Capítulo 105: O Encontro Secreto

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— Peregrinação? — perguntou Jiao Dezesseis, baixando a taça sem hesitar.

Jiao Nove franziu a testa e lançou um olhar repreensivo a Jiao Dezesseis.

No rosto de Jiao Dezesseis surgiu uma leve expressão de arrependimento, claramente percebendo algo.

— Peregrinação, naturalmente significa ir... — o atendente da estalagem ia responder, quando seu semblante de repente mudou.

— Vocês, vocês realmente não sabem o que é peregrinação... Vocês são de fora... — o atendente falou com voz severa, prestes a agir.

Duas luzes cristalinas piscando rapidamente penetraram em sua cabeça.

A voz do atendente cessou abruptamente, seus olhos ficaram turvos e sua mente foi imediatamente dominada.

Os olhos de Han Li brilharam com uma luz cristalina enquanto encaravam os do atendente.

Quase ao mesmo tempo em que o atendente começava a gritar, Jiao Nove estalou os dedos, fazendo com que todo o compartimento privado fosse envolto por uma tênue luz azul, impedindo qualquer som de escapar.

— Desculpe, eu... — Jiao Dezesseis corou levemente.

— Não importa, ainda bem que Jiao Quinze foi rápido — disse Jiao Nove, acenando com a mão.

— Então, diga, o que é peregrinação? — Han Li perguntou, seus olhos cintilando.

Tratava-se de um pequeno feitiço de confusão mental, sem utilizar poder espiritual, portanto de fraca potência, mas suficiente para um simples mortal como o atendente da estalagem.

— A peregrinação é uma tradição que se estende desde os tempos antigos. A cada sexagésimo ano, as pessoas de cada cidade, lideradas pelo senhor da cidade, partem em grupos rumo à cidade sagrada, Hongyue, para ouvir os ensinamentos do Santo Mestre. Este ano é chamado de ano da peregrinação — respondeu mecanicamente o atendente.

— Se é apenas para encontrar o Santo Mestre, por que levar tantos pertences, como se estivessem migrando? — Han Li continuou.

— Porque todos querem ser os escolhidos. O Santo Mestre concede bênçãos aos sortudos, dando-lhes terras mais férteis — respondeu o atendente sem hesitar.

— O que significa ser escolhido? E os que não são? — Han Li perguntou novamente.

— Os escolhidos são os fiéis mais devotos; isso é a maior honra... Os que não são escolhidos só podem voltar para suas cidades originais — disse o atendente, com um olhar de admiração.

Han Li e os outros trocaram olhares, surpresos.

Então era isso que explicava as cidades vazias.

O Santo Mestre mencionado pelo atendente provavelmente era Gongshu Hong, senhor da Ilha Hongyue.

— O que mais você sabe sobre o Santo Mestre? — Jiao Nove perguntou.

— O Santo Mestre nos concedeu terras férteis e nos protegeu por gerações... — o atendente tagarelou, mas suas palavras eram inúteis para Han Li e os outros.

— Vocês parecem hostis aos forasteiros. Isso também é um ensinamento do Santo Mestre? — Han Li balançou a cabeça, interrompendo o atendente.

— Sim! Os forasteiros são demônios estrangeiros que cobiçam a riqueza da Ilha Hongyue. Ao serem descobertos, devemos informar imediatamente o senhor da cidade para que sejam exterminados — disse o atendente, com uma aura fria em sua voz.

Jiao Dezesseis resmungou, enquanto Jiao Nove ficou pensativo.

Han Li semicerrava os olhos, refletindo rapidamente, e fez mais algumas perguntas sobre o senhor da Ilha Hongyue, o Santo Mestre, mas o atendente, sendo um mero mortal, sabia pouco e não conseguiram arrancar muito.

Han Li sinalizou para Jiao Nove retirar a barreira azul do compartimento. Murmurou um encantamento baixo, seus olhos brilharam por um instante.

O corpo do atendente tremeu, seus olhos se clarearam, e ele olhou ao redor, confuso.

— Está tudo bem, não há mais nada para você aqui. Pode ir — disse Han Li calmamente.

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Han Li acabara de apagar algumas das memórias recentes do atendente.

— Sim, senhores, aproveitem a refeição — disse o atendente, ainda um pouco confuso, sorriu timidamente e saiu.

— Então era isso sobre as cidades vazias. Estávamos imaginando coisas demais — sorriu Jiao Dezesseis.

— E ainda assim ouvimos informações interessantes. Se todos partiram para a peregrinação, isso significa que o senhor da Ilha Hongyue deve estar na cidade sagrada Hongyue, recebendo a peregrinação — ponderou Jiao Nove.

Han Li assentiu, lembrando-se do mapa da Ilha Hongyue que Jiao Três lhes dera, uma peça de jade com poucas cidades marcadas, incluindo Hongyue, que ficava a uma distância considerável da cidade Tian Shui.

A menos que altos cultivadores levem os mortais por meios especiais, eles provavelmente nunca chegariam lá em vida.

— Vocês acham que devemos avisar os outros? — Jiao Dezesseis parecia animado, claramente pensava o mesmo.

— Pelo que vejo, se conseguimos essa informação tão facilmente, a Aliança Inconstante provavelmente também sabe. Se os locais relatados para o senhor da Ilha Hongyue não incluem Hongyue, deve haver um motivo. Afinal, o que o atendente disse pode ser apenas boato — Han Li refletiu.

— Vamos seguir o plano, primeiro ir para Tian Shui e encontrar os agentes da aliança antes de decidir — concordou Jiao Nove.

