Capítulo Sessenta e Quatro: Funcionário da Capital

Quando Zhao Shi usou os cantis daquele grupo para lavar o sangue das mãos e tirou a roupa manchada de vermelho, deixou imediatamente aquela floresta repleta de cadáveres. Claro, antes de ir embora, não esqueceu de vasculhar tudo o que podia dos corpos, colocando o saque nas costas dos cavalos. Uma fila de trinta e quatro montarias formava uma longa caravana que deixou o bosque.

A confissão dos sobreviventes foi detalhada: eram bandidos vindos da Montanha do Vento Fresco, em Lingnan, exatamente como Shang Yanzu dissera, gente do caminho verde, os famosos chefes de bandidos que dominavam as montanhas. No início, Zhao Shi pensou que talvez fossem assassinos enviados pela família Li, mas logo percebeu que não era nada disso. Eles realmente estavam à procura de alguém, mas não tinha qualquer relação com Zhao Shi. A principal missão deles era encontrar um estudioso de aparência magra; detalhes mais precisos nem mesmo os três sobreviventes sabiam explicar, apenas afirmavam que um grande personagem queria a cabeça desse homem e oferecera uma recompensa de cem mil taéis. Quanto à identidade desse grande personagem e sobre quem realmente estavam perseguindo, só o chefe deles sabia — mas, infelizmente, esse líder já tinha o pescoço quase partido e não podia mais falar.

Nada disso preocupava realmente Zhao Shi; a informação mais importante era que esses bandidos de Qingfengshan não agiam sozinhos, havia outros grupos, somando cerca de trezentos a quatrocentos homens. Eles estavam espalhados por toda a região de Fengxiang já fazia mais de três meses. A última notícia dava conta de que o alvo deles estava próximo ao condado de Gongyi, por isso começaram a revistar vila por vila; já nos povoados maiores e na cidade, não tinham coragem nem força suficiente para entrar.

O grupo de Qingfengshan era pequeno, por isso cobria uma área restrita e rapidamente terminou sua tarefa. Agora, deviam se reunir na aldeia Zhao, ao pé da Montanha Cabeça de Boi, seu último destino. Encontrando ou não o homem, receberiam dez mil taéis de prata. Mas não esperavam cruzar com Zhao Shi, o deus da morte.

Assim que soube disso, Zhao Shi eliminou sem piedade os três sobreviventes e partiu velozmente de volta à aldeia Zhao.

...

No mesmo momento, na sede do condado de Gongyi, chegavam alguns rostos desconhecidos. O magistrado local, Xu Wen, era formado no décimo sétimo ano do reinado de Zhengde e nomeado magistrado de Gongyi.

Na época, ele era jovem e ambicioso, determinado a construir uma carreira de sucesso no serviço público. Mas agora, quem aguentaria uma década inteira como magistrado sem perder o ânimo? Xu Wen entendia bem a razão disso. Quando tomou posse, era cauteloso, mas tinha um defeito: gostava de beber. No início do mandato, soube que o prefeito ofereceria um banquete aos colegas.

Durante o banquete, o prefeito, tomado pelo espírito poético, compôs um poema “Colhendo Amoras”, encantando a todos. Nada demais, afinal, poesia e vinho são comuns nesses ambientes. O problema foi que Xu Wen bebeu demais e, ao repetir o verso final do prefeito — “Rosto embriagado derretido pela primavera, o pôr do sol e o rio tingem-se de um só vermelho” — sentiu que faltava algo. Num lampejo, sem pensar muito, mudou o “um só vermelho” para “um traço de vermelho”. Todos ali, homens letrados e estudiosos, analisaram e aplaudiram: uma mudança sutil, mas que tornou os versos perfeitos. O pôr do sol sobre o rio, o rosto embriagado — não deveria ser “um traço de vermelho”? Com a alteração, a paisagem e a emoção se fundiram, elevando o poema a outro patamar. Xu Wen foi elogiado na hora, mas, no íntimo, ofendeu o prefeito. O prefeito, na ocasião, apenas elogiou seu talento de acadêmico, mas depois disso, Xu Wen ficou preso à função de magistrado, como se tivesse criado raízes — e assim terminou seus dez anos de mandato.

