Capítulo 149: A Santa Retornada

Após guiar Levi para o interior do santuário, Mina retirou-se apressadamente.

A Santa observou as costas de Mina com bastante desconfiança. Ela já sabia há muito tempo que sua talentosa discípula, devido ao pouco contato com o sexo masculino, sempre corava ao encontrá-los.

Embora estivesse ciente do problema e começasse a encorajá-la a interagir mais com os outros, a jovem ainda relutava em sair daquele santuário, passando todo o tempo em oração e meditação devota, até que recentemente, com a chegada do herói escolhido pelos deuses, Levi, a situação começara a mudar aos poucos. Contudo, era a primeira vez que via a discípula com o pescoço inteiramente avermelhado.

O que diabos Levi havia dito a ela? Será que aquele sujeito pretendia roubar sua outra talentosa discípula também?

A Santa sentiu o seu nível de alerta disparar imediatamente: diferente de Vamis, que embora talentosa sonhava em se tornar uma cavaleira, Mina sempre se dedicara inteiramente àquele caminho. Ela podia não ser a discípula mais dotada, mas era com certeza a mais esforçada e destinada a ser a mais brilhante!

Ela jamais permitiria que Levi a levasse tão facilmente!

No entanto, vendo que sua irmã de fé também estava presente e lançava olhares curiosos ao redor, a Santa conteve-se e não mencionou o assunto, limitando-se a dizer calmamente:
— Você chegou, Levi.

— Saudações, ó Santa. E esta é...

Após cumprimentar a Santa, o olhar de Levi desviou-se involuntariamente para a mulher ao lado dela, que também vestia trajes alvos esvoaçantes.

O que Mina dissera antes estava absolutamente certo: as vestimentas delas eram muito semelhantes e a beleza de ambas era deslumbrante, mas aquela recém-chegada — supostamente a profetisa do ducado de Bastonne — exibia trajes um pouco mais rebuscados. Sua túnica branca e botas eram adornadas com fios dourados reluzentes e alguns enfeites de aspecto gracioso, conferindo-lhe uma aparência de maior prestígio.

Além disso, ao contrário da Santa da Aldeia do Carvalho, cuja idade era difícil de precisar, aquela nova mulher parecia ter aproximadamente a mesma idade de Levi, por volta dos vinte anos. No momento, ela o encarava com um sorriso caloroso, parecendo bem menos gélida do que a Santa local.

A Santa, naturalmente, notou a distração de Levi e soltou um muxoxo mental. Passados tantos anos, Elsa continuava a atrair mais a atenção dos homens do que ela. Embora não precisasse desse tipo de atenção, aquilo ainda gerava um certo incômodo em seu íntimo.

— Esta é a Profetisa da Senhora do Lago, vinda do ducado de Bastonne, e também a minha irmã mais querida, Elsa.

Não era uma Santa? Era uma Profetisa da Senhora do Lago? Seria ela também devota da Donzela do Lago? Perguntava-se qual delas possuiria uma patente superior.

Apesar dos pensamentos que cruzavam a sua mente, Levi curvou-se em respeito:
— Saudações, ó Profetisa.

A Profetisa Elsa riu suavemente e acenou com a mão:
— Ora, Levi, não precisa de tanta formalidade. Ouvi Hilda falar de você várias vezes e também ouvi o lorde Bohamonde mencionar o herói escolhido pelos deuses, mas esta é a primeira vez que o vejo pessoalmente.

Enquanto sorria, Elsa avaliou Levi de cima a baixo:
— Ele não parece ser muito diferente dos escudeiros do ducado.

Um lampejo cruzou a mente de Levi. Hilda, seria esse o verdadeiro nome da Santa da Aldeia do Carvalho? Ele realmente desconhecia tal fato, pois nem mesmo Vamis ou o capitão da guarda Kamm haviam-lhe revelado isso.

Quanto ao nome Bohamonde, Levi o conhecia bastante bem, pois já o ouvira da boca da Santa Hilda e de Vamis. Tratava-se do duque de Bastonne, aclamado como um dos mais poderosos Cavaleiros do Graal da atualidade no reino de Bretonnia: Bohamonde, o Matador de Feras.

Evidentemente, Levi também conhecia outro apelido menos polido e respeitoso: O Carniceiro de Feras Bohamonde.

De qualquer maneira, ninguém ousava questionar a sua força, visto que o título em si atestava o seu poder. Ele não havia abatido apenas feras comuns, mas também verdadeiros dragões.

