Capítulo cento e vinte e nove: Uma surpresa inesperada

Embora o sacerdote dos Eslavos de Crista Vermelha não tenha especificado o local exato, fornecendo apenas uma direção e distância aproximadas, Levis encontrou o lugar com facilidade. Os bandos de homens-lagarto que se moviam pelo pântano não faziam qualquer esforço para ocultar seus rastros — parecia, inclusive, que nem tinham essa intenção. Seguindo as pegadas, Levis chegou às ruínas de um povoado bastante primitivo.

Sim, ruínas; ruínas que ainda fumegavam.

Levis pôde perceber, em linhas gerais, que ali existia um vilarejo de pequeno a médio porte, construído com materiais como pedra e madeira. As estruturas rudimentares deveriam abrigar, no mínimo, seiscentos a setecentos homens-sapo, uma população maior do que ele havia imaginado.

No entanto, tudo estava marcado por chamas e descargas elétricas. O que mais se via, porém, era o sangue fétido característico dos homens-sapo espalhado pelo solo. Levis não encontrou muitos cadáveres inteiros; a maioria estava despedaçada ou cortada em vários pedaços, e o número total de corpos era muito inferior ao que ele havia estimado.

Ao lembrar-se do comportamento anterior dos homens-lagarto, Levis concluiu que os corpos não haviam simplesmente desaparecido pelo sistema; eles haviam sido levados conscientemente pelos invasores.

A dúvida de Levis, porém, crescia: por que carregar cadáveres de homens-sapo em condições tão precárias?

Ele descartou imediatamente a possibilidade de servirem como alimento. Aqueles homens-lagarto não eram tão selvagens, nem tão miseráveis. Levis notara que até mesmo o mais básico guerreiro de crista vermelha possuía ornamentos de ouro puro. O líder dos guerreiros, ainda mais poderoso, ostentava braçadeiras e um cinto resplandecentes de ouro maciço; qualquer uma daquelas peças bastaria para comprar suprimentos abundantes. Talvez...

Vendo que Huamis já comandava seus soldados na busca por informações, Levis voltou-se para Thanatos, o cavaleiro de Morr que montava guarda ao lado.

— Thanatos, o quanto você sabe sobre os homens-lagarto?

— Ah, senhor, sei que eles se autodenominam servos dos Ancestrais que criaram este mundo e que são os mantenedores da ordem. Contudo, costumam habitar o longínquo continente de Lustria. Na verdade, raramente vemos vestígios deles no Velho Mundo.

— Velho Mundo? Continente de Lustria?

Não era a primeira vez que Levis ouvia o termo "Velho Mundo", mas, por diversos motivos, nunca chegara a compreender o que ele representava. Talvez fosse uma boa oportunidade.

Ao notar o interesse de Levis, o cavaleiro de Morr, perspicaz, começou a explicar:

— Senhor, de modo geral, o mundo de Maruis é dividido em duas grandes regiões: o Velho Mundo e o Novo Mundo. O Velho Mundo é o continente onde estamos, a área de maior densidade populacional, situada no nordeste de Maruis, embora não seja o extremo leste.

— Os três maiores reinos humanos no Velho Mundo são: o Reino de Cavalaria de Bretonnia, localizado a sudoeste, banhado pelo Oceano Sem-Fim — o país onde estamos agora; o Império, situado no centro, com vastos territórios e uma força militar que combina aço, fé e magia; embora seja um campo de batalha constante, é a nação mais vasta e poderosa entre os humanos. E, por fim, Kislev, o reino de gelo situado nas terras congeladas do norte, governado pelo Czar das terras gélidas.

— Esses são os principais países humanos. Outros, como Araby, os Principados da Fronteira e os Mercenários, são consideravelmente mais fracos. Ao redor desses reinos, nas montanhas, no subsolo e nas florestas, escondem-se diversos outros povos, incluindo os antigos aliados dos humanos, os Anões, além de raças muito mais malignas.

— Quanto aos homens-lagarto, seu território fica no Novo Mundo, fora do Velho Mundo, no longínquo continente de Lustria. Lá, eles travam batalhas incessantes contra Skaven, Homens-Fera, Elfos Negros, piratas de Norsca e outras raças vis. Eles raramente aparecem em outras regiões, por isso estou muito intrigado.

