Capítulo Três: A Chegada de um Velho Conhecido

Na verdade, quase nada mudou; apenas o tempo passou do outono para o inverno.

A neve na estrada de terra da aldeia não derretia; congelava e descongelava, transformando-se em detritos de gelo misturados com terra escura. Não havia ninguém na rua; todos pareciam estar escondidos em casa, protegendo-se do frio. As ervas daninhas nos muros dos pátios estavam secas e tremiam sob o vento gélido, ainda decoradas com restos de bombinhas, talvez de algum casamento recente.

Alguns pardais cinzentos saltitavam na estrada próxima. Ao verem Li Zhen passar, levantaram voo em uníssono e pousaram num poste de energia, observando-o com curiosidade.

Ele caminhou pela estrada de terra, atravessando a aldeia em meia hora. Passou por um poço de pedra azul congelado e por três palheiros, até chegar à frente da pequena mercearia. O vidro das duas portas de madeira continuava empoeirado, mas o interior parecia bastante movimentado. Alguns homens estavam reunidos em volta de uma mesa jogando cartas, enquanto outros observavam, esticando os pescoços a partir de um *kang* de terra lateral. O recinto estava envolto em fumaça e o barulho das vozes podia ser ouvido de longe.

Li Zhen aproximou-se e empurrou a porta.

Os presentes olharam para ele por um momento. As conversas baixaram um pouco de tom, mas ninguém demonstrou grande surpresa. Até o dono da loja apenas ergueu os olhos e cumprimentou:
— Vai comprar alguma coisa?

Talvez, aos olhos dele, Li Zhen fosse apenas um parente de alguém da aldeia que retornara da cidade para passar o Ano Novo. Mas Li Zhen reconheceu-o imediatamente. Ele ainda vestia o mesmo suéter de lã do outono, apenas coberto por um casaco militar. As prateleiras do balcão não tinham mudado muito; o mesmo tipo de pão que ele comera anteriormente ainda estava ali.

Embora tivessem se passado apenas alguns meses, para Li Zhen, aquela cena parecia pertencer a uma vida passada.

Ele sorriu, atravessou o grupo, colocou as duas grandes sacolas que carregava sobre o balcão e disse:
— Tio Wang, não se lembra de mim?

O homem hesitou e observou o jovem à sua frente. Era um rapaz notavelmente alto e elegante, limpo, composto e com um sorriso gentil no rosto. Se tivesse visto alguém com tal aparência e porte em outro lugar, seria impossível esquecer, mas o fato de o desconhecido saber seu nome e falar com tanta familiaridade o deixou momentaneamente confuso.

Os homens sentados no *kang* também observavam Li Zhen, especulando em voz baixa sobre de quem ele seria parente. Não querendo colocar o seu "benfeitor" em uma situação embaraçosa, Li Zhen sussurrou:
— No outono, eu estive aqui. O senhor me deu 40 yuans, e havia outros dois senhores...

O dono da loja arregalou os olhos:
— Ah, você é aquele... aquele...

Li Zhen sorriu e assentiu.

Inesperadamente, o dono da loja contornou o balcão rapidamente e deu um tapinha em seu braço:
— Venha, venha, aqui está muito apertado, vamos conversar lá fora.

Surpreso com a reação, Li Zhen pegou as sacolas e saiu. Assim que saíram, o homem perguntou em voz baixa:
— Você está bem agora?

Li Zhen ficou intrigado e franziu a testa:
— ...Bem de quê?

— Aquele sangue que estava em você... — o dono da loja olhou-o com cautela, baixando a voz. — O problema foi resolvido?

Li Zhen pensou um pouco e compreendeu a que ele se referia. Sentiu um turbilhão de emoções e quase ficou paralisado no lugar. Então, este Tio Wang pensava na época que ele havia cometido algum crime grave? Ele recordou o que os outros dois homens lhe disseram na ocasião: o filho do Tio Wang tinha a sua idade e sofrera ferimentos graves num terremoto, sendo enviado para o hospital do condado.

Foi por isso que aquele homem, preocupado, fora tão generoso ao dar-lhe 40 yuans sem fazer mais perguntas? Ele hesitou por um momento e balançou a cabeça:
— Na verdade, nunca houve problema nenhum. Aquele sangue era meu, não o que o senhor pensou. Encontrei minha família e nunca esqueci daqueles 40 yuans... sem eles, eu não teria sobrevivido àquela época.

O dono da loja suspirou, aliviado, e sorriu:
— Ah... que bom, ainda bem.

Logo em seguida, fez um gesto com a mão:
— Vamos, vamos sentar um pouco em casa. Puxa, voltar de tão longe só por causa de 40 yuans...