A Santa lançou um olhar de soslayo para a sua companheira:
— Muito bem, Levi, agora você sabe. Meu nome é Hilda, mas não desejo que muitos tenham conhecimento dele.

A Santa parecia ter razões reservadas, mas evitou prolongar o assunto, mudando o foco para o verdadeiro motivo do encontro:
— Levi, os batedores relataram que perdemos o contato com três patrulhas na região do Rio Branco. Eles encontraram apenas vestígios de sangue, muco e escamas no local. Os agressores são, sem dúvida, membros da tribo dos homens-peixe do Rio Branco.

A expressão de Levi tornou-se solene de imediato. Ele estava ciente daquelas patrulhas, recentemente estabelecidas por ordem da Santa.

O propósito delas era meramente servir de sistema de alerta precoce. Eram formadas por unidades de combate de nível dois, muito ágeis e velozes, cuja principal função era escapar rapidamente e transmitir informações à Aldeia do Carvalho.

Se estivessem determinados a fugir, com base nas suas experiências anteriores com homens-peixe comuns do Rio Branco, nem mesmo os guerreiros daquela raça conseguiriam alcançá-los em terra firme. Mesmo os temíveis homens-tubarão teriam dificuldades para aniquilar sozinhos uma patrulha em plena fuga. Certamente, uma tropa de nível superior havia aparecido!

Levi não conteve a curiosidade e inquiriu:
— Surgiu um novo tipo de tropa?

A Santa Hilda balançou a cabeça:
— No momento, não sabemos ao certo. Pelo menos os batedores não conseguiram identificar. Por isso, preciso que você vá investigar pessoalmente se surgiu uma nova linhagem de homens-peixe ou se a quantidade de homens-tubarão aumentou a ponto de alarmar.

Todas as informações que Levi detinha já lhe haviam sido repassadas anteriormente, mas com certeza não incluíam homens-peixe comuns com aquela velocidade. Por conseguinte, até mesmo a Santa mostrava-se apreensiva. Se fosse uma nova linhagem, ainda seria administrável, mas se uma enxurrada de homens-tubarão tivesse surgido repentinamente, isso seria extremamente desfavorável para a Aldeia do Carvalho.

Aqueles homens-tubarão não eram simples bucha de canhão geradas do nada. Ou a tribo havia recebido reforços significativos, ou andavam ocultando o seu verdadeiro poder. Seja qual for o cenário, não era uma boa notícia para a Aldeia do Carvalho, muito menos algo que a Santa Hilda desejasse testemunhar.

Com o semblante grave, Levi assentiu:
— Entendido, Santa Hilda. Partirei imediatamente para o Rio Branco a fim de investigar a situação.

A Santa Hilda concordou com um aceno:
— Certo. Tenha cautela. E não se esqueça do assunto sobre o qual lhe falei anteriormente; trate de concluí-lo o mais rápido possível. Os reforços vindos do ducado de Bastonne estão prestes a chegar, e você não deve desperdiçar essa oportunidade.

Levi tornou a assentir, indicando que compreendera, embora ficasse ligeiramente confuso por dentro: "Reforços a caminho, disso eu já sei. Quando ela fala em não esquecer o assunto, será que se refere a me tornar um Cavaleiro Andarilho o quanto antes? Mas o que essas duas coisas têm a ver? Acaso os reforços trarão itens excelentes destinados apenas a cavaleiros errantes e ela pretende me ceder alguns? Essa é uma hipótese a se considerar."

Contudo, ele não havia se esquecido do motivo pelo qual correra de volta à Aldeia do Carvalho no dia anterior:
— A propósito, minha senhora, há outro assunto no qual gostaria de pedir a sua ajuda. Ontem, trouxe um caçador da Aldeia do Chifre de Boi que foi forçado a ingerir uma poção maligna. Sob forte estímulo externo, ele perdeu o controle e se transformou em um lobisomem. Vamis conseguiu conter temporariamente a sua fúria com a força dela, mas creio que seria mais seguro se a senhora mesma pudesse examiná-lo.

— Transformado em lobisomem? Parece ser obra dos homens-fera. — A Santa Hilda ponderou por um instante antes de assentir com serenidade: — Traga-o até aqui para que eu possa vê-lo.

Pela reação da Santa, que parecia não dar demasiada importância ao caso, Levi compreendeu que aquilo não representava uma grave ameaça para ela, o que o tranquilizou. Após curvar-se respeitosamente perante ambas, despediu-se para averiguar a situação no Rio Branco o quanto antes, esperando que isso não atrapalhasse seus planos.

