Capítulo Sessenta e Cinco: Chegada de um Visitante

— Vamos, chame o Tio Cão, o Daniu e os outros também. Vamos a um lugar tranquilo para conversar — disse Zhao Shi, acenando para o subgerente Ding e indo direto ao assunto.

Shang Yanzu ainda queria perguntar de onde vinham aqueles cavalos, mas, ouvindo isso, achou melhor não perguntar e foi chamar o restante do povo.

Mais uma vez, era o pequeno pátio da casa de Zhao Shi. A vida no interior era simples, e não havia o costume ou razão para servir chá aos convidados. Além do mais, Zhao Shi morava sozinho. Daniu e alguns outros esquentaram água, e logo cada um tinha diante de si uma grande tigela fumegante. Sentaram-se em círculo, preenchendo completamente o pequeno cômodo, junto com Zhao Lao San e outros anciãos da aldeia. Se não fosse pelo vapor que saía das tigelas, a cena parecia um verdadeiro conselho de heróis.

Zhao Shi explicou rapidamente o ocorrido — sobre a perseguição de quase cem quilômetros e a matança, mencionou apenas de passagem. Ainda assim, todos ficaram boquiabertos. Shang Yanzu, ao ver Zhao Shi retornar em tal estado de desalinho, já suspeitava do que ele havia feito, mas ouvir da boca do próprio ainda o surpreendeu. Abriu a boca, querendo dizer algo, mas vendo a expressão cada vez mais resoluta do jovem, as palavras morreram em seus lábios. Se até ele hesitou, imagine os outros ao redor.

Principalmente o subgerente Ding, que ficou atordoado. Afinal, que espécie de criatura era esse primo do Magistrado Zhang? Um astro da morte reencarnado? Com tão pouca idade, teve coragem de perseguir sozinho mais de vinte bandidos e ainda voltou para contar a história. Comparados a ele, todos os soldados do condado não passavam de figurantes. Não é à toa que, tão jovem, já era comandante de uma tropa de elite. Lembrava de ouvir que na Aldeia Zhao havia surgido um herói caçador de ursos e, naquele dia, finalmente acreditou.

Ninguém duvidava das palavras de Zhao Shi, pois os mais de trinta cavalos eram prova viva.

Quando ele contou sobre o plano dos bandidos de se reunir na Aldeia Zhao, todos, ainda em choque, começaram a compreender a gravidade da situação. O semblante de cada um ficou sombrio. Mesmo contando com os guardas do sal, davam no máximo duzentos homens capazes de pegar em armas. Se fossem enfrentados por trinta ou cinquenta bandidos, não seria problema, mas trezentos ou quatrocentos era outra história. Se a luta começasse, a derrota era quase certa.

Na aldeia, era Zhao Lao San quem normalmente cuidava dos assuntos importantes. Todos, naturalmente, olharam para ele. Mas Zhao Lao San estava cabisbaixo e perdido, claramente com a mente em outro lugar. Todos sabiam que seu filho mais novo havia morrido na guerra e, embora compreendessem sua dor, ao vê-lo assim, desanimaram.

— Talvez... fosse melhor o povo da aldeia se esconder nas montanhas? — sugeriu o subgerente Ding, magro como um esqueleto, olhando para Zhao Shi com expressão angustiada. Por dentro, lamentava o azar. Viera à Aldeia Zhao pensando que seria uma tarefa fácil e uma ótima oportunidade de estreitar laços com o chefe dos fiscais do sal. Nunca imaginou que acabaria em risco de vida. O que lhe restava era tentar convencer o jovem a se refugiar na montanha, mesmo que passasse por privações, melhor do que cair nas mãos dos bandidos sedentos de sangue.

