Capítulo 139: A Crise da Aldeia do Chifre de Boi

Leviيس assentiu com a cabeça; essa reviravolta não o surpreendeu nem um pouco. Como ele havia obtido o item de missão dos cadáveres daqueles homens-peixe do Rio Branco, a chance de o dono original daquele objeto ter sofrido algum infortúnio era extremamente alta.

No entanto, por que aquele ancião de cabelos brancos estava com tanto medo?

— Diga-me, ancião, o senhor sabe se ela tinha algum parente?

Ao ouvir a pergunta de Leviيس, o velho esforçou-se para se recompor, forçando um sorriso no rosto:

— Ilustre herói, ela era esposa de um caçador. Porém, após o seu desaparecimento, aquele caçador tornou-se cada vez mais excêntrico. Ele já era uma pessoa de temperamento difícil, mas, com o tempo, acabou se mudando da vila para viver como um selvagem na floresta ao sul. Ele nunca mais retornou à comunidade, por isso não temos ideia do que ele está fazendo agora.

Ele está mentindo!

Pelo olhar vacilante do ancião, Leviيس percebeu imediatamente que o homem não estava dizendo a verdade.

Embora o nível de inteligência daquele chefe de vila fosse muito superior ao dos soldados comuns ao seu redor, ele claramente ainda não havia dominado a arte da mentira, sendo facilmente desmascarado por Leviيس.

— Ora, ancião, é mesmo? Então, do que exatamente vocês têm tanto medo?

Leviيس lançou um olhar rápido para o alabardeiro ao lado do ancião e para os outros espadachins nas proximidades. Embora estivessem apenas ouvindo em silêncio, era evidente que, ao ouvirem o nome do caçador, as expressões deles haviam mudado levemente. Eles também estavam apavorados!

— Quando viajei desde a Vila do Carvalho, minha intenção era ver se poderia ajudar os habitantes de outras aldeias. Mas, pelo visto, parece que vocês não precisam da minha ajuda — disse Leviيس, balançando a cabeça com um suspiro contido.

— É verdade, ancião! — Hameis não havia compreendido tudo perfeitamente até aquele momento e, por isso, mantivera-se em silêncio; mas, ao ouvir as palavras de Leviيس, ela apressou-se em concordar. — Se há algum problema, o senhor deveria simplesmente contar.

Apesar de suas experiências anteriores a ensinarem a não interagir levianamente com qualquer pessoa no mundo exterior — especialmente com os heróis escolhidos —, ela demonstrava um entusiasmo genuíno diante daquela situação. Afinal, a Vila dos Chifres de Touro parecia estar em condições muito piores do que a Vila do Carvalho, e certamente precisavam de ajuda com urgência.

O ancião olhou para Hameis e, por alguma razão, achou a jovem extremamente familiar, lembrando-lhe muito a neta que perdera. Se a menina ainda estivesse viva, provavelmente teria a mesma idade...

— Ai... — O ancião soltou um suspiro profundo e curvou-se levemente em sinal de respeito para com Leviيس. — Nobre herói, não é minha intenção enganá-lo. A verdade é que nossa vila tem sofrido ataques constantes de inimigos misteriosos nos últimos dias. E, coincidentemente, os heróis escolhidos que costumavam operar por esta região partiram recentemente, deixando-nos obrigados a redobrar a cautela.

— Ah? E qual é a relação disso com o dono deste colar e com o caçador que você mencionou? — Leviيس ergueu o colar em sua mão.

O ancião suspirou novamente e começou a relatar os eventos que haviam ocorrido anteriormente.

Perto da Vila dos Chifres de Touro, havia um bando de bandidos liderado por um indivíduo que se autodenominava chefe. Eles haviam chegado à região e exigido que a Vila dos Chifres de Touro entregasse uma quantidade específica de riquezas em dez dias; caso contrário, atacariam a comunidade e exterminariam todos os habitantes.

Embora a vila pertencesse ao ducado de Gisoris, o conde Hagen estava ocupado combatendo uma incursão de cascas-verdes de alinhamento caótico na fronteira noroeste, tornando impossível o envio imediato de reforços.

