Capítulo Cento — A Máscara de Touro

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“Caminhante Liu, hoje lhe causei muitas interrupções; por isso me despeço.”
A Dama do Osso de Ganso falou com calma, depois se virou e virou uma sombra negra, lançando-se veloz para longe.

“O meu cumprimento, Caminhante Liu. Que nos encontremos de novo!”
O Velho Ancião Lukun fez uma vênia a Han Li e a Han Qiu, e também partiu.

Em um piscar de olhos, à frente de Han Li restava apenas Han Qiu, imóvel no lugar.

“O Caminhante Han, haveria ainda algum assunto que ainda lhe peso pesar em seu peito?” perguntou Han Li, com a voz baixa.

“Sobre as ofensas de antes, o humilde Han as cometeu em demasia. Rogo ao Caminhante Liu que me perdoe.” Han Qiu falou subitamente, com uma vênia.

Han Li franziu um pouco o cenho; um brilho estranho lhe atravessou os olhos, e não respondeu.

“Você tem razão, na verdade há algo que eu desejaria tratar com o Caminhante Liu.” Han Qiu hesitou por um breve instante e prosseguiu.

“Então fale de imediato.” disse Han Li, numa calma firme.

“Pelo que sei, o Caminhante Luo Meng em outro tempo chegou por acaso a esta Flor do Nascimento da Alma. Agora ela deve ter caído em suas mãos, Caminhante Liu. Como trilha o Caminho do Xuanxiano, imagino que não precisará dela; poderia cedê-la a mim. Quanto ao preço, Caminhante Han não precisa se preocupar: não vou deixá-lo decepcionado.” Han Qiu disse, com um fio de esperança no rosto.

“Lamento muito, o Caminhante Liu não a encontrou na ilha. Fiquei em dívida com você nisso.” Han Li respondeu, impassível.

O sorriso de Han Qiu endureceu, e seus olhos escureceram.

“Ha! Então é assim. Retiro-me primeiro.” Han Qiu riu alto, acenou a Han Li e, num instante, transformou-se numa centelha de arco-íris branco, disparando para o horizonte até desaparecer.

Han Li o observou sumir e só então desceu em direção à Ilha Wumeng.

Aquela cortina de água ao redor da ilha, sem que ninguém percebesse quando fora, já havia desaparecido por completo; o mar, num raio de cem li, estava tão calmo quanto antes, como se nada tivesse acontecido.

“Irmão mais velho Liu!”

Um grupo de cultivadores da família Luo, no estágio de Corpo Unido, liderados por Luo Feng, aproximou-se com excitamento evidente. Ao redor havia muitos praticantes em refinamento do Vazio ou abaixo.

“Hoje, graças ao Irmão mais velho Liu, nossa família Luo provavelmente não teria escapado da aniquilação do clã.”

Luo Feng, em semblante solene, fez uma grande reverência diante de Han Li com todo respeito.

“Recebemos muito graças do Irmão mais velho Liu!”

Os outros da família Luo ajoelharam-se também.

“Não diga isso, Chefe do clã Luo. Pois, tendo prometido proteger a Ilha Wumeng e resistir contra os invasores externos, não podia trair minha palavra.”

Pelo modo como passaram a chamá-lo, Han Li percebeu que Luo Feng certamente já lhe explicara sua identidade.

Era melhor assim; afinal, esse assunto não poderia ficar oculto por muito tempo, e ele não podia oferecer a esta tribo nenhuma proteção duradoura.

Luo Feng e os demais ainda tentavam dizer mais palavras de gratidão. Mas Han Li disse apenas que precisava descansar após a grande batalha, e se desvencilhou, voltando em breve para o pequeno pátio de quatro lados do esconderijo.

...

Meses passaram num abrir e fechar de olhos.

Junto à cabana de madeira no interior do domínio secreto, Han Li, vestido com túnica azul-esverdeada, curvava-se ao lado da Flor do Nascimento da Alma e, com a palma da mão, tocava levemente uma de suas pétalas.