Depois desse episódio, Xu Wen nunca mais tocou em bebida. Mas agora, sentado na sala principal da sede do condado, ele estava de rosto fechado, sorvendo o vinho em pequenos goles, que lhe parecia insípido, e sorria amargamente para o secretário, o subprefeito e o capitão, todos igualmente inquietos. “Dizem que cortar a água com a espada só faz o rio correr mais rápido, e que beber para afogar as mágoas só as aumenta. Antes eu não acreditava, agora estou convencido. Não é mesmo um sofrimento sobre sofrimento?”

O capitão Wang Shize, o mais jovem, estava ainda mais ansioso ao ver Xu Wen beber e falar coisas desconexas com a situação atual. No início do ano, Wang quase se meteu em apuros durante o recrutamento militar, mas, felizmente, conseguiu contornar com um truque sobre a idade de um jovem chamado Zhao. Se aquele rapaz tivesse levado a queixa ao primo Zhang Shiwen, o dano poderia ter sido grande, pois Zhang não tinha cargo inferior ao seu. Depois disso, Wang Shize suou frio e jurou ser mais cauteloso dali em diante, tornando-se bem mais prudente.

No entanto, apenas três ou quatro meses depois, outra desgraça caía sobre ele. De repente, Gongyi era assolada por uma onda de bandidos, com relatos de roubos em toda parte. Prender bandidos era dever do capitão. Se fossem pequenos grupos, ele nem se preocuparia, até poderia se alegrar com a possibilidade de conquistar méritos.

Mas agora, já eram mais de cinquenta vilas atacadas, com mais de cem mortos. Wang rodou o condado com seus soldados durante um mês sem ver sequer a sombra dos bandidos, enquanto continuavam a chegar notícias de novos ataques. Ele odiava esses bandidos desconhecidos, mas sem pistas de seu paradeiro, de nada adiantava sua raiva.

Pensar no fim da própria carreira deixava Wang Shize ainda mais ansioso. “Senhor magistrado, o senhor não poderia estabelecer um plano? Vamos ficar aqui sentados para sempre esperando que esses malditos bandidos batam à porta?”

Xu Wen apenas respondeu com um sorriso amargo: “Plano? Que plano posso ter? De onde vêm esses bandidos? Quem são? O que querem? Não sabemos de nada, senhor Wang. O que você espera que eu faça?”

Ao lado, o recém-nomeado subprefeito e o secretário, sempre fiéis ao caminho da moderação confucionista, estavam de cara fechada e calados, sabendo que seriam cúmplices na punição, mas que banditismo não era responsabilidade deles. Por isso preferiram o silêncio.

Wang Shize ainda queria insistir, mas um oficial subalterno entrou apressado. Curvou-se e anunciou: “Senhores, há alguém à porta dizendo ser funcionário do Ministério da Justiça e solicita audiência. Como proceder?”

Xu Wen levantou-se de súbito, pálido. Pensou consigo: “Chegou o momento. Parece que minha carreira como magistrado chegou ao fim. Será que vão me levar algemado para a capital, ou...?”

Só de pensar, suas pernas amoleceram e a voz saiu rouca, assustando até a si mesmo: “Abram o portão principal da sede! Senhores, venham comigo receber os visitantes...”

Os demais também estavam pálidos, especialmente o capitão Wang Shize, que parecia um morto-vivo, tremendo dos pés à cabeça, mal conseguindo acompanhar Xu Wen para fora.

Na entrada da sede estavam três homens, cada um segurando um cavalo. Não usavam uniforme oficial. O da frente tinha pouco mais de trinta anos, era magro, com nariz adunco e olhos compridos e brilhantes; os dois de trás, corpulentos e armados com sabres, parecendo guarda-costas.

Os três estavam cobertos de poeira e suor, com feições exaustas; claramente haviam viajado com pressa. Ao ver Xu Wen e seu grupo, o homem magro sorriu, saudou respeitosamente e anunciou: “É o magistrado Xu Wen de Gongyi? Sou Guan Shun, oficial do Ministério da Justiça, apresentando-me ao senhor. Desculpe o incômodo e obrigado por ter vindo nos receber.”

Apesar do tom cortês, Xu Wen estremeceu ao ouvir essas palavras. Sabia bem: embora o cargo de oficial de custódia não fosse elevado, tinha autoridade significativa, sendo responsável por escoltar oficiais criminosos à capital. Bastava um pequeno deslize para se meter em grandes apuros. Por isso, Xu Wen não ousou se fazer de importante, retribuiu a saudação e, forçando um sorriso, respondeu: “De forma alguma, senhor Guan. O senhor é funcionário da capital, e eu, humilde magistrado de sétima classe, é que devo recebê-lo. Se houver alguma falta, peço compreensão.”