As terras de Gisoris tinham a pesada responsabilidade de defender as fronteiras. Em comparação, o pequeno problema da Vila dos Chifres de Touro era irrelevante; bastaria o envio de alguns cavaleiros acompanhados por um punhado de soldados para eliminar facilmente os bandidos.

Sem alternativas e incapazes de enfrentar o bando por conta própria, os aldeões concordaram com a exigência.

Contudo, a vila não possuía uma quantia tão expressiva de recursos. Para reunir o dinheiro necessário, os moradores uniram esforços — afinal, fundar e manter uma vila naquelas terras selvagens, cercada por monstros e perigos constantes, era uma tarefa hercúlea. Se houvesse qualquer chance de preservar seu lar, eles fariam o impossível.

Os caçadores aventuraram-se nas matas, os ferreiros trabalharam exaustivamente nas forjas, os pastores venderam seus rebanhos, e a dona daquele colar juntou-se a várias outras mulheres para pescar no Rio Branco.

No início, tudo correu bem e o resgate foi reunido. No entanto, as más notícias logo chegaram: todas as mulheres que haviam ido ao rio desapareceram misteriosamente, e transeuntes relataram ter visto criaturas monstruosas com feições de peixe vagando pela área.

Embora os aldeões tenham vasculhado o local coletivamente, encontrando apenas vestígios de sangue, nada mais restou. As mulheres certamente haviam sido devoradas pelos monstros do rio.

Apesar da dor e da frustração, os habitantes foram forçados a aceitar a tragédia. Em um mundo repleto de raças exóticas e forças malignas, os fracos corriam o risco de morrer a qualquer momento, mas os sobreviventes precisavam continuar existindo.

Apenas uma pessoa recusou-se a aceitar: o marido da dona do colar, Dal, o melhor caçador da Vila dos Chifres de Touro.

Quando os demais abandonaram as buscas, ele persistiu sozinho, vasculhando as margens do Rio Branco e eliminando com as próprias mãos vários homens-peixe.

Com o passar do tempo, no entanto, até mesmo ele teve de encarar a cruel realidade de que sua esposa não retornaria.

O caçador Dal finalmente cessou as buscas, mas intensificou sua caçada implacável aos monstros do rio, tornando-se cada vez mais irascível e isolado. Dada a gravidade da tragédia que o atingira, ninguém sabia como consolá-lo.

Até que, cerca de dez dias atrás, Dal abandonou definitivamente a vila, refugiando-se na floresta ao sul e cortando todos os laços com o seu povo.

Ouvindo toda a história, Hameis segurou a manga de Leviيس com os olhos marejados de lágrimas. Embora mantivesse silêncio por saber que devia obedecer às instruções de Leviيس, a expressão em seu rosto deixava suas intenções perfeitamente claras.

Leviيس suspirou, sentindo-se incapaz de resistir ao olhar suplicante da companheira.

Era exatamente por esse motivo que ele costumava negociar pessoalmente com os nativos. Hameis não hesitava ao enfrentar inimigos — fossem mortos-vivos repugnantes ou homens-fera nojentos —, mas sua inocência a tornava excessivamente vulnerável a apelos emocionais.

Se aquele ancião já a comoveu tanto, o que aconteceria se encontrassem alguém astuto e implacável como o mercador misterioso Slayre? Leviيس não tinha dúvidas de que Hameis seria enganada a ponto de agradecer ao próprio golpista.

Dando um leve tapinha no braço de Hameis, Leviيس encarou diretamente o ancião:

— No entanto, ancião, o senhor ainda não mencionou a questão principal: por que nos tratam com tanta desconfiança e por que estão tão aterrorizados?

O ancião cerrou os dentes, ciente de que não conseguiria mais evadir-se da pergunta, especialmente agora que os heróis habituais da região haviam desaparecido sem deixar rastro. Diante da ameaça iminente, só lhe restava depositar suas esperanças naquele herói desconhecido.

Apesar da falta de familiaridade, a tropa que o jovem liderava exalava uma força infinitamente superior à de qualquer aventureiro que já houvera passado pela aldeia.

