Capítulo Sessenta: Salteadores das Montanhas

A ordem do governo finalmente chegou a Qingyang cinco dias depois. Desta vez, o mérito principal coube naturalmente a Li Jinhua. Louvores como "liderou pessoalmente a linha de frente", "não recuou diante do perigo", "possui talento de grande comandante" e afins eram esperados, mas só ao final se tratava do assunto principal: Li Jinhua, outrora Capitã de Honra, foi promovida a General Provisória de Quarta Classe, não precisava se apressar para retornar à capital para prestar contas. O Exército Xianfeng sofrera grandes baixas e estava sem comando, faltava-lhes um líder, e assim, aquela que se tornara quase de um dia para o outro a nova estrela entre os militares, assumiu imediatamente o comando do Xianfeng, com autoridade plena, equiparando-se em posição a Li Renquan e outros, recebendo meio ano para reestruturar as tropas.

Logo após, um nome desconhecido apareceu na ordem de mérito: Li Wu, Capitão de Apoio Militar, foi promovido a Vice-Comandante do Xianfeng por ter abatido em combate o grande general inimigo Ye Lichi, tornando-se General de Vanguarda de Quinta Classe. Para muitos, tanto os que sabiam do ocorrido quanto os que não sabiam, este resultado não causou maior alvoroço — afinal, não era mérito deles.

Em seguida, todas as tropas regulares de proteção aos mantimentos foram incorporadas ao Xianfeng, os oficiais acima do posto de comandante receberam promoção de um grau e salário dobrado. Quanto aos milicianos da guarda de mantimentos, quem quisesse ficar também seria integrado ao Xianfeng, recebendo soldo dobrado.

Li Renquan e outros, por má condução e covardia diante do inimigo, receberam uma advertência do governo, mas considerando que o motim em Qingyang teve motivos claros e que tiveram algum mérito ao reprimi-lo, suas posições só foram reduzidas em um grau, perderam o salário de um ano, mas continuaram no posto, aguardando avaliação futura. O castigo foi brando, servindo de consolo e apaziguamento.

Quanto ao Comandante de Qingyang, Chen Heng, o prefeito e o responsável pelo transporte, todos envolvidos na venda ilegal de mantimentos, todos já estavam mortos, mas suas famílias ainda viviam. Os bens foram confiscados, três gerações aniquiladas, os parentes e servos restantes: mulheres enviadas para a Casa de Entretenimento, homens exilados para Lingnan. Já Li Jizu recebeu punição ainda mais severa: acusado de conspirar com o inimigo e tramar traição, teve a cabeça exposta nas fronteiras, nove gerações exterminadas, bens confiscados, e os familiares executados ali mesmo em Qingyang, tingindo ainda mais a cidade de sangue.

A tarefa de acalmar o povo ficou a cargo do novo prefeito nomeado pelo governo, não cabendo aqui prolongar o relato.

As recompensas do governo foram generosas — prata, dinheiro, tecidos — todos ficaram satisfeitos. Contudo, três dias após a distribuição dos prêmios, Zhao Shi partiu silenciosamente de Qingyang com os vinte e poucos sobreviventes da aldeia Zhao. Todos carregavam grandes trouxas, alugaram uma carroça de camelo para levar tudo, e, embora estivessem insatisfeitos pelo mérito ter sido usurpado de Zhao Shi, ao lembrar que o que carregavam bastaria para sustentar suas famílias por anos, sentiam-se como se voltassem para casa com glória, e a alegria lhes estampava o rosto. Quanto à possibilidade de se integrarem ao exército regular e permanecerem em Qingyang, após tudo o que haviam passado, apenas Tugeng e Daniu sentiam algum desejo, murmurando de vez em quando, mas como todos decidiram sair juntos sem buscar fama ou fortuna, e tendo velhos, mulheres e crianças em casa, quem conseguiria sossegar o coração para ficar em Qingyang como soldado? Passado algum tempo, vendo que ninguém concordava, cessaram as discussões.