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As linhas douradas da Flor do Nascimento da Alma haviam, em comparação com antes, ganhado uma nova trilha: eram agora três, encravadas da borda para o centro sobre todas as pétalas.

Após mais de trinta mil anos, a flor tornara-se de tom arroxeado com brilho dourado. Se antes parecia de uma beleza quase sedutora e excessiva, agora irradiava uma aura mais nobre e serena.

O olhar de Han Li corria sobre as pétalas, mas sua mente permanecia a remexer as cenas de confronto com as encarnações dos três Grandes Deuses Ancestrais Terrenos.

Embora naquele dia os três tenham acabado por se retirar derrotados, aquilo lhe dera maior compreensão sobre a força dos princípios e, ao mesmo tempo, despertara ainda mais interesse em dominar esse poder tão singular.

Após um instante, ele retirou lentamente a mão e endireitou-se.

Ao tentar virar-se, porém, percebeu de soslaio que, de súbito, a pequena cabana junto ao túmulo de Luo Meng cintilara de luz, e dali saiu, sem ruído algum, um objeto.

Ao fixar o olhar, descobriu que era o crânio escultórico de divindade terrestre de Luo Meng, brilhando em luz azul e pairando no ar.

Sempre que tentara penetrar no poder de crença dentro daquela escultura sem seguir os métodos do bambu de jade, surgiam pequenas ou grandes perturbações. A mais violenta chegara a fender as paredes do seu pátio com rachaduras.

Para facilitar as investigações, ele restaurara a cabana do domínio secreto; no mês passado, exceto pelas noites em que usava o pequeno frasco para condensar o líquido verde, passava ali a maior parte do tempo.

Claro, esse crânio fora trazido dali, da câmara secreta, para cá.

Enquanto não seguisse o rito do bambu de jade para perscrutar a força de fé na cabeça, ela permanecia imóvel e obediente como objeto inerte.

Nunca antes ela tinha saído por conta própria como naquela vez.

Han Li franziu a testa; ia avançar para examinar quando, de súbito, seu coração deu um sobressalto e seu corpo recuou instintivamente.

Um estampido soou como trovão.

Uma explosão de luz azul irrompeu no ar, seguida por uma onda de energia brutal e feroz que, do centro, varreu em todas as direções.

Han Li percebeu a grande flor roxa não muito distante da explosão e, ao disparar, pensou apenas “Isto é ruim”, desaparecendo num clarão de movimento até ficar diante dela.

Com os braços cruzados diante do peito, sua energia irrompeu e ergueu um escudo azul-esverdeado à sua frente, que absorveu o impacto da onda.

“Rum... rum... rum...”

Ondas sucessivas bateram contra o escudo e se espraiaram para os lados. A floresta ao redor ergueu poeira e fumaça; dezenas de árvores antigas muito próximas partiram em estilhaços, desabando.

Mais um estrondo.

A pequena cabana recém-restaurada, já mal curada, não suportou outra vez o golpe da onda; caiu de novo com fragor, desta vez ainda mais arruinada.

As pulsações da explosão do crânio do ídolo prosseguiram por algum tempo, e só então começaram a enfraquecer, enquanto a luz azul em seu centro foi se tornando opaca.

Nesse instante, uma máscara de cabeça de boi, do tamanho de uma cabeça humana, surgiu de súbito da luz azul sem qualquer aviso, arremessando-se diretamente a Han Li.

Era de azul profundo por inteiro; nela havia traços e padrões estranhos, desconhecidos por ele, de onde emanavam pulsações bizarras. Na fronte, certos caracteres antigos, quase como “um” e “cinco”, podiam ser distinguíveis.

Han Li, no reflexo, ergueu um punho e acertou a máscara.

Mas a máscara se desfez em transparência, atravessando punho e braço, e foi fixar-se à frente da Flor do Nascimento da Alma.