— Nobre herói, o motivo do nosso pavor é que o caçador Dal enlouqueceu. Ele acredita que nós causamos a morte de sua esposa e agora retornou para se vingar. Tememos estranhos porque Dal enviou bandidos para nos atacar e... e ele próprio acabou se transformando...

Nesse ponto, o velho esticou o braço e afastou bruscamente a pala de couro do alabardeiro ao seu lado. Sob os gritos de surpresa de Hameis, Leviيس avistou uma cicatriz medindo mais de trinta centímetros no flanco do soldado, com a carne ainda em carne viva.

Embora houvesse vestígios de pomada medicinal aplicada sobre o ferimento, a cicatrização ainda estava longe de ser concluída.

O que mais chocou Leviيس foi o fato de aquela marca profunda ser nitidamente uma pegada de garras!

— Foi isso que o caçador Dal fez?

Leviيس examinou minuciosamente a ferida. O agressor certamente era uma fera dotada de garras afiadas e de grande porte; mantendo as proporções anatômicas naturais, a criatura deveria ter pelo menos dois metros e meio de comprimento.

E, contudo, o ancião afirmava que aquilo fora obra do caçador Dal?

— Exatamente, ilustre herói. O caçador Dal transformou-se em uma besta com mais de dois metros de altura, e sua cabeça assumiu a forma de um lobo. Se não tivéssemos reconhecido os trajes dele, jamais teríamos acreditado!

Uma vez decidido a revelar tudo, o ancião não ocultou mais nada, despejando os fatos sem reservas.

— Aquele indivíduo apareceu na vila acompanhado por estranhos. Pouco depois de chegar, emitiu um uivo aterrorizante, transformando-se em uma fera humanóide e atacando nossos guardas, secundado por seus comparsas. Felizmente, graças ao alerta imediato e à resistência feroz de nossa guarda, o restante dos soldados chegou a tempo, fazendo-os recuar ao perceberem que a situação desfavorável.

Hesitando por um instante, o ancião curvou-se profundamente em sinal de reverência:

— Nobre herói, suplico-lhe que nos salve! O caçador Dal está convicto de que provocamos a morte de sua esposa; ele se corrompeu a ponto de aliar-se a bandidos e metamorfosear-se em um monstro lupino. Ele certamente não nos poupará!

Uma notificação do sistema surgiu imediatamente na interface de Leviيس, incumbindo-o de erradicar o caçador mutante Dal. Além da experiência básica e das recompensas monetárias habituais, a conclusão da tarefa elevaria drasticamente sua reputação junto à Vila dos Chifres de Touro, atingindo o patamar de reverência e concedendo acesso total aos privilégios de recrutamento locais.

Embora a maioria das recompensas já parecesse insignificante para o atual estágio de Leviيس, aquela era provavelmente a compensação máxima que a aldeia podia oferecer, o que evidenciava o grau de pavor que o caçador provocara na comunidade.

Leviيس assentiu com indiferença, aceitando a missão. Após inquirir sobre detalhes específicos e sobre a localização habitual do alvo, partiu acompanhado de seus subordinados.

Logo após deixarem os limites da Vila dos Chifres de Touro, o grupo adentrou a floresta inominada apontada pelo ancião, onde se dizia que Dal mantinha seu esconderijo. O objetivo inicial era reunir informações na área.

Pouco depois de entrarem na mata primordial, depararam-se com algumas feras hostis: coiotes, cães selvagens e aranhas gigantes.

Em suma, tratavam-se apenas de unidades de nível zero e nível um, incapazes de representar qualquer ameaça real para o grupo de Leviيس, servindo apenas para atrasá-los levemente antes de chegarem ao destino indicado.

A cabana de madeira construída por mãos humanas destacava-se nitidamente na paisagem da floresta intocada, possuindo dimensões generosas capazes de abrigar dezenas de pessoas.

— Senhor, sinto a presença de pelo menos três esquadrões inimigos naquele local — alertou o patrulheiro halfling Earl, confirmando as suspeitas de Leviيس.