Ele conduziu Li Zhen para sua casa com a hospitalidade típica dos camponeses do norte, conversando de forma cortês pelo caminho, enquanto Li Zhen respondia gentilmente. No entanto, ao chegarem perto da casa, o dono da loja não pôde evitar e perguntou mais uma vez:
— Está mesmo tudo bem?

Li Zhen sorriu internamente, passou a sacola da mão direita para a esquerda e, tirando sua carteira de identidade militar do bolso interno, entregou-lha:
— Veja o senhor mesmo.

O dono da loja pegou o documento com desconfiança. Ao abri-lo, sua expressão mudou instantaneamente. Comparou a foto com o jovem à sua frente e, apressado, devolveu-o com as duas mãos:
— Ai meu Deus... como é que eu ia saber! Você é um oficial! Eu não tinha percebido... antes eu pensei que...

Enquanto falava, voltava a observar Li Zhen, convencido de que aquele jovem deveria ser alguém importante — ou, pelo menos, ter alguém importante na família. Meses atrás, era um rapaz maltrapilho e perdido; agora, um oficial tenente... um cidadão comum não teria tal capacidade! Naquela aldeia, raramente se via um tenente, nem mesmo funcionários do governo local apareciam com frequência. Por um momento, ele ficou visivelmente desconcertado, sua simplicidade inicial dando lugar a uma preocupação contida, enquanto tentava, com seu conhecimento limitado, adivinhar qual figura influente de sobrenome Li estaria por trás daquilo — algo que, naturalmente, seria inútil.

Ele finalmente se acalmou, mas a polidez excessiva e um tanto cerimoniosa do homem deixou Li Zhen desconfortável. Ele pensava que aquela visita seria leve e agradável.

Independentemente do que pensavam, o homem o convidou para entrar. O pátio era muito limpo. Havia uma tamareira, cujas folhas já haviam caído, mas a árvore parecia ter muitos anos, com um tronco da espessura de um barril. No lado oeste do pátio, havia um galinheiro e um pato; as aves caminhavam livremente e, ao verem o estranho, não se esconderam, pelo contrário, levantaram a cabeça para observar Li Zhen como se tivessem consciência humana.

Aquele pátio lembrou-o do apartamento que ele alugara na área urbana de Pingyang. Ele se perguntou como estaria agora.

Ao entrarem, o calor os envolveu. Li Zhen encontrou um lugar para deixar as sacolas e sorriu:
— O Ano Novo está chegando, comprei algumas coisas para o senhor.

Antes, ele não havia mencionado o assunto, e o homem não se sentira à vontade para aceitar as sacolas. Agora, esfregando as mãos, sorriu sem jeito:
— Não precisava se incomodar, gastar esse dinheiro todo...

Li Zhen observou a casa, que parecia próspera, e sorriu calmamente:
— Uma gota de ajuda merece ser retribuída com uma fonte. Não é um incômodo. Mas, como está o seu filho?

Ao ouvir isso, o olhar do homem tornou-se sombrio:
— Ah... a perna ficou muito machucada... está em recuperação. Não sei como será depois deste inverno.

Ele fez um gesto com a mão e continuou:
— Mas não vamos falar disso. Abatemos um porco na semana passada, você ainda não comeu, né? Fique para provar a comida da roça!

Nesse momento, a cortina do quarto interno foi aberta e a cabeça de um jovem apareceu. Ele olhou para Li Zhen com timidez e sorriu de forma acanhada. Com sobrancelhas grossas e olhos grandes, era a imagem esculpida de seu pai.

O homem apresentou-o rapidamente:
— Yuanwei, este é o...

— Li Zhen — Li Zhen assentiu e sorriu. — Olá.

— Ah... olá — o jovem parecia atrapalhado, sem entender quem era aquele visitante, e permaneceu atrás da cortina, hesitando se deveria sair ou não.

Li Zhen viu nele o seu antigo "eu" — a mesma timidez, a mesma dificuldade com as palavras.

O pai levantou a cortina e convidou com entusiasmo:
— Entre, entre. A mãe dele foi visitar vizinhos e só volta amanhã. Vocês dois sentem-se, vou preparar a comida.

Li Zhen notou as muletas encostadas sob o braço do jovem e uma pilha de livros no *kang* do quarto. Coisas tão familiares: Matemática, Física, Química do segundo ano do ensino médio... livros didáticos, de referência e cadernos de exercícios amontoados, ocupando todo o canto do *kang*. Um deles estava aberto, coberto por folhas de rascunho com cálculos complexos, como se ele estivesse resolvendo problemas naquele momento. Aquilo despertou muitas lembranças, fazendo com que sua intenção inicial de recusar o convite fosse adiada. Enquanto isso, o homem já os tinha acomodado e saído.

