Capítulo Setenta e Um: O Plano Venenoso

Quanto a Liu Qian, ele e os dois centuriões restantes montaram a cavalo e, acompanhados por sua guarda pessoal, fugiram desesperadamente, galopando por mais de cinco quilômetros sem parar. Só quando não havia mais sinal de seus subordinados nem dos bandidos que os perseguiam, ousaram finalmente descansar um pouco.

Os três sentaram-se descompostamente no meio da estrada. Depois de se recuperarem um pouco, Liu Qian, sentado no chão, olhou para seu estado lastimável e não pôde evitar um lamento doloroso: “Estamos perdidos, tudo está acabado! Fui incumbido de reprimir revoltosos, mas sequer cheguei a vê-los — fomos derrotados por bandidos! Quando eu voltar, como o magistrado poderia me perdoar? Perdemos tantos homens e voltamos derrotados, e o pior: por causa de bandidos! Estamos condenados, condenados à morte!”

Os outros dois centuriões, ao ouvirem tais palavras, também mudaram de expressão. Era verdade — encontraram bandidos, fugiram sem lutar e ainda causaram a derrota das tropas do governo. Não importava a dinastia, esse era um crime capital, e provavelmente suas famílias também seriam implicadas.

Ao considerarem esse fim, os dois centuriões sentiram o coração tomado de medo e desespero.

Mas é nas horas de desespero que o potencial humano se revela surpreendente. Um dos centuriões, de sobrenome Sun, teve então uma ideia. Cerrando os dentes, disse a Liu Qian, que ainda chorava: “Senhor, tenho um plano que talvez possa salvar nossas vidas.”

Liu Qian calou-se imediatamente, como se vislumbrasse uma tábua de salvação. Segurou a mão do centurião Sun e perguntou ansioso: “Diga logo, Sun, que plano é esse? Como podemos salvar nossas vidas?” O outro centurião também olhou para Sun cheio de esperança — afinal, quem deseja morrer se ainda há chance de sobreviver?

O centurião Sun olhou para ambos, fez sinal para que se aproximassem e, quando estavam suficientemente perto, sussurrou: “O senhor disse que fomos derrotados por bandidos, mas penso diferente. Não foram bandidos que nos derrotaram, mas sim os revoltosos sonegadores de impostos de Vila Xu. Esses rebeldes, insatisfeitos com a cobrança de impostos, uniram-se aos bandidos para nos atacar. Souberam que sairíamos hoje com tropas e prepararam uma emboscada junto aos bandidos na estrada. O senhor lutou bravamente, mas, em desvantagem numérica, fomos derrotados apesar dos nossos esforços. O senhor quase se sacrificou para eliminar o inimigo, mas pensando no bem maior, liderou uma fuga desesperada. Os bandidos eram muitos e a fuga foi difícil. Felizmente, o centurião Wang abriu caminho ao custo da própria vida, permitindo nossa retirada.”

Após contar, Sun olhou para Liu Qian e o outro centurião e perguntou: “O senhor acha que esse relato pode salvar nossas vidas?”

Embora fosse uma pergunta, o olhar de Sun era duro e decidido.

Liu Qian e o outro centurião cerraram os dentes e responderam: “Isso é a pura verdade, não é só um pretexto.”

Dito isso, Liu Qian desembainhou a adaga e fez um corte no próprio braço e perna, depois olhou friamente para Sun: “Se escapamos de uma emboscada, como poderíamos estar sem ferimentos? Mas não se esqueçam de calar a boca dos outros, ou melhor, de fazê-los entender que fomos derrotados pelos revoltosos. Entenderam?”

Os dois centuriões, ao verem o olhar resoluto de Liu Qian, também fizeram cortes em si mesmos, e responderam: “Estamos entendidos.”

Quanto ao que aconteceria aos habitantes de Vila Xu depois que eles apresentassem esse relato, isso não era problema deles. O importante era salvar as próprias vidas, e, se para isso, alguns inocentes precisassem morrer, que assim fosse.

O desfecho dos acontecimentos provavelmente não era algo que Xu Ming pudesse prever, mas, caso soubesse do plano de Liu Qian e seus homens, ficaria exultante. Afinal, se o magistrado Feng Fule acreditasse na versão deles, colocaria todo o povoado de Xu em oposição ao governo imperial. Assim, Xu Ming teria confiança total para liderar uma rebelião ao lado da população; derrubar o magistrado da cidade seria uma tarefa fácil.

Já era o final da noite, por volta das nove horas, quando Liu Qian e os dois centuriões retornaram cabisbaixos à cidade, acompanhados de mais de cem soldados dispersos que haviam reunido desde a tarde.