Não avançavam rápido. Sete dias depois, chegaram a uma colina a cem li de Qingyang, onde exumaram os restos dos aldeões mortos em combate. Como os corpos já estavam em decomposição e o clima começava a esquentar, tornava-se impraticável transportá-los. Zhao Shi então sugeriu que fossem cremados ali mesmo e as cinzas levadas para serem sepultadas em casa. Todos concordaram, pois o mais importante era que, no fim, retornassem às suas raízes e suas almas descansassem em sua terra natal.

Seguiram então por Pingliang, entraram em Qinfeng e continuaram rumo ao sudeste. No caminho de volta, todos estavam tranquilos. Para aqueles que cresceram em aldeias montanhosas e talvez nunca tivessem ido tão longe, cada paisagem ao longo do caminho era fascinante. O período intenso de trabalho agrícola já estava no fim, e mesmo sem ajudar mais em casa, as recompensas recebidas garantiriam o sustento, nem que não colhessem nada naquele ano. Assim, o grupo avançava devagar, cada vez mais lento.

Ao chegarem às terras do condado de Gongyi, gastaram um mês inteiro, mais devagar ainda do que na ida.

Ali, consideravam-se de volta à terra natal. Todos pareciam rejuvenescidos da noite para o dia, e o passo se acelerou.

“Olhem, o que está acontecendo lá na frente?” Na verdade, nem precisava avisar: todos já estavam atentos à coluna de fumaça que subia ao longe.

“Acho que ali é a Estalagem dos Dez Li. Será que está pegando fogo? Como há tanta fumaça?” Shang Yanzu comentou ao lado de Zhao Shi.

“Todos em alerta! Dez homens cuidem da carroça. Vamos até lá ver o que está acontecendo…” Zhao Shi, agora soldado regular promovido a comandante de batalhão, já tinha aparência de oficial. Havia renunciado ao cargo em Qingyang e depois deveria se apresentar ao comando de Qinfeng Ocidental. Se receberia cargo efetivo ou não, ainda era incerto, mas já era oficial, e tanto por seu posto quanto por sua conduta ao longo da viagem, todos o seguiam sem hesitar. Diante de sua ordem, todos obedeceram imediatamente, sacaram as facas e formaram um círculo protetor ao redor da carroça, já demonstrando postura militar. O cocheiro contratado em Qingyang levou um susto. Como assim, de repente, todos mudaram de atitude? Vendo aqueles rostos jovens, agora com expressão severa, ficou ainda mais nervoso, murmurando preces em silêncio.

Dizem que à vista de uma montanha, um cavalo pode morrer de tanto correr sem nunca alcançá-la. A coluna de fumaça parecia perto, mas, na verdade, estava a dezenas de li. Quando chegaram, já se passara metade do dia.

“O que aconteceu?”

“Dizem que foram atacados por bandidos das montanhas, dois morreram, e os bandidos incendiaram a estalagem…” Tugeng, diante de Zhao Shi, gotejava suor, mas mantinha-se ereto, sem sequer enxugar. Ele, Daniu e mais dois agora eram soldados sob o comando de Zhao Shi. Desde pequeno o viam como alguém digno de respeito. Notaram que Zhao Shi não gostava de ver fardas desalinhadas ou posturas desleixadas, embora nunca dissesse nada, apenas franzia o cenho, mostrando insatisfação. Assim, cuidavam para não cometer esses erros diante dele, falavam pouco e com firmeza, e, sem perceber, já apresentavam a postura de verdadeiros soldados.

“Bandidos das montanhas?” Zhao Shi voltou o olhar para Shang Yanzu. Estavam a uns dois ou três li da Estalagem dos Dez Li, e Zhao Shi também achava estranho. Durante todo o tempo em que vivera na Aldeia Zhao, nunca ouvira falar de bandidos na região…

Shang Yanzu balançou a cabeça, indicando que também não sabia, mas havia preocupação em seu olhar. A menos de trinta li da Aldeia Zhao, bandidos ousados atacavam uma estalagem do governo em plena luz do dia; será que algo teria acontecido à aldeia?

O olhar de Zhao Shi tornou-se sério e ele ordenou: “Tio, leve Tugeng e os outros quatro para descobrir de onde vieram esses bandidos, quantos eram… quanto mais detalhes, melhor. Os demais, venham comigo à aldeia…”