Guan Shun riu alto, cumprimentou os outros, trocaram algumas palavras de cortesia e logo seguiram para o salão principal, onde foram servidos com chá perfumado.

Xu Wen então disse: “Senhor Guan, vossa senhoria deve estar exausto da viagem. Gostaria de aproveitar para descansar um pouco, e esta noite organizaremos um banquete de boas-vindas?”

Guan Shun acenou negativamente, com um sorriso amargo: “Senhor Xu, tenho missão oficial urgente; não posso descansar. Agradeço a gentileza.”

Ao dizer isso, as expressões de todos ficaram ainda mais sombrias. Guan Shun percebeu e, mantendo um sorriso discreto, tirou um papel da manga e declarou solenemente: “Vim em busca de um criminoso procurado pelo império. É um malfeitor de alta periculosidade, astuto e já escapou várias vezes de nossos agentes. Recentemente, recebemos informação de que ele entrou no território de Gongyi e desde então desapareceu. Por isso, venho pedir a colaboração dos senhores para capturá-lo. Aqui está seu retrato falado, é bastante fiel...”

Entregou o papel a um atônito Xu Wen e assumiu um tom grave: “Soube que Gongyi está sofrendo com bandidos. Sei das dificuldades dos senhores, por isso basta que fiquem atentos nos povoados e cidades. Se avistarem o suspeito, prendam-no imediatamente. Caso tenham sucesso, relatarei pessoalmente vossos méritos ao retornar à capital...”

...

Quando Zhao Shi retornou à aldeia Zhao, ela já não tinha mais o sossego e a harmonia de antes. Era possível ver estranhos circulando pelo vilarejo, homens robustos de aspecto rude, vestindo túnicas vermelhas simples, com um grande caractere “Ding” estampado no peito e nas costas.

“Este é o subintendente Ding do Salina,” apresentou Shang Yanzu, lançando olhares curiosos para a fila de mais de trinta cavalos a pouca distância.

A chegada de Zhao Shi foi tão impactante que o magro subintendente Ding, que parecia que seria levado pelo vento, ficou atônito. Um jovem, conduzindo uma tropa de cavalos, todos carregados de armas e equipamentos — qualquer um ficaria impressionado. Só quando Shang Yanzu lhe cutucou é que Ding voltou a si.

Seu rosto, tão magro quanto um esqueleto, esboçou um sorriso constrangido. Olhando para o jovem robusto à sua frente, era impossível associá-lo ao rechonchudo Zhang Shiwen. Quando o pessoal da aldeia Zhao chegou à salina, Zhang Shiwen não estava, mas tanto o intendente quanto o subintendente estavam presentes.

O intendente da salina também se chamava Zhang, parente distante da família Zhang da cidade. Apesar da idade avançada, ainda devia chamar Zhang Shiwen de primo de segundo grau. Assumira o cargo havia pouco tempo, graças à influência desse parente, e por isso era grato a Zhang Shiwen.

Estava muito bem informado sobre os assuntos da família de Zhang Shiwen. Recentemente, vira a mãe de Zhao Shi na cidade e sabia como Zhang valorizava os laços com a aldeia Zhao. Por isso, não ousou negligenciar os visitantes, enviando não só o subintendente, mas também destacando cento e cinquenta trabalhadores da salina — todos homens fortes — para ajudar na defesa da aldeia, seu maior gesto de boa vontade.

O subintendente Ding compreendia bem a situação e sabia que o jovem à sua frente era primo do inspetor da salina. Não ousava desprezá-lo. Além disso, já descobrira que aquele jovem, de aparência comum, era comandante da guarda imperial — alguém que ele jamais poderia ofender.

Curvando-se respeitosamente, declarou: “O intendente Zhang mandou avisar que, aqui, seguimos todas as ordens do senhor Zhao. Os cento e cinquenta trabalhadores enviados são homens de confiança, e embora não tenham experiência em grandes batalhas, devem ser suficientes para proteger a aldeia. Se precisar de algo, é só mandar; faremos de tudo para satisfazê-lo.”