Capítulo Sessenta e Seis: Preparativos

“Vocês todos ouviram, certo? O irmão Zhao é leal, acolheu a todos nós, então não podemos agir como ingratos e traiçoeiros. De agora em diante, nossas vidas pertencem ao comandante Zhao. Se alguém não quiser, pode partir agora, mas se ficar e algum dia trair, nós outros seguiremos até os confins do mundo para cortar sua cabeça e entregá-la ao comandante Zhao. Agora, quem concorda em ficar, faça uma reverência ajoelhada ao comandante Zhao; quem quiser ir, vá embora imediatamente.”

Após dizer isso, sem olhar para os demais, foi o primeiro a se ajoelhar e proclamou em voz alta: “Agradeço ao comandante por nos acolher.” Com seu exemplo, os duzentos homens restantes se ajoelharam em uníssono; exceto Zhao Shi e alguns salteadores de sal desconcertados atrás dele, não havia mais ninguém em pé na entrada do vilarejo. Até aqueles que estavam deitados nos carroções lutaram para descer e agradecer com voz forte: “Agradecemos ao comandante Zhao por nos acolher.”

Zhao Shi, embora tivesse um coração de pedra forjado pelo treinamento, sentiu-se tocado diante daquele momento. Aqueles homens eram guerreiros experientes, gente que ele admirava profundamente. Apressou-se a dar um passo à frente para erguer Du Shanhu, mas este insistiu em bater a cabeça três vezes antes de finalmente se levantar.

Muitos anos depois, Zhao Shi só entenderia, pelas palavras de Du Shanhu após algumas bebedeiras, que aquele homem aparentemente franco e honrado também tinha seus próprios cálculos naquele instante. Primeiro, ao abandonar o exército de Xianfeng, não podiam deixar para trás os irmãos gravemente feridos; estavam realmente sem saída. Segundo, Du Shanhu achava que Zhao Shi, tão jovem, era excepcionalmente astuto e corajoso, e embora lhe faltasse base, seguir alguém assim talvez lhes proporcionasse uma ascensão meteórica; Zhao Shi só precisava de uma oportunidade para alçar voo.

Terceiro, pensava também no futuro de todos. Na estrutura militar de Xiqin, qualquer oficial de quarta patente podia formar sua própria guarda pessoal. Esses soldados de confiança compartilhavam glórias e desgraças com seu comandante, jamais o abandonando. E, ao se destacarem, o futuro era promissor. Zhao Shi era apenas um comandante de viagem, mas, se algum dia se tornasse general, aqueles homens seriam sua elite, escolhidos a dedo, e seus destinos também se elevariam.

Essas intenções ocultas Zhao Shi desconhecia naquele momento. Quando finalmente soube, ambos já eram nobres, e, após anos de batalhas, tinham se tornado irmãos de vida e morte. Mesmo sabendo, só poderia sorrir e admirar o pensamento estratégico do outro.

Mas isso é assunto para depois. Como Zhao Shi havia dito, o vilarejo Zhao era construído junto à montanha, tinha menos de cem casas, era simples e puro, mas muito rudimentar. Com a chegada de tantos homens, não havia espaço suficiente.

Felizmente, nenhum daqueles homens era estranho ao sofrimento; basta um pedaço de chão, comida e água, e sobrevivem dias a fio. Nem era necessário que Zhao Shi organizasse. Os simples moradores do vilarejo sempre foram acolhedores com visitantes, e logo, ao entrarem, todos já tinham uma tigela com água quente nas mãos; pouco depois, vieram pratos fumegantes para comer...

“Vi armas desembainhadas por aqui, o que está acontecendo? Há algum problema?” Du Shanhu seguia ao lado de Zhao Shi, perguntando enquanto caminhava.

“Há bandidos nas montanhas. Capturei alguns e interroguei, descobri que planejavam se reunir em nosso vilarejo. Justamente estamos discutindo como agir...”

Du Shanhu não se alarmou, pelo contrário, ficou animado; esfregou as mãos e sorriu excitado: “Chegamos no momento certo! Bandidos, é? Não quero me gabar, mas cada um dos meus irmãos pode derrotar dez desses. Comandante, essa luta não pode nos deixar de fora.”