Assim que Levi deixou o santuário, a Profetisa Elsa fitou a sua irmã de fé com um sorriso travesso:
— Hilda, que plano você tramou desta vez?

Ela sabia que, embora sua irmã mantivesse sempre uma fachada impassível, possuía uma mente aguçada; as palavras dela nunca eram ditas por acaso.

A Santa lançou um olhar resignado à irmã, desejando que esta moderasses a postura, embora soubesse que não havia malícia naquilo, tratando-se apenas da sua índole natural, o que a fez desistir.

— Bem, você sabe que a Aldeia do Carvalho ainda não possui nenhum cavaleiro oficial. No entanto, não continuará assim para sempre, e eu prefiro evitar ter de implorar favores a Gisoreux no futuro.

— Ora, quer dizer que...? — Os olhos da Profetisa Elsa brilharam subitamente ao captar o subtexto. Conforme as leis e regras do reino da cavalaria, os cavaleiros de baixa patente necessitavam da outorga de títulos concedida por cavaleiros de alta patente ou altos membros do culto da Donzela do Lago, e os reforços de Bastonne contavam justamente com figuras de alta patente.

— Hehehe, minha irmã, você sabe mesmo como manipular as peças.

— Ora, não é nada. De qualquer forma, o futuro de Levi não se limitará ao seu estado atual. Realizar os rituais por intermédio deles garantirá que não nos façamos passar por vergonha...

Despedindo-se da Santa Hilda, Levi retornou à taverna para reunir seus subordinados e marchou diretamente rumo ao Rio Branco.

Embora tenham topado com alguns homens-fera pelo caminho, sob a investida conjunta de Levi e Vamis, a formação frouxa daqueles monstros de baixo escalão desfez-se instantaneamente. O cavaleiro do Graal Thanatos aproveitou a brecha para liderar o ataque, dizimando-os praticamente em um único turno, sem causar atrasos significativos.

À medida que se aproximavam do Rio Branco, Levi finalmente percebeu a gravidade do problema. Tanto ele quanto a Santa Hilda haviam subestimado severamente a ameaça dos homens-peixe. Eles realmente planejavam uma ofensiva de grande envergadura; afinal, Levi avistou na margem a construção de torres de vigia e uma imensa estrutura circular que se assemelhava ao altar que vira anteriormente na tribo dos homens-peixe!

Diferente das torres de madeira da Aldeia do Carvalho, o material utilizado pelos homens-peixe era o coral, parecendo consideravelmente mais resistente do que a madeira. Estava claro que eles já não se contentavam em permanecer na água; pretendiam usurpar a terra firme!

Ao redor das torres de vigia, patrulhas batiam a área. Além dos homens-peixe comuns e guerreiros do Rio Branco, havia espécimes de compleição esguia, cobertos por escamas azul-escuras opacas, bem como outros que carregavam cinco ou seis azagaias nas costas.

Esses monstros formavam pequenos pelotões que rondavam incessantemente ambas as margens do rio, com eventuais homens-tubarão infiltrados entre eles.

Contudo, o espetáculo mais marcante encontrava-se sobre um recife: tratava-se de uma fêmea da raça dos naga, meio mulher, meio serpente, semelhante àquela que Levi encontrara no vilarejo aquático. Contudo, ao contrário do naga de quatro braços, esta possuía apenas dois e empunhava um par de espadas curtas de coloração azul-clara, revelando ser uma oponente voltada à agilidade.

Ainda assim, aquele não era de forma alguma um adversário que o grupo de Levi pudesse desafiar no momento.

Pois, ao contrário dos monstros gerados aleatoriamente pelo ambiente, aqueles homens-peixe equiparavam-se em essência aos soldados da Aldeia do Carvalho; eram nativos dotados de intelecto próprio. Na prática, bastaria Levi dar as caras para atrair o ataque furioso de todos eles, exatamente como ocorrera em sua primeira incursão ao território dos homens-peixe!

Levi virou-se para inspecionar seus subordinados e percebeu que todos o fitavam à espera de ordens. Felizmente, a presença de uma floresta ali perto oferecia-lhes cobertura, poupando-os de uma exposição ainda maior.

Apesar do desgosto — com a expansão contínua dos homens-peixe, aquele altar fluvial nas águas certamente seria descoberto em breve, desmoronando o plano de enriquecimento que tanto esforço lhe custara para arquitetar antes mesmo de começar —, Levi acenou com a mão e ordenou:
— Recuar, retornar à Aldeia do Carvalho. Não há necessidade de combater agora; o momento ainda não é oportuno.

