Capítulo Setenta: Assim... Foi Derrotado

Desta vez, Xu Ming encarava a operação com extrema seriedade, pois não apenas estava em jogo o futuro da grande causa da Sagrada Religião, mas também o rumo de sua própria carreira. Para ser franco, sua posição atualmente era bastante constrangedora. Embora também fosse um dos chefes do Lótus Branco, sua influência dentro da seita era limitada; caso contrário, não teria permanecido em Taihe quando as tropas estavam prestes a se levantar em Ying Shang.

A rigor, pela sua identidade e posição, não deveria estar nessa situação. No entanto, quando Liu Futong retornara do sul, Xu Ming, junto de outros chefes que não desejavam submeter-se a Liu Futong, resistiu à sua liderança — e acabou pagando caro por isso. Comparados a Liu Futong, eles eram completamente esmagados em todos os aspectos: força, astúcia e poder. Em menos de quinze dias, foram completamente derrotados por Liu Futong.

Xu Ming só não teve o mesmo fim que os outros por ser mais esperto e mudar oportunamente de lado, jurando fidelidade a Liu Futong. Caso contrário, já teria seguido o mesmo destino dos demais, acompanhando o líder da seita Ming na morte. Contudo, apesar de sua rendição, o confronto anterior o enfraquecera consideravelmente. Agora, só restavam setenta ou oitenta fiéis dispostos a segui-lo. Com poder tão reduzido e tendo já ofendido Liu Futong, era natural que não recebesse qualquer destaque. Se não fosse por ainda ostentar o título de chefe do Lótus Branco, por conhecer a região e por poder ser útil no futuro, muito provavelmente Liu Futong já teria encontrado uma desculpa para eliminá-lo.

Por isso, Xu Ming ansiava desesperadamente por mudar seu destino. Hoje, ele mesmo se colocou à frente de seus seguidores mais fiéis: queria conquistar algum mérito antes da revolta, o que, mesmo não lhe garantindo glória ou ascensão, ao menos lhe permitiria preservar o pouco poder que ainda possuía.

Trair Liu Futong novamente e denunciá-lo às autoridades nem passava pela sua cabeça. Afinal, toda sua família estava sob o controle de Liu Futong como refém. Mesmo que tivesse coragem, provavelmente nem chegaria a tempo de alertar o governo antes de ser morto por seus próprios homens — não esqueçamos que seu braço direito fora enviado por Liu Futong.

Enquanto Xu Ming se perdia nesses devaneios, um de seus batedores avistou Liu Qian e sua comitiva, correndo imediatamente até o bosque onde estavam emboscados para informar o chefe do avanço iminente dos oficiais.

Ao ouvir o relato, Xu Ming despertou de seus pensamentos, endireitou-se e ordenou em voz alta aos seus homens escondidos na mata: “Irmãos, os soldados estão chegando! Todos quietos, mantenham as armas firmes. Sem minha ordem, ninguém se mexa ou faça barulho. Quem provocar um alarde e for descoberto pelos oficiais, não reclame das consequências!”

O respeito que Xu Ming ainda impunha entre os fiéis do Lótus Branco era evidente. Todos prenderam a respiração e fixaram os olhos atentos na direção de onde os soldados se aproximavam.

Empunhando lâminas de aço, os seguidores estavam tão silenciosos que nem se ouvia uma respiração ofegante. Bastava olhar para perceber que eram muito mais disciplinados do que os soldados de Liu Qian.

Liu Qian vinha montado em seu imponente cavalo, escoltado por três centuriões e guardas pessoais, liderando trezentos soldados pela estrada principal. Por causa do tempo seco dos últimos dias, o caminho estava coberto por uma camada de poeira, e o tropel dos quase trezentos homens levantava nuvens pelo ar.

O barulho ensurdecedor dos soldados tornava a tropa ainda mais chamativa. Na dianteira, Liu Qian exibia-se em seu uniforme impecável, sentindo-se observado com temor pelos camponeses à margem da estrada. Por algum motivo, sentiu uma satisfação intensa: embora comandasse apenas trezentos homens mal treinados, teve a ilusão de controlar um exército de milhares.

Olhando para trás, Liu Qian contemplou confiante suas “poderosas” tropas, certo de que, com tal força, reprimir camponeses revoltados seria tarefa fácil. E, uma vez restabelecida a ordem, com esses homens ao seu dispor, poderia exigir o que quisesse dos habitantes de Xucheng. Só de imaginar tal cenário, sentiu a alma estremecer de prazer. Pena que, em dois anos como oficial do condado, essa era a primeira oportunidade de ouro que surgia.

