Capítulo Trinta e Sete: Comer, Comer, Comer (Parte Um)

Foi a primeira vez que Li Zhen foi ao Refeitório Oeste. Só quando entrou pela porta entendeu o que significava o “estar preparado” de Ying Jueran.

As mesas quadradas do refeitório haviam sido unidas formando uma longa fileira, coberta por montanhas de comida. Não só havia as tradicionais iguarias e petiscos do Império, como também uma grande variedade de doces ocidentais. O mais impressionante eram dois leitões assados — quase um metro de comprimento cada um, dourados e brilhantes, crocantes por fora e macios por dentro, cada um com uma maçã entre os dentes, posicionados nas extremidades da mesa, soltando vapor quente.

Ao redor da mesa havia uma muralha de bebidas alcoólicas: aguardente branca, vinho tinto, cerveja, sucos, chá com leite e água mineral, formando uma barreira sólida em torno dos alimentos.

Normalmente, os oficiais como eles não podiam se reunir para beber durante o dia. Por isso, assim que os dois entraram, o refeitório explodiu em alvoroço, como se uma bomba tivesse sido lançada entre a multidão. Guan Xinyuan, que Li Zhen já conhecia, gritou alto: “Por que demoraram tanto? Já estávamos quase enlouquecendo de ansiedade!”

As felicitações e gargalhadas se misturaram, a ponto de quase levantarem o teto. Li Zhen sorriu, um pouco envergonhado, acenando de cabeça para os colegas ao redor. Mas, lembrando-se das palavras de Ying Jueran, esforçou-se para parecer mais à vontade, imitando o comportamento despreocupado dos outros e respondendo alto entre risos. Não demorou para que a atmosfera contagiante o envolvesse de verdade, tornando-se leve e espontâneo de coração.

Se não fosse pelos uniformes, o ambiente lembraria uma reunião de antigos colegas após o fim do ensino fundamental.

Foi levado, espremido, até a mesa, onde viu aquele de quem Ying Jueran falara: o “Rei dos Novatos” da turma anterior.

Hu Yanling, o Rei dos Novatos, já havia tirado o casaco, usando apenas uma camisa térmica preta. A gravata cinza estava frouxa, pendurada no pescoço, revelando seu jeito despojado.

Com um pé apoiado na cadeira e a mão sobre a coxa, inclinou-se para frente, olhando para Li Zhen com expressão impassível. Li Zhen sentiu-se desconcertado sob o olhar intenso daqueles grandes olhos. Prestes a dizer algo, viu um sorriso travesso surgir nos lábios de Hu Yanling. Ela puxou a fita do cabelo, deixando os fios escorrerem soltos pelas costas. Jogando a cabeça para trás, fez o cabelo voar e apontou o braço direito para ele, exclamando:

“Tenente Li Zhen, está pronto para a batalha?!”

O rosto dela transbordava confiança, como se fosse comandar o mundo. Sua voz clara incendiou o ambiente.

Os demais começaram a agitar os braços e a rugir: “Luta, luta, luta, luta!...”

O rugido, como ondas tempestuosas, fez os tímpanos de Li Zhen vibrarem, integrando-o completamente naquele clima efusivo. Sem hesitar, desabotoou o casaco, jogou o uniforme recém-adquirido sobre o encosto da cadeira e arrancou a gravata, gritando:

“Pode vir! Quem tem medo de quem?!”

Risadas explodiram ao redor. Hu Yanling abriu duas garrafas de cerveja, atirou uma para ele com um levantar de sobrancelha:

“Vamos, saúde! Primeiro um brinde para abrir o apetite!”

Assim que terminou de falar, virou a cabeça para trás e a cerveja desceu rapidamente pela garrafa. Li Zhen ficou boquiaberto, até que alguém lhe bateu no ombro:

“Rápido! Ela vai terminar antes de você!”

Ele então apressou-se, levantando a garrafa sem saber ao certo quanto bebeu e quanto derramou, mas, trocando o ar duas vezes, conseguiu esvaziar tudo...

O peito já estava encharcado e o coração batia acelerado. Era como se pólvora tivesse sido misturada ao sangue: o corpo inteiro tenso e formigando, sentindo que poderia devorar tudo que havia sobre a mesa. O burburinho ao redor se tornou um só ruído indistinto — ele já começava a sentir os efeitos do álcool.

Logo viu rostos borrados rindo e gritando para ele, pessoas pegando garrafas, levando-o para a outra ponta da mesa. Um sujeito, sem que ele conseguisse distinguir se era tenente, subtenente ou capitão, gritou ao lado da mesa:

“Atletas de ambos os lados, preparados... Comecem a comer!”

Sem pensar muito, Li Zhen, meio tonto, agarrou com as duas mãos um pedaço do leitão assado e levou à boca, arrancando risadas da plateia.

Mas, sinceramente, quando o alimento entrou, um suspiro de satisfação escapou do fundo do seu coração. Não sabia que brincadeira era aquela, mas, em pleno janeiro, auge do inverno, a cerveja estava gelada. Antes da cerimônia de posse ele não havia comido nem bebido nada, o estômago estava vazio. Depois de quase uma garrafa de cerveja gelada, sentia um frio percorrendo e retorcendo seu estômago.

Mas agora, com a carne assada quente e suculenta descendo pela garganta, uma onda de calor envolveu o estômago, trazendo alívio imediato.

A partir daí, passou a comer e beber sem restrições, mastigando carne assada enquanto enchia a boca com pedaços de fruta, pudim de creme, rolinhos primavera, pizza, bolo de arroz e o que mais encontrasse, a ponto de as bochechas quase estourarem.

Devorou várias bocadas e, ao tentar pegar mais uma porção, alguém se inclinou entre a multidão e gritou ao seu ouvido:

“Não coma tão rápido! Logo não vai mais aguentar!”

Li Zhen ergueu a cabeça, tentando reconhecer o rosto borrado, e percebeu que a pessoa apontava para o outro lado. Endireitou-se e viu que Hu Yanling também comia. Mas não como ele, de forma voraz, e sim devagar e metódica.

Embora sua postura não fosse elegante — segurava a perna dianteira do porco com a mão esquerda e enfiava bolo de arroz na boca com a direita, piscando ao cruzar o olhar com Li Zhen —, parecia alguém preparado para uma batalha de longa duração.

Então ele entendeu e, deixando de lado o ataque impetuoso, passou a imitar Hu Yanling, escolhendo primeiro os alimentos secos e sólidos, reservando frutas e bolos para o final, quando não aguentasse mais.

Enquanto os dois se enfrentavam ferozmente, os demais se acomodavam em cadeiras ou mesas, garrafas nas mãos. Alguns apostavam, outros enchiam o estômago como eles, havia quem cochichasse e, claro, muitos já estavam embriagados, gritando e torcendo.

Do lado de fora, a noite caía. Fecharam as portas, acenderam as luzes para que ninguém visse aquela cena pouco convencional.

Depois de quase quarenta minutos de batalha, um certo silêncio tomou conta do refeitório.

Todos estavam boquiabertos.

Comer durante quarenta minutos não era nada de mais; até quatro horas, se fosse uma refeição acompanhada de conversa, não seria raro. Mas ali, não havia conversas — apenas dois comendo sem parar.

Nunca pararam de mastigar! Não devoravam como feras, mas, a um ritmo constante, continuaram se alimentando. Agora, porém... a comida sobre a mesa já havia diminuído quase pela metade.

Era inacreditável: aquele leitão assado era para três pessoas! E agora, cada um deles já tinha dado conta de um inteiro!