Capítulo Cinquenta e Seis: Os Tempos Mudaram

As férias na Ilha do Instituto Inferior da Academia Etérea aconteciam apenas uma vez ao ano. Sempre que esse período chegava, embora nem todos os estudantes deixassem a ilha, era certo que a grande maioria aproveitava os dois meses de recesso para voltar para casa ou partir em jornadas de aprimoramento.

Os estudantes mais antigos, em geral, optavam por se dedicar ao treinamento ou colaborar com alguns grupos da Federação, cada um buscando o que lhe era mais útil. Já para os calouros, que haviam passado o primeiro ano longe de casa, a prioridade era retornar ao lar.

Com a chegada das férias, quando Wang Baole deixou a Caverna da Forja Espiritual e caminhou pelas montanhas do Departamento de Armas Mágicas, viu inúmeros alunos carregando malas e pacotes, trocando risos e conversas permeadas pela saudade de casa, embarcando nas naves que os levariam de volta.

Assim como na chegada, quando todos se apresentaram ao Instituto, os perigos das terras selvagens da Federação exigiam que, a cada ano, a Academia assumisse a tarefa de escoltar e receber os estudantes, levando-os em segurança até as cidades designadas.

— Chefe dos Estudantes, até o próximo semestre! — alguém gritava.

— Chefe, estamos indo! — diziam outros, todos que cruzavam o caminho de Wang Baole cumprimentando-o calorosamente, como se o respeito habitual ao líder dos estudantes se diluísse com a proximidade das férias.

Sorridente, Wang Baole retribuía os acenos e era contagiado pelo clima de despedida. Sentiu que, após um ano vivendo ali, também perdera o apego ao Instituto e que a saudade de Fênix e dos pais crescia cada vez mais em seu peito.

Agora, impelido pelo desejo de voltar, Wang Baole apressou os passos. Ao chegar à sua morada, arrumou a bagagem e guardou tudo no bracelete de armazenamento. Também comprou uma boa quantidade de Água Gelada Espiritual.

— Essa água é uma especialidade do Instituto; em nenhum outro lugar o sabor é igual. Melhor levar bastante para minha mãe provar.

Em seguida, entrou em contato com Zheng Liang e gastou muitas pedras espirituais adquirindo pílulas de alta qualidade, adequadas para pessoas comuns. Depois de tudo organizado, Wang Baole deixou sua caverna, olhou uma última vez para o local onde viveu durante um ano, respirou fundo, selou a entrada com uma barreira e, ao virar-se, seus olhos brilhavam de empolgação.

— Estou voltando para casa! — exclamou, descendo a montanha correndo. Por um instante, esqueceu que era o chefe dos estudantes e voltou a ser o jovem de um ano atrás, correndo até a enorme praça das naves junto ao Lago Carvalho Verde.

A cena era semelhante ao início do semestre: uma multidão lotava o local, risos ecoavam por toda parte enquanto os estudantes se despediam e embarcavam em diferentes naves. Wang Baole, no meio da multidão, logo ouviu chamarem por ele.

— Chefe dos Estudantes, aqui, aqui! — Ao olhar, viu Liu Daobin acenando de uma nave em formato de balão.

Junto a Liu Daobin, muitos rostos familiares: colegas de Fênix, entre eles Du Min e Coelhinha, que já estavam ali. Ao ver Wang Baole, Du Min resmungou, enquanto Coelhinha sorria.

Chen Ziheng também estava próximo; seu semblante era normal, mas ao avistar Wang Baole, ficou constrangido, lembrando-se das confusões do passado e do crescimento do colega ao longo do ano.

Ao avistar os amigos, Wang Baole forçou passagem pela multidão. O prestígio de chefe dos estudantes de nada valia ali, tamanha era a aglomeração. Com dificuldade, conseguiu subir na nave, enxugou o suor da testa, e quando ia pegar sua água gelada, Liu Daobin já lhe estendia uma garrafa.

— Chefe, preparei tudo para você. Também comprei os presentes para seus pais, está tudo pronto — disse Liu Daobin, sorridente.

Wang Baole olhou para Liu Daobin e ficou ainda mais impressionado com sua eficiência. Rindo, deu uns tapinhas no ombro do amigo e aceitou a bebida.

Du Min, ao presenciar a cena, virou o rosto e bufou, claramente incomodada com o jeito de Wang Baole.

Bebendo a água gelada, Wang Baole observava a multidão do lado de fora da nave e contemplava as montanhas do Departamento de Armas Mágicas. A saudade de Fênix crescia no coração, junto com a dúvida que o atormentava: de onde seu pai teria conseguido a máscara misteriosa, claramente incompleta, e se existiria outra metade.