Enquanto se perdia em devaneios gananciosos, Liu Qian e seus soldados chegaram ao bosque onde Xu Ming e seus homens aguardavam. Para Liu Qian, aquele bosque não tinha nada de suspeito. Já um dos centuriões, ao adentrar a mata, sentiu algo estranho.

O que seria? Pensou, franzindo a testa. Olhou em volta. Tudo parecia silencioso demais. “Estranho... Não se ouve nem o canto dos pássaros. Será uma emboscada de bandidos?”

Ao perceber isso, o centurião gelou de medo. Esqueceu-se de avisar Liu Qian e virou-se para gritar aos soldados: “Todos, parem! Fiquem...” Não teve tempo de terminar o aviso. Uma flecha disparada da mata atingiu-o em cheio na testa.

Soltou um grito lancinante, levou as mãos à fronte e tombou do cavalo, morto. Vendo isso, Liu Qian e os outros dois centuriões ao seu lado ficaram paralisados de terror, incapazes de reagir. Só despertaram do transe quando gritos e urros ecoaram do interior da mata. Foi um dos guardas de Liu Qian quem, percebendo o ataque, começou a berrar: “Inimigos! Estamos sob ataque!”

O grito, porém, só aumentou o pânico entre os soldados. Com o centurião mais experiente morto logo no início, todos ficaram desorientados como moscas sem cabeça.

Quanto aos outros dois centuriões e ao oficial Liu Qian, não passavam de inúteis. Ao verem o companheiro morto por uma flecha, o terror tomou conta deles. Pensavam apenas em escapar; nada mais importava. Assim, quando ouviram os gritos dos rebeldes liderados por Xu Ming, sem sequer enxergar os inimigos, os três chefes montaram nos cavalos e fugiram, seguidos pelos guardas.

Com comandantes tão covardes, era de se esperar que os soldados não fossem melhores. Especialmente os arregimentados entre familiares de soldados, marginais e desocupados da cidade. Nunca haviam presenciado nada parecido; ao ouvirem os gritos de ataque, os mais atrasados na formação, tomados de pânico, fugiram sem pensar.

A debandada contagiou ainda mais soldados e, em questão de segundos, a tropa entrou em colapso total. Quando Xu Ming e seus homens saíram da mata para atacar, os primeiros a fugir — os desordeiros e os três chefes montados — já estavam mais de cem metros adiante. Atrás deles, trezentos soldados em desespero largavam armas e armaduras enquanto corriam pela própria vida.

Diante daquela cena, Xu Ming e seus seguidores ficaram atônitos. O que era aquilo? Apenas uma flecha, e os soldados já entravam em colapso? Seria uma estratégia para atrair o inimigo, pensou por um instante, mas descartou a ideia ao ver que largavam até as armas.

O espanto durou só um instante. Logo, os fiéis do Lótus Branco começaram a gritar, brandindo armas e partindo ao ataque.

Enquanto isso, Li Wu e seus dois companheiros, que seguiam a tropa de longe, assistiam escondidos entre os arbustos à beira da estrada. Viram toda a cena do massacre, mas não conseguiam achar graça naquilo.

Demoraram a reagir. Só depois de um longo silêncio, Li Wu engoliu em seco e, perplexo, murmurou: “Foi só isso... e eles perderam?”

Os outros dois, igualmente atordoados, nem responderam, como se ainda não tivessem digerido o impacto daquela “batalha chocante”.

Sim, trezentos soldados derrotados por setenta ou oitenta homens com uma única flecha. Não era só Li Wu que custava a acreditar. O próprio Xu Ming, que comandara o ataque, não imaginava que a vitória seria tão fácil. Esperava um combate sangrento, pois os soldados eram três vezes mais numerosos.

Jamais pensara que os soldados fossem tão frágeis. Se não tivesse perseguido os inimigos por mais de cinco quilômetros e matado dezenas, teria acreditado que tudo não passava de uma armadilha.

Observando os cadáveres de soldados e as armas abandonadas pelo chão, Xu Ming sentiu, de repente, um renovado otimismo para a revolta marcada para o dia seguinte.

“Maldição, se os soldados são tão fracos assim, se nem assim der certo, aí só pode ser obra do diabo! Quem sabe, talvez eu ainda consiga tomar a cidade e conquistar mais mérito. Aí sim, serei valorizado.”

Diante dos corpos espalhados, Xu Ming não pôde evitar que tal pensamento lhe ocorresse — algo que, antes, jamais ousara sequer imaginar.