Capítulo 124: Encontro com os Homens-Sapo do Pântano

Lívio rapidamente proferiu suas ordens: "Arqueiros, preparem flechas incendiárias! Caçador John, coordene as tropas de longo alcance para concentrarem o fogo no inimigo que parece ser o líder. Como segundo alvo, eliminem os gritadores do pântano. O restante dos guerreiros e Tânato, mantenham a posição defensiva."

Ele não tinha certeza se aquele inimigo singular era o Rei dos Homens-Sapo, mas, apenas pela aparência, podia concluir que não se tratava de alguém fácil de lidar. Adotar uma postura defensiva era a escolha mais sensata; mesmo que partissem para o ataque, dificilmente eliminariam os oponentes rapidamente, e avançar em direção ao pântano seria jogar a favor dos inimigos.

O Caçador John imediatamente ordenou o ataque, mas os resultados ficaram aquém do esperado, pois o líder dos homens-sapo se escondeu atrás de seus subordinados. Ainda assim, o êxito não foi desprezível: um gritador do pântano foi atingido em cheio por flechas, e outro foi alvejado por uma flecha incendiária, começando a arder em chamas. Em pânico, o ser saltou para dentro do pântano; embora o fogo tenha se apagado, era improvável que ainda possuísse força de combate.

Os demais homens-sapo entraram em agitação. Vivendo permanentemente em pântanos, eles não utilizavam fogo e consumiam alimentos crus, sentindo um pavor instintivo diante das chamas.

"Croac! Humanos! Croac! Eu, tribo das sanguessugas, Rei dos Homens-Sapo, croac!" Uma voz masculina, misturada aos coaxares característicos da espécie, ressoou. "Se vocês se afastarem, croac, o Rei dos Homens-Sapo lhes dará recompensas, croac-croac."

Após a breve comoção, uma voz humana, seca e rudimentar, surgiu do meio dos homens-sapo. Lívio deduziu ser o suposto líder, pois os outros, embora mais inteligentes que bestas comuns, careciam da capacidade intelectual para aprender um idioma humano.

O cérebro de Lívio processava a situação freneticamente, mas ele manteve uma expressão de interesse. "Ah? Recompensas? Que tipo de recompensas?"

"Grandes recompensas, croac! Vocês ganharão a amizade dos homens-sapo das sanguessugas, croac-croac!" Ao terminar a frase, a voz do rei tornou-se estridente, pois, enquanto falava, mais um de seus gritadores foi abatido!

Embora Lívio parecesse ter interrompido o combate para negociar, ele não ordenou que o Caçador John cessasse o ataque. O caçador continuava a executar fielmente as ordens anteriores.

Lívio soltou um riso seco e voltou a observar o grupo inimigo. Alguns integrantes exibiam ferimentos de queimaduras e mordidas de feras. Ele recusou a proposta sem rodeios.

"Eu recuso. Sua amizade não significa nada para mim e, se não me engano, vocês estão fugindo, não é?"

Além do fato de que alguns homens-sapo mostravam sinais de ataques de outras raças — já que bestas não usam fogo —, o simples fato de um deles tentar negociar com um humano era bizarro, visto que, habitualmente, eles tentavam matar qualquer um à vista. Quanto às "recompensas", Lívio tinha uma missão do misterioso mercador Slayre para obter glândulas de veneno, e ele preferia extrair os espólios dos cadáveres.

"Croac?!"

O Rei dos Homens-Sapo ficou atônito. Percebendo que sua tática falhara, ele não perdeu mais tempo. Coaxando ordens frenéticas, comandou o ataque total. Para os homens-sapo, o pântano era terreno plano; sua velocidade não era comprometida.

Na vanguarda, dois homens-sapo armados com grandes porretes de madeira avançaram. Embora Tânato, o cavaleiro de Muhr, tenha aparado os golpes com facilidade, Davi, o guarda-costas evoluído para o terceiro nível, teve dificuldades, sendo recuado por um impacto. Aqueles espécimes eram, claramente, unidades de terceiro nível com força superior.

Lívio franziu a testa, não preocupado com a letalidade, mas com a cautela do rei, que se escondia entre árvores tortas, protegendo-se dos ataques à distância. Seus arqueiros de segundo nível ainda não tinham precisão para contornar galhos e atingir o alvo. Além disso, o rei mantinha uma guarda pessoal, impedindo que Lívio arriscasse enviar Hwamess para um ataque direto.

O pântano não era uma planície. Hwamess, montada em seu cavalo, não podia realizar investidas fatais; sem a carga, a cavalaria perdia sua maior vantagem: a mobilidade e o impacto.

À medida que a batalha se prolongava, o Rei dos Homens-Sapo sentia um crescente desespero. Os humanos eram muito mais fortes do que os que ele enfrentara anteriormente. O rei, arrependido por não ter sido mais generoso na negociação, percebeu que precisava agir, ou seria alcançado pelos inimigos que o perseguiam.

Ele soltou um coaxar agudo e sacou uma adaga negra, incrustada de runas, cravando-a em um de seus guardas. Sangue verde jorrou. Os outros guardas recuaram, horrorizados. O guerreiro atingido, tomado pela surpresa e pela traição, sentiu suas forças esvaírem-se sob o efeito da lâmina, até que a escuridão absoluta o consumiu.