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Han Li deu um leve sobressalto e imediatamente girou-se. Então viu: na máscara, uma centelha azul surgiu de súbito, e dela exalaram-se ondas azuladas visíveis ao olho nu.

Aconteceu uma cena insólita.

A boca, de linhas rígidas, tremeu levemente e começou a pronunciar palavras humanas:

“Jiao Quinze, já se passaram milhares de anos sem que realizasse uma missão da Aliança. A isenção de oferenda paga na última vez já expirou. No próximo mês, você deverá partir imediatamente para a Ilha de Hái Róng para reunir-se com Jiao Três. Ele o conduzirá para concluir esta missão. Se não chegar a tempo, será expulso da Aliança do Inconstante. Todas as consequências recairão apenas sobre você.”

Quando a voz cessou, as ondas sumiram da máscara; ainda assim, ela não caiu, continuando a cintilar no ar.

No rosto de Han Li, a expressão não mudou, mas os olhos enrijeceram de súbito ao dirigir-se à Flor do Nascimento da Alma.

Com um murmúrio seco, as mãos moveram-se, moldando um estranho selo. Num gesto repentino ele agarrou para a frente. Um fio de cristal disparou da ponta dos dedos e cravou-se direto no estilete-da-flor em forma de crista.

À medida que ele recolhia a mão, o fio tremia; da flor foi arrastada para fora uma coluna de névoa negra que se retorcia em frenesi.

Assim que essa névoa negra saiu do estilete, distorceu-se violentamente no ar; ao fim, condensou-se em um pequeno homem negro de alguns centímetros.

A expressão dos olhos e sobrancelhas e a forma corporal desse homem eram idênticas à escultura de Luo Meng, e o sopro de seu espírito combinava quase por completo com o resquício que permanecia no crânio.

“Você é... Luo Meng...”

Han Li passou os olhos por ele, as sobrancelhas erguidas em surpresa.

O pequeno homem negro mostrava evidente espanto; a boca abria e fechava sem emitir som, e logo após surgir, delicados fios de névoa negra exalavam-se de sua figura, como se estivesse prestes a desfazer-se.

Han Li franziu levemente a testa.

Essa criatura parecia ser apenas um fio de hálito de alma de Luo Meng, não sua alma verdadeira; nem mesmo uma alma residual. No estado em que estava, não duraria muito antes de se dissipar.

Medindo a situação, Han Li moveu as mãos com rapidez diante do peito. Vários selos azul-esverdeados voaram de suas palmas e penetraram diretamente no sopro de Luo Meng.

A superfície do homem negro cintilou brevemente em azul, e surgiu sobre ele um escudo azul-esverdeado como membrana, envolvendo-o por inteiro.

A névoa negra que fugia foi barrada por essa película de luz, sem conseguir escapar nem um fio; só então a forma do pequeno ser se estabilizou com dificuldade.

Por entre os lábios trêmulos veio uma voz fina como de mosquito, porém levemente áspera:

“Muito obrigado, companheiro de Caminho…”

“Não se apresse em agradecer. Por que razão ocultou essa parcela de espírito de alma nesta Flor do Nascimento da Alma?”

“Companheiro de Caminho, não és da minha linhagem... e mesmo assim pronunciou meu nome sem hesitar e ainda se dispôs a fixar meu espírito sombrio. É sinal de que não és inimigo desta minha ilha Wumeng. Ainda assim, por que o meu pequeno domínio secreto?”

“Não me ocultei: apenas passei por aqui por acaso, salvei a linhagem Wumeng das mãos do clã do Cristal Verde e, por certos motivos, fiquei por aqui por enquanto.”

“Dessa forma, devo admitir que a Ilha Wumeng lhe deve uma dívida de gratidão... Mas diga-me... onde está Luo Feng agora?”

“Acredite ou não no que digo, responda honestamente à minha pergunta primeiro. Depois falamos do resto.”