— Entendido. Mantenham-se vigilantes. Thanatos, leve um esquadrão de alabardeiros; Davi, guardião pessoal, conduza um esquadrão de espadachins, acompanhados por um escudeiro de infantaria. Aproximem-se por ambos os flancos e ocultem-se por enquanto; a vegetação densa é suficiente para encobrir nossos movimentos. Os demais avançarão comigo pela frente.

Leviيس emitiu suas ordens com rapidez e precisão.

Considerando o relato do ancião — de que os bandidos liderados por Dal haviam sido contenedos temporariamente pelos guardas locais antes da chegada dos reforços —, ele já havia estimado a força militar do oponente.

Afinal, toda a força de defesa da Vila dos Chifres de Touro consistia em apenas um esquadrão de tropas de nível dois; logo, a facção comandada pelo caçador mutante não deveria superar tal patamar. O único fator imprevisível era o próprio Dal.

Conforme a descrição do ancião, a capacidade de assumir a forma de um monstro lupino assemelhava-se aos gnolls que Leviيس já havia enfrentado no passado. Por precaução, ele instruíra suas tropas a redobrarem a atenção.

À medida que se aproximavam da cabana, Leviيس ouviu vozes alteradas e gritos raivosos vindos do interior, ordenando imediatamente que seu grupo parasse para escutar.

— A culpa pelo fracasso do nosso ataque à vila no outro dia foi inteiramente sua! Já que você recusa cooperar, vou lhe ensinar uma nova lição. Continuem batendo, com força! Afinal, com aquela coisa por perto, ele não tem o luxo de morrer tão facilmente!

— Sim, chefe!

Logo em seguida, ecoaram os sons secos de chibatadas acompanhados por gemidos abafados. A porta da cabana abriu-se abruptamente, revelando um indivíduo de chapéu de couro, espada à cintura e vestimentas típicas de aventureiro, escoltado por vários homens de traços rudes e desonestos.

Se Leviيس não estivesse enganado, o homem segurava algo semelhante a um cachimbo de fumo nas mãos.

Contudo, não havia tempo para especulações. O ancião descrevera exatamente aquele suposto aventureiro como o chefe dos bandidos que extorquira a Vila dos Chifres de Touro e o atual aliado do caçador mutante — e o próprio vilão acabara de avistá-los!

Percebendo que o líder dos bandidos abria a boca para gritar um alerta, Leviيس antecipou-se:

— Atacar!

Sob o comando de Leviيس, o caçador John ordenou que os arqueiros disparassem. Uma saraivada de mais de dez flechas sibilou em direção ao chefe dos bandidos, interrompendo instantaneamente suas palavras. Em um reflexo desesperado, ele agarrou um de seus subordinados, usando-o como escudo humano antes de recuar para o interior da construção.

O infeliz soldado foi atingido simultaneamente por múltiplos projéteis, perecendo antes mesmo que Leviيس pudesse calcular o nível da tropa através dos números de dano.

Ainda assim, a experiência obtida permitiu-lhe deduzir que se tratava de uma unidade de nível dois.

— Malditos! Quem os enviou? Foram Tortinho ou Dentes-Cinzentos? — esbravejou uma voz furiosa vinda de dentro da cabana, claramente pertencente ao líder dos bandidos.

— Parece que você tem muitos inimigos, hein? — murmurou Leviيس.

Embora desconhecesse a identidade dos apelidos mencionados, era evidente tratarem-se de líderes de bandos rivais.

— Infelizmente para você, não temos relação com eles. Viemos cobrar a dívida pelo que fizeram à Vila dos Chifres de Touro!

Assim que terminou de falar, Leviيس constatou com satisfação que suas tropas de combate corpo a corpo haviam tomado todas as posições estratégicas. Com o cerco completo, ninguém conseguiria escapar.

— O quê?! Vocês foram enviados pelas terras de Gisoris?!

O líder dos bandidos chocou-se momentaneamente, mas recuperou a compostura com uma decisão drástica:

— Todos vocês, avancem e abram caminho à força! Se Gisoris interviu, não temos nenhuma chance de sobrevivência. Lutem até o fim!