Após essa explicação exaustiva, o cavaleiro de Morr fez uma pausa para recuperar o fôlego.

Aproveitando o intervalo, Levis processou a informação e perguntou, pensativo:

— Então, Thanatos, o que você acha que eles pretendem fazendo com os cadáveres dos homens-sapo?

O cavaleiro de Morr refletiu por um momento e respondeu com firmeza:

— Senhor, acredito que sejam para um sacrifício.

— Sacrifício? Mas para quem?

A resposta não surpreendeu Levis; eliminando a maioria das possibilidades, restavam poucas opções.

Levis sabia que os homens-lagarto eram servos dos Ancestrais, mas estes eram os deuses criadores do mundo de guerra de Maruis. Eles aceitariam oferendas tão sangrentas? Isso não seria contraproducente?

Na lógica de Levis, seres capazes de criar tantas raças, tanto justas quanto malignas, e de permitir o florescimento de culturas tão diversas, provavelmente não possuíam conceitos rígidos de bem ou mal, nem necessitariam de rituais tão primitivos. Se quisessem, poderiam criar mais seres a qualquer momento.

Thanatos, porém, parecia ter uma ideia:

— Senhor, não sei se reparou, mas aqueles eslavos possuem uma crista vermelha em formato de vela no topo da cabeça.

Levis assentiu. Ele notara, claro. Eram chamativas demais, como se os lagartos fizessem questão de serem vistos. Se uma criatura fraca tivesse tal característica, morreria rapidamente na natureza, mas, dada a força daqueles homens-lagarto, ninguém ousaria provocá-los.

— Eles são os Eslavos de Crista Vermelha. Ouvi rumores, através de um poderoso mentor da Ordem de Morr, de que, além dos Ancestrais, eles também veneram o deus-serpente Sotek. Talvez esses homens-sapo tenham sido oferecidos como sacrifício a essa divindade.

Levis compreendeu subitamente:

— Agora tudo faz sentido.

Com a explicação de Thanatos, a imagem se completou. Um deus-serpente parecia estar em um patamar bem diferente dos Ancestrais. E o motivo de escolherem homens-sapo era simples: cobras comendo sapos não precisavam de justificativas complexas.

No entanto, o semblante de Levis tornou-se estranho. Ele lembrava vagamente que, ao criar seu personagem, havia a facção dos Homens-Sapo (Slann), que pareciam versões humanoides gigantescas daqueles sapos, embora os Slann fossem obesos e, aparentemente, magos pouco dados à movimentação física. Se o deus-serpente apreciava sapos como sacrifício, qual seria sua atitude em relação aos Slann? E a relação entre esses homens-lagarto devotos de Sotek e os Slann não deveria ser nada amigável... isso era realmente intrigante.

Enquanto Levis divagava, Huamis, que comandava a busca, deu um grito de alegria:

— Levis, venha rápido! Tivemos uma grande descoberta!

Ao ouvir o chamado entusiasmado, Levis correu para lá, levando Thanatos consigo. O sacerdote Habakkuk apenas dissera que havia algo ali, mas eles tiveram que encontrar por conta própria — felizmente, não demorou muito.

Cruzando as ruínas fumegantes, Levis chegou a uma construção de pedra parcialmente colapsada. À sua frente, no chão, um cristal do tamanho de um punho emitia uma luz suave. Huamis aguardava com uma pequena escolta.

Ao ver Levis, ela gesticulou:

— Venha ver. Os soldados não conseguem tocá-lo, apenas eu consigo, mas não tive coragem de pegá-lo.

Levis, surpreso, aproximou-se e recolheu o objeto. Imediatamente, a notificação do sistema soou:

"Parabéns, você obteve um Coração de Cidade Primário Danificado (Tipo Selvagem). Você pode utilizá-lo para estabelecer uma cidade de homens-sapo do tipo selvagem em terreno pantanoso e construir edificações correspondentes. Requisitos: 300 moedas de ouro, 10 unidades de madeira, 10 unidades de pedra."