Refletira muito sobre o assunto e sabia o quanto aquela máscara era incomum. Se outros soubessem de sua existência, poderia trazer perigos à família. Por isso, conteve a curiosidade e decidiu esperar para perguntar pessoalmente aos pais, quando estivesse em casa.

Logo as naves começaram a vibrar e, uma a uma, foram se elevando da praça, desaparecendo nas nuvens que cobriam os céus, cada qual tomando um rumo diferente.

No alto, o Sol em forma de espada parecia contemplar o mundo, observando as naves que levavam os estudantes de volta ao lar. A auréola incompleta do astro e a energia espiritual que emanava da antiga espada de bronze pareciam, naquele momento, diferentes do habitual.

Aquele era o trigésimo oitavo ano da Era do Espírito.

Dias depois, a nave que levava Wang Baole e os outros a Fênix finalmente deixou para trás o manto de nuvens, desbravando o céu aberto.

Ao longe, o azul profundo do firmamento e a vastidão sem fim emolduravam as terras selvagens abaixo. Só de vez em quando se via alguma ave de tamanho variado cruzando o céu de cetim azul. Por vezes, seus gritos estridentes tornavam a cena ainda mais impactante, mas, de perto, notava-se nos olhos e nas garras manchadas de sangue de homem e animal, uma ferocidade assustadora.

Esse era o atual território selvagem da Federação: ameaçador, repleto de bestas selvagens que, embora já não agissem sob comando unificado como na última guerra, ainda representavam um grande perigo, mesmo quando sozinhas.

Com o surgimento do poder espiritual, as maiores transformações ocorreram entre as incontáveis feras e plantas.

Ainda assim, nas cidades da Federação, a vitória humana na última guerra permitia que, em geral, as pessoas lidassem com as investidas esporádicas das bestas. Com o renascimento das artes marciais e das práticas espirituais, a caça a essas criaturas tornava-se cada vez mais comum.

Instituições como a Academia Etérea, verdadeiros gigantes na Federação, equipavam suas naves de escolta com poderosos artefatos espirituais e contavam com especialistas para proteger os estudantes, tornando a jornada muito mais segura.

Na nave rumo a Fênix, os alunos da Academia Etérea estavam animados. Era a segunda grande viagem de suas vidas e, após um ano de convivência, estavam muito mais próximos, conversando animadamente. Entre eles, surgiam as primeiras relações românticas, provocando a inveja e os resmungos dos solteiros, que murmuravam sobre a efemeridade das demonstrações de afeto.

Wang Baole não era exceção. Sentado na cabine, balançava a cabeça e lamentava:

— Como estudantes, devemos nos firmar em caráter e conduta, como disse o diretor. Pelo visto, todos esqueceram seus conselhos, entregues a carinhos e devaneios. Onde está a compostura? — comentou.

Havia muitos estudantes na cabine, inclusive Liu Daobin e os outros. Ao ouvir as palavras de Wang Baole, Du Min resmungou, Coelhinha riu cobrindo a boca e Chen Ziheng apenas revirou os olhos, ignorando-o.

— O chefe está certíssimo! — exclamou apenas Liu Daobin, aplaudindo com ar de quem muito aprendera, sem se importar com os olhares alheios. Ele jamais esquecia o ensinamento do pai: “Tudo o que disser seu superior, está sempre certo!”

Outros colegas, fiscais do Departamento de Armas Mágicas, também concordaram, acenando em apoio.

Ao perceber que, mesmo longe da Academia, tinha tantos admiradores, Wang Baole sentiu-se satisfeito e, motivado, olhou ao redor, emocionado.

— Estamos todos crescidos. Lembro-me bem de quando fomos juntos para a escola. Eu ainda era um jovem inocente, bonito, esguio, de sobrancelhas marcantes e olhos brilhantes; vocês, crianças puras e alegres. Mas o tempo, implacável, nos mudou. Agora, já não somos mais os mesmos, não acham? — disse Wang Baole, com as mãos nas costas e um ar nostálgico, como se relembrasse acontecimentos de décadas atrás.

No entanto, desde que haviam entrado na Academia até aquele momento, havia-se passado apenas um ano. Por isso, sua postura de velho sábio deixou todos desconcertados. Até Liu Daobin hesitou, refletindo rapidamente sobre como responder. Admitir seria dizer que Wang Baole estava velho; negar, contrariaria o conselho precioso do pai.

— Isso é uma pergunta de vida ou morte! — pensou Liu Daobin, achando a situação delicada.

Coelhinha já não aguentava de tanto rir, Chen Ziheng fingia não ouvir, mas Du Min, depois de se segurar, não resistiu.

— Venerável Wang, que idade o senhor tem? — zombou Du Min.

— Já não somos os mesmos, Min. Veja, até seus seios cresceram — respondeu Wang Baole, lançando-lhe um olhar de falsa tristeza e balançando a cabeça, ainda mais nostálgico.