Naquele horário, os portões da cidade já estavam fechados, e poucos guardas permaneciam nas muralhas, todos aparentando cansaço. Diferente dos tempos modernos, não havia entretenimento noturno; naquela época, poucos podiam sequer acender uma vela, e a maioria das pessoas seguia o ritmo de “trabalhar ao nascer do sol e descansar ao anoitecer”. Nove horas já era muito tarde.

Mas Liu Qian e os seus estavam tomados de pavor; não ousariam passar a noite fora da cidade. Assim que conseguiram reunir a maioria dos soldados, marcharam rumo ao portão. Como muitos soldados sofriam de cegueira noturna e não enxergavam à noite, acenderam tochas e fizeram com que os que enxergavam guiassem os outros, conduzindo, praticamente de mãos dadas, o grupo inteiro de volta.

Os guardas nos muros, ao verem o grupo retornando com tochas, inicialmente se assustaram, pensando que eram bandidos atacando a cidade. Só quando Liu Qian e os outros se aproximaram reconheceram que eram os oficiais que haviam saído ao meio-dia para reprimir os revoltosos.

À luz das tochas, os guardas notaram que o oficial Liu e os dois centuriões estavam feridos, e o grupo de soldados estava muito menor. Rapidamente entenderam que algo grave havia acontecido.

Assim, antes mesmo que Liu Qian e seus homens gritassem pedindo para abrir o portão, os guardas já haviam corrido para destrancá-lo, pois ninguém queria irritar o oficial responsável naquele momento crítico.

Ao verem o portão se abrir lentamente, Liu Qian e os outros trocaram olhares decididos e assentiram silenciosamente.

O comandante dos guardas era um decurião, irmão do centurião Wang que havia morrido em combate. Antes mesmo do portão estar totalmente aberto, ele aproximou-se apressadamente dos três oficiais e perguntou: “Senhor, o que aconteceu? E onde está meu irmão?”

Liu Qian suspirou e, com expressão pesarosa, respondeu: “Os revoltosos de Xu, aliados aos bandidos, se rebelaram. Estávamos em desvantagem numérica e perdemos. O centurião Wang foi ferido durante a fuga e morreu bravamente pelo império.”

Ao ouvir isso, o decurião Wang deixou cair a arma e, gritando pelo irmão, cobriu o rosto e chorou desesperadamente.

Vendo o decurião Wang em tal estado, o centurião Sun também desceu do cavalo e fez um gesto de consolo. Depois, entraram na cidade junto com os soldados igualmente tristes.

Ao adentrar a cidade, os três oficiais não se preocuparam em acomodar seus homens; foram diretamente ao gabinete do magistrado.

Quinze minutos depois, na sala principal da prefeitura, Feng Fule já havia escutado o relatório de Liu Qian e seus companheiros. Apesar de ser uma história elaborada para livrá-los da culpa, não mudava o fato de que as tropas oficiais haviam sido derrotadas.

Por isso, Feng Fule continuava furioso, extremamente furioso. Observando Liu Qian ajoelhado no chão e relembrando seus inúmeros fracassos, sentiu a raiva crescer ainda mais. Tomado de cólera, agarrou a xícara de chá ao seu lado e atirou em Liu Qian — felizmente, a água não estava quente, pois, do contrário, Liu Qian teria ficado desfigurado. Mesmo assim, a testa de Liu Qian sangrou, mas ele nem ousou limpar o sangue.

O centurião Sun assustou-se com o gesto de Feng Fule, mas logo se prostrou, batendo a cabeça no chão: “Eu falhei, não cumpri as ordens do senhor. Sou digno de mil mortes! Mil mortes!” Enquanto pedia desculpas, chorava de dor.

Na verdade, o centurião Sun era muito astuto. Suas palavras aparentavam confissão, mas eram também uma ameaça velada: “Não se esqueça, fomos enviados por ordem sua; se morrermos, o senhor também não escapará.”

Liu Qian e o outro centurião, experientes, compreenderam o recado, e também se prostraram, aceitando a culpa.

Feng Fule, vendo-os assim, sentiu o peito explodir de raiva. Levou a mão ao peito, cambaleou até a cadeira e, apontando para os três, gritou: “Fora! Todos, saiam da minha frente!”

Os três oficiais se curvaram e saíram rapidamente. Só ao deixarem o gabinete, Liu Qian limpou o sangue do rosto com a manga. Depois, disse aos dois centuriões: “Chegou a hora de distribuirmos algum dinheiro, afinal, ainda temos Suri Laku para lidar.”

Ao mencionar o nome de Suri Laku, Liu Qian rangeu os dentes — parecia cuspir o nome entre os dentes. Ao lembrar da ganância desse homem, o semblante de Liu Qian tornou-se ainda mais sombrio e distorcido.