Diante de tamanha hospitalidade, ele não pôde insistir em ir embora. Além disso, aquela visita tinha outros propósitos... Ele olhou pela janela — ao longe, algo refletia a luz.

O canto da boca de Li Zhen curvou-se ligeiramente. Ele sentou-se na borda do *kang* e começou uma conversa casual:
— Já está no segundo ano? Ah, resolvendo problemas de química.

Na verdade, ele era apenas um ano mais velho que Wang Yuanwei, mas sentia que pertencia a uma geração completamente diferente daquele estudante. Com as leves mudanças em sua aparência após o retorno de Shennongjia, tornando-se mais maduro, até mesmo o jovem, apenas um ano mais novo, via-o como um "adulto" experiente e sereno.

Wang Yuanwei coçou a cabeça, tímido:
— Sim, estou com dificuldades em um problema.

Li Zhen olhou habitualmente para o exercício: "Como remover o ácido acético do acetato de etila".

Imediatamente, memórias antigas inundaram sua mente, como se tivessem sido aprendidas ontem e revisadas minutos atrás. Ele pensou um pouco e apontou para o caderno:
— Use carbonato de sódio. O ácido acético reage com o carbonato de sódio para formar acetato de sódio, que é solúvel em água e cria camadas. Além disso, devido ao efeito de "salting-out", o carbonato de sódio saturado diminui a solubilidade do acetato de etila na água, tornando a separação das camadas mais nítida. Depois, basta fazer a decantação.

Wang Yuanwei ficou surpreso, sem esperar que aquele convidado fosse tão versado em exercícios do segundo ano — o tom dele soava como o de um professor. Mas, sendo o típico bom estudante, seus olhos brilharam com uma energia diferente ao ouvir a explicação.

Ele sentou-se no *kang*, refletiu sobre a resposta de Li Zhen e bateu palmas:
— É verdade! Como não pensei no carbonato de sódio?

Li Zhen sorriu gentilmente e perguntou:
— Tem mais problemas?

Wang Yuanwei puxou apressadamente outro caderno:
— Tem este aqui...

Nos trinta minutos seguintes, Li Zhen deu uma aula particular gratuita. Para ele, aquela experiência foi agradável — após a batalha de vida ou morte em Shennongjia, encontrar-se de repente em uma pequena aldeia ajudando um estudante a resolver problemas era algo inesperado.

Sua base era sólida e sua memória excelente, então resolveu mais seis problemas sem esforço. No final, o estudante olhava para Li Zhen, que parecia uma enciclopédia, com profunda admiração, e não pôde deixar de perguntar:
— Irmão, você é... professor?

Li Zhen sorriu e balançou a cabeça:
— Não. Trabalho no exército.

— Ah... — Wang Yuanwei exclamou com sinceridade. — Você é um estudante de defesa nacional, né?

Li Zhen negou novamente:
— Sou combatente.

Nesse momento, o pai entrou carregando uma mesinha e disse com orgulho:
— Seu irmão Li é um tenente!

Os olhos de Wang Yuanwei brilharam ainda mais.

Colocaram a mesa sobre o *kang*, serviram a comida e os três sentaram-se de pernas cruzadas para almoçar. Antes, Li Zhen certamente se sentiria constrangido, mas naquele momento sentia-se livre e à vontade. Afinal... ele sabia que, enquanto comia e bebia, dois sujeitos ainda estavam vigiando lá fora, no vento frio de janeiro.

Na verdade, outro fator contribuía para o seu bom humor: Wang Yuanwei. Embora não parecesse muito gentil, o estudante o fez sentir uma espécie de orgulho. Apenas um ano de diferença, mas vidas completamente distintas. Tal sentimento não podia ser classificado como arrogância, mas sim como uma reflexão profunda sobre o destino.

Foi por causa desse sentimento que, ao final, ele até encorajou Wang Yuanwei com um tom de irmão mais velho — claro, com a ajuda de algumas doses de licor.

O almoço foi bastante agradável. Após conversarem sobre assuntos triviais, Li Zhen deixou cem yuans, pedindo ao Tio Wang que os entregasse aos outros dois homens bondosos daquele dia. Após alguma resistência, o homem aceitou o dinheiro, convidou Li Zhen para jantar e, diante da recusa educada, acompanhou-o até a porta.

Do início ao fim, o homem manteve sua dignidade, sem perguntar o contato de Li Zhen nem fazer pedidos.

Isso fez com que Li Zhen mantivesse uma ótima impressão daquela família. Por isso, antes de partir, deixou seu número de telefone, instruindo-os a buscar ajuda caso encontrassem dificuldades. Ele sabia, porém, que o que poderia fazer era limitado e duvidava que eles realmente o procurassem. Mas cultivar laços