ser assassino ou soldado experiente, todos preferiam atacar após a meia-noite, e Zhao Shi não era exceção. Seu objetivo agora era apenas poupar energias e lançar-se ao ataque no momento em que o inimigo relaxasse.

Quando abriu os olhos, tudo era pura escuridão. O céu, generoso, estava encoberto e a lua escondida. Zhao Shi levantou-se devagar, movimentou mãos e pés dormentes, esperou até que a vista se acostumasse à escuridão ao redor e, em absoluto silêncio, desceu da árvore. Deixou os itens desnecessários ao pé do tronco, empunhou a lâmina nua e prendeu à cintura a faca de caça que pedira a Shang Yanzu.

Esperou pacientemente mais um pouco, certificou-se de que nada de estranho havia ao redor, levantou-se e, como um gato, deslizou silencioso em direção ao bosque onde estavam os salteadores.