Shang Yanzu, porém, balançou a cabeça:

— Já é tarde demais. Zhao Shi levou cinco ou seis dias entre ir e voltar; eles já devem estar perto. E ninguém pode subir a montanha de mãos vazias: comida, água, abrigo, tudo precisa ser levado. Quando terminaríamos de preparar tudo? E, se no caminho cruzarmos com eles, com idosos e crianças no grupo, seríamos presa fácil...

— Então vamos lutar! Somos muitos, podemos vencer. Minha vida já não vale nada, se morrer, morri. Não vou ficar parado vendo esses monstros destruírem nosso povo! — esbravejou Zhao Cão, o rosto vermelho e gesticulando descontroladamente, sem muita convicção.

A discussão se espalhou pela sala, mas ninguém apresentava uma solução clara, até que um dos anciãos se pronunciou:

— Basta de discussão. Quem aqui é oficial, e quem trouxe a notícia, foi o Shi. Vamos ouvir o que ele diz e seguir. Shi, decida você, não se preocupe conosco. Somos velhos, mas ninguém aqui é covarde. Quem quiser partir, que parta, mas esta é nossa terra. Se for para morrer, quero morrer aqui.

Desde os tempos antigos, Guanzhong era terra de bravos. Dizia-se que a natureza moldava o caráter dos homens, e dali saíam soldados valorosos. O velho, mesmo sem grandes experiências, falou com tanta dignidade que até Zhao Shi se sentiu admirado. O ambiente se aquietou, e os mais jovens logo demonstraram apoio em voz alta.

Suas palavras deixaram o subgerente Ding constrangido, quase a ponto de se irritar, mas, olhando para o jovem em silêncio ao lado, conteve-se.

Vendo todos os olhares voltados para si, Zhao Shi pensou um instante e disse:

— Não precisa ser assim, falar de vida ou morte. Esses bandidos não são tão terríveis. Vejam, voltei sem um arranhão sequer!

Alguém riu baixinho, e o clima logo se descontraiu, exatamente como Zhao Shi pretendia. Antes de qualquer batalha, seja no passado ou no presente, o moral dos soldados é fundamental.

Vendo sorrisos ao redor, até o subgerente Ding, que até então se mostrava apavorado, esboçou um riso forçado. Zhao Shi observou satisfeito. Já havia pensado em todas as possibilidades no caminho de volta. Se não houvesse alternativa, teria mandado todos abandonarem tudo e se refugiarem no Monte Niutou. Mas como não o fez, é sinal de que tinha um plano.

— Os bandidos pretendem se reunir aqui, mas nem todos chegam ao mesmo tempo. Eis nossa chance. Mas não se animem demais: os primeiros a chegar virão desprevenidos, mas se deixarmos escapar um, os que vierem depois saberão, e então estaremos perdidos.

— Por isso, decidi: seja da aldeia ou dos guardas do sal, quem matar um deles, ganha cinco taéis de prata; se for ferido, o prêmio é dobrado. Se morrer, a família receberá cem taéis.

— Mas aviso desde já: quem quiser ir, que vá agora. Quando a coisa ficar séria, quem recuar, não terá perdão!

Zhao Shi ia continuar, mas um aldeão entrou com expressão estranha e cochichou algo no ouvido de Zhao Lao San, que, surpreso, anunciou:

— Shi, tem gente te procurando lá fora...

Zhao Shi, curioso, saiu e viu de longe um grupo bloqueando a entrada do vilarejo. À frente, um homem corpulento gesticulava e discutia com os guardas do sal, criando uma algazarra.

Zhao Shi reconheceu o homem, mas não esperava vê-lo ali. Quando o sujeito, por acaso, olhou para trás e viu Zhao Shi, começou a rir alto:

— Capitão Zhao! Irmão, vim de longe para me juntar a você, e esses guardas desgraçados não deixam a gente entrar...

Zhao Shi estranhou. Era um homem de poucas palavras, não tinha intimidade com muitos, e esse tal de Du Shahu, quando serviam juntos na Defesa dos Cereais, mal haviam conversado. Por que parecia querer tanto se aproximar dele? Mas, ao olhar para os homens atrás de Du Shahu, seus olhos brilharam.

