Capítulo Cinquenta e Seis: Usurpando os Méritos (Parte Um)

Enquanto Zhao Shi e seus companheiros eram impedidos de entrar na residência do comandante, o príncipe herdeiro Li Xuanchi sorria ao acompanhar alguns generais até a saída do salão de audiências. No rosto de Li Renquan e dos demais, estampava-se um sorriso relaxado e radiante.

Antes da chegada do príncipe a Qingyang, todos estavam tomados pela preocupação; no entanto, surpreenderam-se ao constatar que a fama de benevolência e magnanimidade de Sua Alteza não era em vão. Não havia nele qualquer vestígio de arrogância própria de quem descende de imperadores e rainhas. Suas palavras aqueciam o coração, demonstrando plena compreensão das dificuldades enfrentadas por eles, sem qualquer menção a erros passados. Pelo contrário, incentivou-os com generosidade.

Naturalmente, Li Renquan e os demais sentiam-se exultantes. Afinal, diante do futuro imperador, serem tratados com tamanha cordialidade e gentileza era um conforto inigualável, trazendo-lhes grande alívio. Com as promessas feitas pelo príncipe, sabiam que seus destinos estavam assegurados, e, quem sabe, poderiam colher ainda mais benefícios inesperados. Como não ficariam satisfeitos?

Observando as silhuetas dos generais afastando-se, Li Xuanchi massageou as têmporas, soltando um longo suspiro de alívio. Desde que assumira o posto de príncipe herdeiro, só lidava com ministros astutos, que pesavam cada palavra e disfarçavam intenções. Nos últimos dois meses, enfrentara o temperamento rude e indomável dos generais do exército, o que lhe parecia ainda mais árduo do que lidar com as intrigas e disputas do tribunal.

Já em Pingliang enfrentara dificuldades, e, ao chegar a Qingyang, mesmo que esses generais fossem culpados, eram ainda mais complicados de manejar do que os de Pingliang. O cansaço que sentia não era algo que pudesse ser compartilhado com terceiros.

Felizmente, apesar dos riscos assumidos e da perda de um grande general, quase todos os que sabiam dos detalhes, salvo alguns confidentes em sua própria residência, já haviam sido eliminados. Ainda assim, era possível conquistar o apoio de generais proeminentes, o que não deixava de ser um ganho considerável.

Enquanto ponderava sobre suas preocupações, voltou ao salão. Ao cruzar a soleira, um sorriso afável e gentil voltou a iluminar seu rosto, dissipando qualquer sombra anterior.

Fez um gesto amigável para que Li Jinhua, que se levantara e, um tanto constrangida, lhe prestava reverência, relaxasse:

— Capitã Li, seu esforço e dedicação foram notáveis, não precisa de tantas formalidades. Além disso, deveria chamar-me de tio, afinal, somos família. Sente-se, vamos conversar.

Li Jinhua, contudo, manteve-se ereta e correta, respondendo respeitosamente:

— Vossa Alteza exagera em seus elogios. Cumprir meu dever para com o país é apenas minha obrigação; não mereço tais louvores. Quanto ao título de tio, não ouso pronunciá-lo. Com minha posição, temo que não seja merecedora de tamanha benção.

Li Xuanchi sorriu levemente, observando atentamente a jovem à sua frente. Antes, não tivera oportunidade de fitá-la com atenção, por ser mulher, o que tornaria um olhar mais direto pouco apropriado para alguém de sua posição. Além disso, a presença dos generais absorvera toda a sua concentração, restando-lhe pouca disposição para notar a jovem capitã que tanto o surpreendera em Pingliang.

Agora, a sós no salão, pôde avaliá-la com calma: era jovem, mas diferia das mulheres frágeis de sua residência. Vestida com armadura, mantinha o corpo ereto e, caso se pusesse de pé, provavelmente teria a mesma altura que ele. Sua pele era de um branco incomum, os olhos tingidos de um leve tom azulado, exalando um charme exótico. As sobrancelhas, grossas e arqueadas, os lábios carnudos e bem delineados, o rosto de traços firmes, moldado por experiências de combate, revelavam certa fadiga, mas não conseguiam esconder um vigor heroico raro em mulheres comuns.

O coração de Li Xuanchi bateu mais forte, e os olhos quase se perderam nela. Embora estivesse rodeado de beldades em sua residência, todas cuidadosamente escolhidas, nenhuma possuía a altivez e a força que aquela mulher militar ostentava. Sua beleza não era deslumbrante, mas havia nela algo de grandioso ausente nas demais.

Contudo, como príncipe herdeiro, sabia se controlar melhor que a maioria. Reprimiu rapidamente o devaneio passageiro, tornando seu semblante ainda mais gentil e contido:

— Muito bem. Não é comum, ainda mais sendo mulher e tão jovem, possuir tamanho talento e, ao mesmo tempo, evitar arrogância. É realmente raro...

Sem dar tempo para que Li Jinhua respondesse com falsas modéstias, tirou duas cartas da manga e, sorrindo, entregou uma a ela:

— Não falemos disso por ora. Esta é uma carta do seu quinto tio. Leia, depois conversamos.

Li Jinhua franziu o cenho, com uma expressão de desconfiança. No entanto, ao ouvir a menção ao quinto tio, um lampejo de desprezo cruzou-lhe o olhar.

A família Li era, naquele momento, uma das mais influentes de Xiqin, tradicionalmente dedicada à carreira militar e respeitada no exército. Ainda assim, por serem descendentes de turcos, mesmo que esse sangue já estivesse bastante diluído, os altos funcionários de Xiqin mantinham uma certa desconfiança, herança dos tempos conturbados da dinastia Tang. Além disso, desde que se juntaram a Xiqin, nenhum membro da família Li se destacara de modo extraordinário, de modo que, apesar de numerosos no exército, viviam à sombra de outras famílias militares.

Essas questões, porém, não ocupavam a mente de Li Jinhua naquele momento. Entre os filhos do pai de Li Jinhua, sem contar outros parentes, havia oito irmãos. Seu pai, o quarto na ordem de nascimento, tivera apenas uma filha — ela mesma —, e jamais alcançara grande prestígio, mantendo posição modesta na família.

Em grandes clãs, intrigas e desavenças são comuns, e nem sempre há culpados claros. Mas as durezas do convívio marcaram profundamente a jovem Li Jinhua. Perdeu a mãe aos três anos; o pai, absorvido pelos deveres militares, pouco pôde cuidar dela, que cresceu na casa do tio mais velho. Quando completou sete anos, o pai regressou, mas logo adoeceu e, após um ano de enfermidade, faleceu. Restaram-lhe apenas uma velha casa e quatro soldados fiéis.

O tio mais velho sempre lhe demonstrou bondade, mas, órfã de pai e mãe, Li Jinhua suportou muitas humilhações e sofrimentos dentro do clã, especialmente por parte do quinto tio, que chegou a sugerir a retomada da casa paterna — gesto de tamanha frieza que ela jamais esqueceu. Não fosse a firme oposição do tio mais velho, teria ficado sem lar.

Agora, aquele mesmo quinto tio, sempre distante e indiferente à sua existência, lhe enviava uma carta. Não poderia evitar o desconforto, como se tivesse engolido uma mosca.