Capítulo Noventa e Dois — Vila dos Espíritos

Diante da forma como o Diretor agiu — primeiro erguendo a mão de maneira severa, depois suavizando sua decisão —, nenhum dos professores ou estudantes das diferentes seções ao redor ousou questionar, nem mesmo em pensamento. Na verdade... todos estavam convencidos.

Durante o pouco mais de um ano em que Wang Baole esteve no Instituto Etéreo, desde o primeiro dia até agora, ele foi protagonista de feitos lendários, um após o outro.

Seja na prova dos sonhos, em que se destacou, seja ao tornar-se o primeiro nas três listas consecutivas de estudantes de destaque, ou ainda ao reorganizar o Departamento de Disciplina da Seção de Engenharia de Artefatos, cada episódio só fez aumentar o brilho que pairava sobre Wang Baole, tornando-o o centro das atenções.

Sem contar que expulsou Lin Tianhao e outros de seus estudos, criou uma grande quantidade de marionetes e, em meio ao alvoroço, enfrentou a Seção de Compreensão do Dao, culminando em um duelo inusitado contra Zhao Yameng durante a grande competição do instituto.

Se tudo isso ainda era restrito ao âmbito estudantil, a batalha que acabara de ocorrer — em que, estando ainda no estágio de Cultivo Antigo, Wang Baole enfrentou e derrotou o vice-diretor já no nível Respiração Verdadeira — foi suficiente para espantar e impressionar a todos, elevando em muito o respeito que lhe devotavam.

Mesmo que, nessa batalha, Wang Baole tenha se valido das vantagens de sua própria Seção de Engenharia, usando alguns artifícios, era natural: afinal, ele era o melhor daquela seção, e isso fazia parte de seu poder. Se não utilizasse, de nada teria valido seu aprendizado ao longo do ano.

De qualquer modo, a batalha foi interrompida antes que houvesse um vencedor, mas o vigor de Wang Baole já estava marcado na memória de todos.

— O que aconteceu hoje, ninguém aqui pode comentar com quem quer que seja! Quem desobedecer será expulso imediatamente! — decretou o Diretor, impondo silêncio absoluto. Inclusive, antes mesmo do início do confronto entre Wang Baole e o vice-diretor, ele já havia isolado a rede espiritual ao redor, impedindo qualquer contato com o exterior.

Assim, de certo modo, o duelo entre Wang Baole e o vice-diretor ficou restrito apenas ao Pico do Diretor e não se espalhou, ainda mais agora com a ordem de silêncio; todos compreenderam a gravidade do momento e assentiram prontamente. Quem estava fora, mesmo ouvindo rumores, não sabia de nada concreto.

Nem mesmo Gao Quan ousou contrariar o Diretor depois de uma ordem tão clara. Apesar de saber que era uma forma de proteger Wang Baole, Gao Quan não se sentia incomodado — ele também não queria que o assunto se espalhasse.

Dessa forma, um evento que facilmente abalaria não só o Instituto Etéreo como também as outras três grandes academias, acabou sendo suprimido ali mesmo pelo Diretor.

Logo depois, o Diretor dispersou os presentes, lançando um olhar severo para Wang Baole:

— Venha comigo! — disse ele, virando-se e caminhando em direção ao salão principal. Wang Baole coçou o nariz, respondeu em voz baixa um “sim” e, de cabeça baixa, seguiu obedientemente, com um jeito tão submisso que, se o Diretor estivesse carregando bagagem, ele certamente teria corrido a ajudar a levá-la.

Vendo Wang Baole nesse estado, todos ao redor mudaram de expressão; Gao Quan, por sua vez, cerrou os dentes, chamando Wang Baole de bajulador em pensamento. Apesar do aborrecimento, sentia uma ansiedade ainda maior — a força de Wang Baole superava tudo que ele poderia imaginar.

— Tenho que agilizar sua transferência... Esse Wang Baole... Maldito! Se soubesse que ele era tão explosivo, capaz de me enfrentar e ainda tão forte... Por que fui provocá-lo? — lamentava-se Gao Quan ao sair, enquanto o Pico do Diretor voltava ao silêncio. Pouco depois, o Diretor já estava de volta ao salão, voltando-se para Wang Baole, que o seguia.