Ao ver Du Shanhu seguindo sempre meio passo atrás, Zhao Shi realmente estranhou. Du Shanhu era de patente elevada, muito acima dele, então era compreensível o desconforto de Zhao Shi.

“Pode me chamar pelo nome, ou até de Shi Tou. Vocês vão precisar ajudar...” Mas Du Shanhu balançou a cabeça e respondeu: “Sem disciplina não funciona. Agora que estamos contigo, somos teus subordinados; não faz sentido chamar o superior pelo nome.” Olhou ao redor e sorriu: “Hm, esse vilarejo é bom, tem montanha e água, só é plano demais ao redor, o que dificulta enfrentar os bandidos, senão as baixas seriam muitas... Não é que tenhamos medo deles, é só que seria melhor deixar que entrem no vilarejo, bloquear as duas saídas, isso se chama... como é mesmo? Ah, pegar o inimigo na armadilha. Mas não podem ser muitos, senão se dispersam e fica difícil vencer...”

Zhao Shi lançou-lhe um olhar, surpreso com a astúcia daquele homem aparentemente rude. Era exatamente o que ele pensava, mostrando que Du Shanhu era alguém de detalhes sob a aparência bruta.

Seu rosto manteve-se impassível, apenas apontando ao redor do vilarejo: “Eles não são muitos, no máximo trezentos ou quatrocentos. O problema é que, se entrarmos, podem ferir os moradores.”

Du Shanhu não se preocupou: “Isso é fácil de resolver. Reunimos os moradores, colocamos guardas. Bandidos são bandidos, basta lutar com afinco e eles se amedrontam. Com as facas em mãos, basta ver sangue para saber quem é herói e quem é covarde. Duvido que esses bandidos resistam a nós, que somos assassinos que emergiram de pilhas de cadáveres...”

Zhao Shi olhou para ele e, querendo testar, perguntou: “E se eu quiser exterminar todos eles aqui?”

Du Shanhu balançou a cabeça, confiante: “Sabia que o comandante tinha essa intenção. Já que ousaram nos desafiar, se não deixarmos suas cabeças aqui, que sentido teria? Fox, Demônio Vermelho, venham aqui!”

Entre os soldados que comiam animadamente ali perto, dois levantaram-se imediatamente, quase por reflexo, e responderam alto: “Estamos aqui!”

O grupo silenciou por um instante, depois soltou risos baixos. Alguém ainda brincou: “Vocês dois são malucos? Assustando todo mundo. Aqui não é mais Qingyang, ora, nunca ouvi dizer que ser soldado deixa a pessoa burra...”

Os dois coraram, lançaram olhares furiosos ao grupo, mas correram rapidamente até ali.

Du Shanhu riu alto, apontando para o homem baixinho e de expressão astuta, apresentando a Zhao Shi: “Esse é Fox, antes comandante dos batedores, nome Hu Li. É esperto, domina todo tipo de armadilha, é o mais traiçoeiro, e na arte de rastrear, em Qingyang ninguém o supera.”

“Saudações, comandante.” Hu Li imediatamente ajoelhou-se sobre uma perna para cumprimentar Zhao Shi, mas este o ergueu rapidamente. Zhao Shi estava animado; aquele homem era o equivalente a um soldado de reconhecimento de sua época, e ficou curioso: quem seria melhor, ele ou Hu Li?

“Quando houver tempo, podemos competir?” Sem conter a empolgação, Zhao Shi sugeriu.

Hu Li sorriu despreocupado, não levando as palavras de Zhao Shi muito a sério. Eram todos soldados de elite, e embora tivessem convivido com a tropa de proteção de grãos, não respeitavam muito os soldados da guarda, e menos ainda Zhao Shi, um jovem comandante. Mesmo ouvindo histórias de Zhao Shi por Du Shanhu durante a viagem, não as levaram a sério. Por isso, apesar da posição subordinada, ainda não sentiam verdadeira admiração.

Zhao Shi talvez não dominasse outros assuntos, mas conhecia bem o temperamento dos militares, e sabia que conquistar o respeito daqueles homens não era coisa de um dia. Apenas deixou passar, sem insistir.

