Capítulo Cinquenta e Cinco: O Servo

Com a chegada da primavera e o desabrochar das flores, quase que de uma noite para o dia, o gelo e a neve desapareceram por completo do mundo. Pequenas manchas de verde tenro surgiam por toda parte, trazendo vida renovada à terra do Norte, que havia sofrido sob as garras do inverno rigoroso.

Naquele momento, a cidade de Qinyang começava a recuperar sua vitalidade, assim como a própria primavera, graças à chegada contínua de comboios trazendo grãos. Embora os transeuntes nas ruas ainda mostrassem sinais de magreza e cansaço, com a retirada dos soldados das guarnições e o retorno das dezenas de milhares de homens para seus acampamentos fora das muralhas, o medo e o pânico que antes se estampavam nos rostos haviam desaparecido. A vida cotidiana voltava ao normal, apesar das cicatrizes deixadas pelas revoltas populares do inverno e pelo motim militar subsequente. Os funcionários do governo haviam fugido ou morrido, e ainda não chegara nenhuma ordem do trono imperial; assim, era à força dos soldados da guarda real, armados com espadas e flechas, que cabia manter a ordem. Eram valentes em batalha, sem dúvida, mas comparados aos antigos oficiais civis, eram rudes e brutais. Não era raro que seus métodos causassem novos problemas e discussões. Por isso, embora a cidade estivesse mais calma, a passagem das patrulhas de soldados uniformizados de vermelho claro pelas ruas, os gritos de comando, as bandeiras e as casas de luto ainda davam a Qinyang uma atmosfera de desordem e tristeza.

Diante dos portões da residência do comandante, seis pessoas surgiram na esquina ao som de passos. À frente, seguia Zhao Shi, de expressão fria. Após mais de um mês de trabalhos extenuantes, seu rosto parecia mais fino, mas o corpo crescera de repente, assemelhando-se a um jovem de quinze ou dezesseis anos. Os olhos, antes inocentes, agora revelavam uma serenidade desconhecida. Seu jeito calmo ao andar não combinava em nada com a idade de doze anos.

A seu lado, vinha Shang Yanzu; atrás dele, quatro jovens de Zhaojiacun, como Daniu, todos em novos uniformes militares da guarda real, espadas à cintura, peito estufado e ar de orgulho indisfarçável.

Ao chegarem diante dos portões, os olhos de Zhao Shi brilharam ao notar os guardas. Antes, ali estavam soldados de confiança dos generais, homens que haviam sobrevivido a pilhas de cadáveres ao lado de seus comandantes. Embora de baixa patente, tinham um orgulho próprio incompreensível para pessoas comuns; eram rudes, mas diretos, e Zhao Shi gostava da companhia deles.

Agora, porém, os guardas diante do portão estavam longe de merecer o nome de soldados, na opinião de Zhao Shi. Sabia quem eram: tinham vindo da capital junto com o tal príncipe herdeiro. Pelo que ouvira dos outros, eram membros da Guarda de Elite do Palácio do Leste, servos e lacaios do príncipe, e seu comportamento arrogante era fácil de entender. Afinal, com o título de príncipe sobre as cabeças, era natural que usassem do poder dos outros para se imporem. Zhao Shi, com sua experiência de vida anterior, já conhecera muitos como eles.

Não era de se espantar que Zhao Shi pensasse assim. Um homem de rosto claro e sem barba sentava-se tranquilamente junto ao portão, enquanto alguns soldados de armadura reluzente e capas vermelhas escuras encostavam-se de qualquer jeito aos lados da entrada, rindo alto e fazendo pouco caso de tudo.

"Ei, vocês aí, parem! Sabem que lugar é este para saírem entrando assim?", gritou uma voz aguda e preguiçosa, que arrepiava a pele de quem escutava.

Era o homem sentado, falando com desdém. Zhao Shi parou e olhou para ele, sentindo uma estranheza. Bastou um olhar para que lhe viesse à mente a palavra "eunuco". Para alguém que só ouvira falar de pessoas assim, aquele era um raro exemplar.