Sob o olhar atento do Diretor, Wang Baole tentou manter a postura, mas, pouco a pouco, ficou visivelmente desconfortável, até baixar ainda mais a cabeça, com um ar dócil.

— Diretor, eu realmente reconheço meu erro...

— Wang Baole, eu sei que você tem seus segredos e oportunidades próprias. Do contrário, seria impossível que alguém no Cultivo Antigo enfrentasse o Respiração Verdadeira!

Assim que essas palavras chegaram aos ouvidos de Wang Baole, ele manteve a expressão, mas seus olhos, escondidos, se contraíram. Quando ia responder, o Diretor fez um gesto interrompendo-o.

— Não precisa inventar desculpas para mim. Suas oportunidades são suas, não me seduzem; o instituto tampouco é ganancioso. Essa é a base dos quatro grandes institutos, o que nos diferencia do Parlamento e de outros poderes!

— Só tenho um pedido a você...

O olhar do Diretor brilhou intensamente ao fitar Wang Baole.

— Na próxima prova do segredo dos quatro institutos, você deve elevar sua Raiz Espiritual até sete polegadas, depois buscar atingir as oito polegadas e, então, com a Raiz Espiritual de oito polegadas, alcançar o estágio Respiração Verdadeira e ingressar na Ilha do Instituto Superior!

Ao dizer isso, o Diretor estava sério e seus olhos expressavam grande expectativa.

O coração de Wang Baole disparou. Embora jovem, ele era leitor assíduo das memórias de altos oficiais e compreendia bem o valor da discrição; por isso, não usara a Semente Devoradora na batalha. Já tinha, inclusive, preparado uma explicação plausível para sua força ao decidir enfrentar o vice-diretor.

No entanto, a atitude do Diretor era realmente surpreendente. Wang Baole percebeu que suas palavras eram sinceras e isso coincidia com sua própria avaliação do instituto. Comovido, ao ouvir o pedido do Diretor, ele respirou fundo e seu olhar tornou-se resoluto.

— Diretor, darei o meu melhor!

Ao ouvir a promessa de Wang Baole, o Diretor sorriu satisfeito, sentando-se ao lado e olhando novamente para ele:

— Baole, você estudou os registros que lhe entreguei? Diga-me: o que é a Raiz Espiritual?

Sem hesitar, Wang Baole respondeu de imediato:

— Diretor, a Raiz Espiritual é a própria Respiração Verdadeira. Uma vez que a Respiração Verdadeira é mantida no corpo, ela se transforma numa espécie de raiz, semelhante aos meridianos, fundindo-se completamente ao cultivador. As diferenças entre as Respirações Verdadeiras se manifestam principalmente no comprimento da Raiz Espiritual; quanto mais longa, maiores as vantagens tanto no cultivo quanto nas técnicas!

— Até hoje, o limite do corpo humano é condensar uma Raiz Espiritual de oito polegadas!

Wang Baole falou com clareza e rapidez. O Diretor assentiu, percebendo que ele havia realmente estudado os registros, e, após pensar um pouco, continuou:

— Baole, você já deve saber a origem da Respiração Verdadeira: ela veio junto com a antiga espada de bronze, está contida nos fragmentos que caíram do céu... Nosso Instituto Etéreo só se tornou membro da aliança dos quatro grandes institutos porque, há trinta e oito anos, pagamos um preço alto para obter alguns desses fragmentos!

— Os métodos de cultivo, registros e informações contidos nesses fragmentos são a base do nosso instituto. A própria Respiração Verdadeira dentro deles é o núcleo que compõe o nosso segredo!

— Entretanto, nosso segredo interno só atende aos estudantes comuns, pois os fragmentos que possuímos ainda são pequenos; Respiração Verdadeira acima de seis polegadas é raríssima... — Ao dizer isso, o Diretor lançou um olhar a Wang Baole.

— Baole, você sabe onde está o maior fragmento já encontrado?

Wang Baole percebeu então que o Diretor estava prestes a compartilhar informações confidenciais, assumindo uma expressão atenta.