Du Shanhu então apresentou outro homem, de pele escura e corpo robusto: “Esse é Demônio Vermelho, um tibetano que matou um nobre de sua terra e fugiu. É excelente cavaleiro, mas meio ingênuo e, por ser estrangeiro, nunca teve posição adequada, servindo como comandante de pelotão na cavalaria. Seu nome é Mo Chi, mas adotou sobrenome chinês, Li. Quando entra em batalha, enlouquece, por isso o apelido Demônio Vermelho.”

O homem ainda falava chinês com dificuldade, dobrou o joelho direito e, após breve hesitação, saudou Zhao Shi conforme o costume tibetano: “Saudações, comandante.”

Du Shanhu continuou: “Exterminar esses bandidos não é difícil. Deixe Fox instalar armadilhas pelo vilarejo, quando eles se desorganizarem, atacamos e dispersamos o grupo. Os irmãos bloqueiam a entrada, e se algum escapar, deixamos para Demônio Vermelho. Vi que há muitos cavalos aqui, o suficiente para formar uma patrulha de vinte cavaleiros, que talvez não sejam ideais para batalhas intensas, mas para perseguir fugitivos são perfeitos.”

Após conversar com Du Shanhu, Zhao Shi sentiu-se mais seguro e rapidamente começou a organizar tudo. Havia poucas armas: reuniram cerca de cento e vinte facas curtas, sessenta longas, o restante eram facas de cozinha, além de oito arcos potentes. Conseguiram isso porque vinte moradores haviam servido na tropa de proteção de grãos, trazendo suas espadas, e os salteadores de sal usavam facas curtas. As demais armas eram dos bandidos mortos por Zhao Shi. Claro, essas armas seriam distribuídas prioritariamente aos soldados de Xianfeng, garantindo que cada um tivesse uma. O restante ficaria para os outros.

Os demais não reclamaram; os soldados de Xianfeng eram claramente veteranos de batalha, diferentes dos demais em presença, organizados, e até brincavam entre si, estabilizando rapidamente o ânimo dos mais assustados.

Tudo foi organizado, os homens mais visíveis recolhidos, deixando apenas Fox e alguns outros de vigia. O vilarejo parecia ter voltado à calma, mas era apenas aparência; o centro estava repleto de armadilhas, impossível perceber a diferença sem entrar.

Os soldados de Xianfeng se dividiram em dois grupos: um liderado por Du Shanhu, concentrado na entrada do vilarejo, outro por Zhao Shi, na saída; os salteadores de sal protegiam os moradores e se escondiam nas casas. O vilarejo Zhao tornara-se uma versão miniaturizada de uma emboscada total.

Durante esse tempo, Zhao Shi consultou Shang Yanzu e Du Shanhu, e decidiram avisar a cidade para que enviassem soldados. Du Shanhu não gostou da ideia; ele havia deixado o cargo, mas ainda desejava voltar ao exército e se destacar. Se podiam exterminar os bandidos sozinhos, por que dividir o mérito? Zhao Shi era comandante da guarda, e aqueles bandidos seriam méritos militares concretos.

Mas dessa vez Zhao Shi pensou com cautela. Após perder uma oportunidade em Qingyang, não queria repetir o erro. Não avisar a cidade era possível, mas a repressão aos bandidos não era sua atribuição, e se surgisse alguém como Li Wu, ninguém teria mérito algum. Melhor avisar abertamente os oficiais da cidade, criar uma relação cordial, e ainda que o resultado fosse incerto, ao menos haveria consideração final.

Com essa explicação, Du Shanhu silenciou, admirado pela decisão do jovem comandante. Em Qingyang, Zhao Shi já havia cedido mérito e partido sem alarde. Inicialmente, Du Shanhu achara covardia, mas depois percebeu a sabedoria da escolha: brigar não traria resultado algum, talvez até custasse a vida. Mas, diante de mérito tão grande, Du Shanhu admitia que não conseguiria agir com tanto desprendimento. Admirava secretamente a determinação de Zhao Shi. Shang Yanzu apoiou a decisão, e assim ficou resolvido; Zhao Shi enviou imediatamente alguém para informar a cidade.

Apesar de estar apenas a quatro ou cinco dias de viagem da cidade, provavelmente quando os soldados chegassem, a batalha já teria terminado...