Eunucos vinham do palácio imperial, claro. Se aquele estava ali, era certamente próximo do príncipe herdeiro. Zhao Shi, embora não conhecesse a fundo a história, sabia da fama dos guardas de elite da dinastia Ming. Não sabia se eunucos tinham o mesmo poder naquela época, mas, em sua posição atual, não ganharia nada em ofender tais pessoas.

Os companheiros de Zhao Shi, inexperientes, mostraram-se intimidados, para deleite dos guardas, que apontavam e riam sem disfarce.

Zhao Shi então parou e fez uma reverência, dizendo: "Somos soldados da escolta dos grãos, viemos ver a capitã Li Jinhua."

Imediatamente, um dos guardas gritou: "Insolente! Diante do secretário Li e ainda assim de pé? Está pedindo para morrer?"

O eunuco apenas acenou, desdenhoso: "São só uns moleques, cargos insignificantes. Não vou perder tempo com eles. Mandem-nos embora..."

Na verdade, Zhao Shi já sabia que, com aqueles homens no portão, não conseguiria entrar. Afinal, é mais fácil falar com o rei do que lidar com seus criados. Conhecia grandes personagens em sua vida anterior, mas nunca vira alguém tão desagradável, nem que ofendesse os outros sem motivo, por mais humilde que fosse o outro.

Mas, pelo comportamento dos criados, já se podia imaginar sobre o caráter do senhor. Seus servos eram arrogantes e tolos, era provável que o príncipe tivesse muitos inimigos na capital. Zhao Shi puxou Shang Yanzu pelo braço, dizendo friamente: "Vamos embora..."

Sem esperar que fossem realmente expulsos, os seis viraram as costas e partiram, ouvindo ainda as risadas e os comentários: "Gente do interior não tem modos... O secretário é mesmo generoso, senão..."

"Não faz mal, vamos para o acampamento", disse Zhao Shi suavemente, vendo o desconforto dos companheiros. Olhou para o portão da residência do comandante, amplo e imponente, e suspirou.

Shang Yanzu então falou: "Shi, deixa o tio te dar um conselho, não fique bravo. Nós não temos raízes aqui. Se entrarmos de verdade no exército, vamos sofrer muito. Melhor voltar para Zhaojiacun. A vida é dura, mas ao menos não passamos por humilhações sem motivo.

Não se engane com a admiração da capitã Li. Ela é mulher e tem pouca influência. Se continuarmos com ela, vamos sofrer ainda mais. Não temo por mim, mas temo que você, jovem e impulsivo, acabe ofendendo quem não deve. Hoje já vimos que aqueles são protegidos do príncipe. Você aguentou, mas se topar com alguém cujo poder não conhecemos, tenho medo..."

Zhao Shi sentiu um calor no peito. Ainda que não fossem parentes de sangue, a preocupação sincera dos companheiros não podia ser falsa. Lembrou-se de como, na colina, os camponeses de sua aldeia arriscaram a vida para protegê-lo. Sua voz suavizou: "Tio, eu sei o que faço..."

"São só uns cães de guarda, qual a importância? Da próxima vez...", resmungou Daniu, tentando esconder a vergonha de sua própria covardia, lançando olhares para Zhao Shi, querendo mostrar indiferença, mas revelando-se ainda mais inseguro.

Antes que terminasse, Shang Yanzu não teve piedade e bateu-lhe na cabeça: "Que bobagem é essa, moleque? Escutem: se querem seguir Zhao Shi, precisam ter discernimento e firmeza. Não causem problemas. Se for preciso, deem a vida por ele. Isso é o que devem fazer. Ficar falando à toa não faz de vocês homens de verdade. Se não podem, é melhor voltarem para a aldeia e ficarem quietos. Tenho medo de que nem saibam como acabaram mortos..."

Com o sermão de Shang Yanzu e as respostas tímidas dos outros, o grupo se afastou. Zhao Shi olhou uma última vez para os guardas relaxados diante do portão e sorriu friamente. O príncipe passara mais de um mês em Pingliang, mas viera apressado agora que tudo estava resolvido. Suas intenções eram difíceis de adivinhar, e seu mando frouxo só provocava antipatia. Se um dia se tornasse imperador, seria incerto o futuro de Xiqin. Esperava que aquela mulher não fosse traída no final.