— O maior fragmento foi nomeado por todas as forças como Vila do Alento Espiritual!

— Ele está no sudoeste da Federação, em um deserto sem fim, com tamanho comparável a metade da Cidade Etérea! — a voz do Diretor ressoou, seus olhos brilhando.

— Tão grande assim?! — Wang Baole arregalou os olhos, espantado.

— Na época, batalhas mortais entre as forças mais poderosas ocorreram ao redor desse fragmento: o Grupo Três Luas, famoso por seus recursos; as seitas do Pôr do Sol Galáctico e da Transcendência Inata, que cultuam as eras antigas; o Clã dos Cinco Gerações, com mais de mil anos de história; o Parlamento da Federação... todos lutaram contra nós, os quatro grandes institutos!

— No final, só conseguimos controlá-lo unindo forças. O fragmento, porém, é grande demais e possui um campo magnético estranho, por isso não pode ser movido, ficando onde está. Mas desde o dia em que foi conquistado, permanece sob nosso domínio, inabalável!

— E é para lá que vocês irão... para a Vila do Alento Espiritual! — O orgulho era visível na expressão do Diretor.

Wang Baole estava profundamente impressionado. Essas informações não constavam nos registros que recebera; era a primeira vez que as ouvia. Ele sabia que o instituto era poderoso, mas só agora percebia a dimensão real dessa força.

— Dentro da Vila do Alento Espiritual, há uma abundância de Raízes Espirituais, mas o campo magnético dificulta a dispersão delas e, ao mesmo tempo, impede que estranhos entrem. Só a cada alguns anos há um período de fragilidade natural! — O Diretor fez uma pausa, aguardando que Wang Baole assimilasse tudo, antes de prosseguir:

— Nesses períodos, é possível entrar, mas mesmo assim existe uma força de repulsão contra todos que já atingiram a Respiração Verdadeira. Eles não conseguem permanecer lá dentro, e mesmo quem alcança esse estágio no interior logo é expulso. Dependendo da Raiz Espiritual, o tempo de permanência varia, mas o máximo é cerca de uma vara de incenso.

— Por isso, as disputas sempre ocorreram do lado de fora, e o interior está preservado.

— Assim, cada abertura do segredo é, na verdade, uma exploração das quatro grandes academias. Os estudantes enviados têm o dever não apenas de conquistar a Respiração Verdadeira, mas de coletar registros, tesouros, materiais e todas as informações possíveis em nome do instituto. — O Diretor voltou a fitar Wang Baole, agora com olhar ainda mais profundo e repleto de esperança.

— Quando alcançar a Raiz Espiritual de oito polegadas, poderá ficar lá dentro por uma vara de incenso. Aproveite ao máximo para encontrar o que for mais valioso para nossa academia!

Wang Baole respirou fundo ao ouvir tal missão, sem surpresa. Era compreensível que, ao abrir o segredo, houvesse tais trocas e tarefas. Assentiu com seriedade, mas uma dúvida antiga persistia em seu coração. Após lançar um olhar ao Diretor, não resistiu e perguntou:

— Diretor, a Respiração Verdadeira é a Raiz Espiritual, e ela vem dos fragmentos da espada. Mas... como, originalmente, ela surgiu? Por que, ao obtê-la, um mortal se torna cultivador?

Ao ouvir a pergunta, o Diretor permaneceu em silêncio. Wang Baole não apressou, apenas aguardou. Após um longo tempo, o Diretor ergueu o olhar, como se pudesse atravessar o teto do salão e enxergar o sol-espada no céu. Sua voz saiu rouca, com um tom de melancolia:

— Essa dúvida não é só sua. Eu mesmo já questionei isso, assim como todo cultivador, em algum momento, se deparou com a mesma incerteza. Até que, há alguns anos... o ex-presidente da Federação, que hoje é nosso único Grande Ancião, ao meditar diante do sol-espada, teve uma hipótese.

— Ninguém sabe se está correta, mas vou compartilhá-la com você, e cabe a você escutá-la... — disse o Diretor, com voz suave. Wang Baole, então, assumiu expressão solene e ouviu atentamente.