A Santa Hilda exigira apenas que ele investigasse, sem ordenar o extermínio dos homens-peixe, algo inviável para a sua modesta tropa, ainda desfalcada pelas batalhas recentes e sem tempo hábil para reposição.

— Entendido, meu lorde. — Embora o cavaleiro do Graal Thanatos sentisse certa frustração, sabendo que recuar sem lutar feria a honra da cavalaria, ele não era um tolo impulsivo e seguiu as ordens de Levi. Quanto aos demais, já estavam habituados a obedecer cegamente às diretrizes de seu líder.

— Hm? — Levi desviou subitamente o olhar para uma frondosa árvore no sudoeste, sentindo de novo aquela familiar sensação de ser vigiado. — Quem está aí?!

Ao ouvir o brado de Levi, Vamis pareceu notar algo também; ela ergueu a lança de imediato e impulsionou a montaria alguns passos à frente:
— Quem se esconde aí?! — A elfa também detectara uma presença dissonante.

Contudo, a floresta permaneceu sepulcralmente silenciosa; nenhuma resposta foi emitida.

Levi soltou um riso sarcástico e fez um gesto discreto. Thanatos compreendeu o recado na mesma hora e avançou com um pelotão de espadachins. Comparados aos lanceiros, aqueles guerreiros de movimentos mais ágeis mostravam-se muito mais adaptados ao combate em áreas florestadas.

Galhos de algumas árvores agitaram-se violentamente e, logo em seguida, uma jovem de longos cabelos negros brilhantes, capa escura nas costas e silhueta esbelta foi a primeira a saltar da folhagem:
— Senhor, por favor, aguarde! Não temos intenções hostiles!

Acompanhando-a, mais de uma dezena de garotas armadas com arcos e vestimentas semelhantes — embora desprovidas de capas — saltaram das árvores, fitando Levi com expressão arisca.

Os olhos de Levi brilharam por um instante, pois todas aquelas jovens ostentavam uma aparência acima da média, formando praticamente um pelotão de beldades, com destaque especial para a líder encapuzada. Contudo, ele notou que, além da intensa desconfiança, os olhares que lhe lançavam pareciam carregar ecos de timidez no fundo da alma.

Apesar da beleza física e dos trajes atraentes, o equipamento e as roupas delas deixavam a desejar. Vestiam apenas finas armaduras de couro, algumas peças apresentavam-se gastas e o grupo parecia exausto e em situação deplorável. Não demonstravam estar no encalço de ninguém; pareciam antes fugitivas.

Espere, aquele vestuário...

De repente, memórias pareciam aflorar na mente de Levi. Eram as mesmas pessoas que ele avistara durante o incidente com o Rei dos Homens-Sapo, embora fossem muito mais numerosas naquela ocasião. Se a memória não o traía, tratavam-se de meio-elfas, o que justificava a tremenda desconfiança em relação a ele.

Mas... timidez?

Levi conteve Thanatos, impedindo-o de aproximar-se ainda mais, pois discernira que aquelas jovens meio-elfas não nutriam hostilidade; pelo contrário, pareciam aterrorizadas com a possibilidade de que o seu grupo lhes fizesse mal.

— Saudações, senhoritas. Sou Levi, herói escolhido pelos deuses da Aldeia do Carvalho. Poderiam explicar por que nos seguiram furtivamente? Se não me engano, já fazem isso desde ontem, certo?

Um murmúrio agitou o grupo de meio-elfas, mas nenhuma ousou pronunciar palavra; limitaram-se a olhar unânimes para a jovem que liderava a facção.

A meio-elfa de aparência notável, presumivelmente a líder, mordiscou levemente os lábios cor de rosa:
— Mil perdões, senhor, por nos apresentarmos desta forma, mas vim em nome da gratidão.

— Gratidão? A nós?

Levi fingiu confusão, embora já tivesse certeza de sua hipótese anterior: aquelas eram exatamente as meio-elfas que encontrara outrora, embora a antiga líder já não estivesse ali.

A meio-elfa examinou os humanos armados ao redor e tomou finalmente uma resolução:
— Sim, senhor. Agradecemos o resgate nos arredores do Pântano de Água Doce. Se não se importar, gostaríamos de buscar refúgio sob a sua proteção e nos tornarmos as flechas em suas mãos!

Uma notificação do sistema saltou imediatamente à vista:
— "Devido à sua conduta prévia, os sobreviventes do clã meio-elfo Sombra de Corvo desejam alistar-se sob o seu comando e tornar-se seus subordinados. Em troca, você deve protegê-los da perseguição dos inimigos e arcar com certas despesas de reassentamento."