Após o acordo, os três deixaram An City silenciosamente.

Durante a jornada, passaram por várias cidades e vilarejos, muitos deles vazios, cerca de 20 a 30%.

Agora cientes do motivo, não se demoraram.

Três dias depois, numa planície que se estendia por milhares de li, erguia-se uma imponente cidade negra de mais de dez zhang de altura.

Fora das muralhas, vastas terras férteis eram divididas por vários afluentes de um grande rio que seguia para o mar, formando áreas agrícolas de diversos tamanhos e formatos.

Um dos principais ramais do rio, escavado artificialmente, cercava toda a cidade, formando um fosso de mais de dez zhang de largura.

Era manhã cedo; a ponte levadiça ainda estava erguida, e centenas de camponeses aguardavam, carregando e empurrando sacos e mercadorias, esperando a abertura dos portões.

Entre eles, três figuras de roupa simples e chapéus de palha caminhavam juntas, parecendo camponeses comuns, quase invisíveis.

Eram Han Li e os dois Jiao, que haviam disfarçado suas aparências.

O sol nascente iluminava as grandes letras “Cidade Tian Shui” gravadas na muralha, enquanto um sino soava alto.

Logo, mecanismos na muralha começaram a operar, e a ponte levadiça desceu lentamente.

A multidão começou a atravessar a ponte em fila.

Na entrada principal, dois guardas em estágio Yuan Ying vigiavam, com um líder no estágio Hua Shen, todos vestidos com longos mantos azuis escuros, ostentando uma lua crescente vermelha no peito.

Han Li não podia usar seu poder espiritual para sondar, mas sabia que deviam haver cultivadores ainda mais poderosos na cidade.

Observando as cidades anteriores, viu que a Ilha Hongyue, como outras ilhas, tinha cultivadores e mortais convivendo, e os mortais pareciam acostumados com a presença dos cultivadores.

Os cultivadores no estágio Yuan Ying ou superior usavam esses mantos azuis com a lua sangrenta, parecendo pertencer a algum tipo de seita.

Ao entrar pela porta, Han Li notou uma luz tênue no teto. Olhou para cima e viu um padrão de formação octagonal gravado em pedras, com um espelho redondo de bronze ao centro.

Do espelho emanava uma luz vermelha difusa que envolvia todos os que passavam sob ele.

Com um olhar rápido, Han Li deduziu que a formação servia para detectar cultivadores ocultos, impedindo infiltrações.

Para ele, a formação não era complexa nem sofisticada; cultivadores no estágio Grande Realidade poderiam facilmente bloqueá-la.

Entretanto, a aura intensa de um cultivador no Grande Realidade ou superior, sem artefatos especiais para ocultação, seria detectada imediatamente ao chegar à ilha.

Han Li e os outros, com seus poderes e máscaras misteriosas, não se preocupavam com isso.

Eles seguiram pacientemente a multidão para dentro da cidade. Ao passar sob a formação, a luz do espelho apenas piscou levemente, aparentemente os considerando simples mortais.

Dentro da cidade, a multidão se dividiu para os dois lados, revelando a cena diante deles.

Na larga rua principal, lojas abundavam, mercadores lotavam as calçadas, e bandeiras penduradas nos telhados anunciavam os negócios.

Como ainda era cedo, muitas lojas permaneciam fechadas, e a rua de pedra azul estava quase deserta, exceto pelos recém-chegados.

Apenas algumas casas de chá já estavam limpas e abertas para os clientes.

A cidade Tian Shui era muito maior que qualquer outra vista anteriormente, suas duas grandes ruas principais cortavam a cidade em quatro grandes bairros.

Han Li e os outros seguiram para o bairro sul, entrando por uma viela estreita. Após meia hora de caminho, com várias curvas, chegaram a um beco isolado.

O beco era silencioso, com poucos pátios, portões fechados e nenhuma pessoa à vista.

Eles pararam diante de uma residência comum com uma porta vermelha escura.

— É aqui — disse Jiao Nove, examinando a porta e acenando com a cabeça.

Era um ponto secreto da Aliança Inconstante, estabelecido por seus membros infiltrados na Ilha Hongyue. Eles vinham para se reunir e trocar informações.

Jiao Dezesseis avançou alguns passos e bateu na porta com uma sequência de dois toques curtos e um longo, como um camponês comum faria.

Depois de alguns toques surdos, não houve resposta.

Han Li ficou desconfiado e quis sondar com seu poder espiritual, mas lembrou do aviso de Jiao Três para não usar habilidades espirituais sem necessidade.

Jiao Dezesseis e Jiao Nove também perceberam que algo estava errado, mas compartilhavam a mesma precaução de não usar poderes espirituais.

Jiao Dezesseis se virou, trocando olhares hesitantes com os outros dois.

Han Li semicerrava os olhos, mas permaneceu em silêncio.

Jiao Nove pensou por um momento e fez um gesto para que os outros se preparassem para o combate.

Quando estavam prestes a agir, um som de sino vindo de dentro da casa soou, numa sequência combinada de três toques longos e um curto.

Os três se entreolharam surpresos, olhando em direção à porta.

Jiao Dezesseis pensou por um instante e reforçou a força nas batidas, tocando três vezes rapidamente no anel da porta.

Após um momento, a porta vermelha rangeu e se abriu uma fresta larga o suficiente para uma pessoa passar, revelando a cabeça de um homem de meia-idade, rosto largo e queixo marcado.

— Entrem — disse ele, observando os três com voz baixa.

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