"Atenção: como este Coração de Cidade está danificado, só pode ser evoluído até o nível de povoado, e a maioria das construções não pode ser erguida. Atualmente, apenas o Poço de Incubação de Saltadores, o Quartel de Homens-Sapo, o Acampamento de Gritadores e a Cabana de Caça podem ser construídos."

Após ler a descrição, Levis apenas estalou a língua e guardou o item em sua bolsa espacial. Ele não tinha a menor intenção de usá-lo. Além de ser um item danificado que limitava o recrutamento, as unidades resultantes certamente entrariam em conflito com seus outros subordinados devido à diferença de facção e raça.

Além disso, o requisito de terreno pantanoso o prenderia ao local. E, se ele tivesse trezentas moedas de ouro, poderia recrutar um exército muito mais eficiente.

Ele decidiu guardar o item para, ao retornar à Vila do Carvalho, ver se a Santa teria alguma forma de processá-lo. Foi um ganho inesperado; tirando o crocodilo invocado pelo Rei dos Homens-Sapo, eles mal enfrentaram perigos reais e ainda colheram bons espólios.

Fora esse artefato, nada mais de útil foi encontrado.

Após ordenar um descanso para recuperar as forças, Levis olhou para o céu. Eram por volta das duas ou três da tarde. Retornar agora para a Vila do Carvalho seria um desperdício de tempo, mas não havia mais nada a fazer ali.

Embora os homens-lagarto tivessem deixado rastros claros, Levis reprimiu sua curiosidade e decidiu não segui-los. Eles possuíam magia e unidades aéreas; ele seria detectado muito antes de se aproximar.

Seria melhor retornar ao acampamento dos aventureiros para ver a situação dos jogadores? Isso também traria complicações, já que tanto Huamis em sua montaria quanto o cavaleiro de Morr em sua armadura pesada chamariam atenção demais.

Enquanto hesitava, o patrulheiro halfling alertou:

— Senhor, detectei mais de cinco bandos de inimigos se aproximando pelo noroeste.

Levis sentiu um ânimo renovado:

— Ótimo. Todos preparados para o combate!

O noroeste era a direção oposta à dos homens-lagarto. Quem viriam a ser? Homens-sapo? O número parecia considerável.

Entre lamas salpicadas, um homem-sapo de porte alto e musculoso surgiu da floresta inclinada. Diferente dos guerreiros comuns, ele portava uma maça de metal e um escudo também metálico, vestia uma armadura de couro e uma capa azul nas costas. Parecia ser um líder.

Ao emergir e ver as ruínas de seu lar, ele parou, atônito.

— Croac!

Com um grito de fúria, seus olhos redondos saltaram ainda mais. Ele bateu a maça no escudo, emitindo um som estridente, e rugiu novamente.

Como se fosse um sinal, uma dúzia de guerreiros homens-sapo saltou por ele, avançando contra o grupo de Levis. Entre eles, alguns empunhavam clavas gigantes; eram guerreiros de elite. O rugido do líder parecia ser uma habilidade, pois os olhos dos soldados, injetados de sangue, se expandiram, demonstrando um aumento em seu vigor.

Apesar da investida ameaçadora, Levis não temeu. O Rei dos Homens-Sapo, com um exército maior e apoio de longo alcance, não vencera; aqueles soldados certamente não romperiam a linha de defesa do cavaleiro de Morr.

O que surpreendeu Levis foi o fato de o líder, apesar de sua fúria, não avançar, mantendo-se na retaguarda, apenas encarando-os com seus olhos grandes e emitindo ruídos irritantes. Levis logo teve uma ideia. Ele retirou o presente do sacerdote Habakkuk de sua bolsa e equipou-o.

Consumindo mana, um círculo mágico surgiu aos pés de Levis, de onde emergiram dois grandes lagartos verde-azulados, com quase dois metros de comprimento, espinhos ósseos afiados nas costas e uma clava óssea na cauda. Eram os Jovens Lagartos de Espinha, unidades de ataque à distância.

Embora ferozes, as criaturas mostraram-se dóceis, aguardando as ordens de Levis. Ele verificou o painel do sistema, confirmando que não havia penalidade de moral, e apontou sua lança para um dos guerreiros inimigos:

— Alvo marcado! Ataquem com tudo!