Era como se, quando se deseja dormir, alguém viesse e trouxesse o travesseiro. Havia mais de duzentos homens, todos com bagagem nas costas e aparência robusta. Cada um se mantinha ereto, com olhar afiado e uma aura feroz. Ao fundo, algumas carroças carregavam gente e mantimentos.

— Capitão Du, o que faz aqui? E esses irmãos...

Zhao Shi apressou o passo para cumprimentá-lo.

Du Shahu estava mais magro e escuro. Quando Zhao Shi deixara Qingyang, ele ainda se recuperava de um ferimento grave causado por Li Jizu.

Mesmo assim, sua risada continuava retumbante, embora com um toque amargo:

— Irmão Zhao, vim mesmo para me juntar a você.

Ao se aproximar, Zhao Shi ficou confuso com tamanha mudança:

— O que aconteceu?

— O que podia ser? Assim que você partiu, Li Wu, aquele desgraçado que roubou seus méritos, aprontou das suas. A recompensa era de dez taéis por cabeça, mas quando chegou às mãos dos irmãos, restaram cinco. E não para por aí! Lutamos até a morte, ninguém hesitou ou fugiu, mas muitos caíram diante das muralhas de Qingyang, e outros tantos ficaram feridos. Os que sobreviveram não se importaram com o dinheiro, mas os feridos... qualquer um com um pouco de consciência lhes daria o que é devido. Mas Li Wu, até de ovo consegue tirar óleo! Deu só dez taéis aos irmãos que voltavam para casa. Isso não dá pra nada! Se não fossem os irmãos me segurarem, eu mesmo teria acabado com aquele canalha...

— E o Capitão Li?

Na lembrança que Zhao Shi tinha de Li Jinhua, embora indeciso, era um superior competente; não permitiria tamanha injustiça.

— Nem me fale. — Du Shahu acenou, desanimado. — O general é decente, mas são todos de uma família, não? Fui procurá-lo várias vezes, nunca o encontrei. E os guardas, sabe-se lá o que receberam de Li Wu, nem nos deixaram entrar. Os irmãos perderam toda a esperança. Então, decidi: que se dane! Não quero mais esse cargo inútil. Sem méritos, e ainda temos que aturar canalhas...

— Tenho família para sustentar, e até que não vivo mal, mas não consigo abandonar esses irmãos. Pensei: muitos companheiros morreram, mas os sobreviventes não precisam largar tudo. Não podia obrigá-los a pedir baixa, mas... — Du Shahu riu de novo — pensei em você. Mal convivemos, mas vi tudo que fez: é homem de palavra, tem coragem e honra. O mais importante, valoriza a amizade. Então, trouxe os irmãos para se juntar a você.

Apontou para trás e continuou:

— Não repare: a maioria tem ferimentos leves, logo se recuperam. Só não quiseram ficar sob as ordens de Li Wu. Muitos tinham família e voltaram para casa. Restaram esses duzentos e tantos, sem rumo. Não sabem fazer nada além de lutar. Irmão, você é comandante, não é? Aqui estão duzentos e cinquenta e quatro homens, setenta e dois deles com algum tipo de deficiência. Se cuidar desses setenta e dois, os outros te seguem até o fim, para qualquer serviço, desde que possam encher a barriga... Irmão, não vai abandonar a gente, vai?

Du Shahu olhou para Zhao Shi com olhos arregalados e suplicantes, deixando-o sem saber se ria ou chorava. Mas Zhao Shi admirava profundamente aquele homem. No mundo, poucos são altruístas como Du Shahu; nem ele mesmo seria capaz de tal desprendimento.

Sem hesitar, Zhao Shi assentiu:

— Certo! Se não se importarem com a simplicidade deste lugar, a Aldeia Zhao será o lar de vocês daqui em diante...