Capítulo cento e vinte e cinco: A última cartada do Rei dos Homens-Sapo

Ao ver que o guerreiro sapo não esboçou qualquer reação após receber o golpe, o Rei dos Sapos não demonstrou surpresa; não era a primeira vez que fazia aquilo. Com agilidade, ele abriu o peito da criatura e, com suas garras negras, arrancou o coração que ainda pulsava fracamente.

Em seguida, o Rei dos Sapos pressionou o coração sangrento contra a laje de pedra que carregava no peito e começou a saltar de forma errática, como se realizasse um ritual xamânico. Enquanto pulava, sua boca emitia o coaxar característico de sua espécie, e feixes de uma luz negra e avermelhada começaram a emergir rapidamente da laje.

Os sapos que o seguiam como guarda-costas recuaram, tomados pelo pavor. Não era a primeira vez que presenciavam tal ato, mas, anteriormente, o rei costumava escolher os membros mais velhos, fracos ou doentes da tribo. Suas mortes eram vistas como algo natural e ninguém ousava contestar, nem mesmo seus parentes próximos, pois essa era a lei de sobrevivência dos sapos. No entanto, o rei nunca havia sacrificado um guerreiro, muito menos um que estivesse em plena saúde.

Contudo, eles não se afastaram muito. Por mais limitada que fosse sua capacidade intelectual, sabiam que estavam sendo caçados por inimigos implacáveis e que, longe do Rei dos Sapos, morreriam ainda mais depressa. Além disso, desde que o morto não fosse um deles, bastava.

Levis, é claro, não ignorou as ações do Rei dos Sapos. Embora o sacrifício de um subordinado parecesse benéfico para seu lado, ele não esquecia a experiência nos Jardins de Moore. Naquela ocasião, o necromante realizou um ritual de automutilação, arrancando os próprios dedos, e o preço foi pago pelos homens de Levis, que sofreram várias baixas repentinas.

— John, lidere todas as unidades de longo alcance e concentrem fogo no Rei dos Sapos! — ordenou Levis ao caçador. Independentemente das intenções da criatura, ele precisava interromper aquele ritual.

O caçador John executou a ordem sem hesitar, e uma chuva de flechas foi disparada contra o Rei dos Sapos. Embora tivesse começado como um simples caçador na Vila Carvalho, cujas tarefas se resumiam a buscar comida e realizar patrulhas ocasionais, desde que passara a servir àquele herói escolhido pelos deuses, suas experiências em pouco tempo foram mais ricas do que em toda a sua vida anterior. Ele estava se transformando em um combatente experiente.

Entretanto, a ação veio um pouco tarde. O Rei dos Sapos cessou seus movimentos. Mesmo diante das flechas que voavam em sua direção, ele não demonstrou intenção de se esquivar; em vez disso, abriu sua boca larga e lançou aos humanos uma expressão que parecia um escárnio, embora o arquejo pesado de seu fôlego sugerisse que talvez estivesse exausto demais para se mover.

No instante seguinte, Levis compreendeu a razão de tamanha audácia. Em meio a uma névoa negra e avermelhada, uma monstruosidade de sete ou oito metros de comprimento e mais de uma tonelada surgiu diretamente do peito do Rei dos Sapos, posicionando-se à sua frente. As flechas atingiram as escamas negras da besta, mas, além do som metálico de impacto, Levis não viu nenhum dano ser computado. O ataque das unidades de longo alcance não causara um único ponto de dano sequer.

Ao contemplar o crocodilo gigantesco, coberto de escamas negras e com olhos vermelhos como brasas, Levis sentiu um calafrio. Aquela criatura era muito mais poderosa do que qualquer crocodilo do pântano que ele já enfrentara. A forma bizarra como surgira, emergindo de dentro do Rei dos Sapos, indicava tratar-se de uma invocação, algo próximo a um espectro.

Levis chamou imediatamente o Cavaleiro de Moore, Thanatos:
— Thanatos, pare de brincar com esses sapos! Temos um inimigo muito mais importante aqui!

Com o número de sapos diminuindo, seu pequeno destacamento conseguiria lidar com os remanescentes mesmo sem o auxílio de Thanatos. Porém, se ninguém contivesse aquele crocodilo colossal, suas tropas seriam dizimadas. Independentemente do nível daquela criatura, ela era claramente superior aos seus soldados comuns. Levis já começava a cogitar uma retirada; se nem mesmo Thanatos pudesse detê-la, recuar seria a única opção sensata. Ele também percebeu que a laje de pedra, tratada como um tesouro pelo rei, era um artefato raro, possivelmente da mesma natureza que o pergaminho despedaçado do necromante que enfrentara antes.

O Cavaleiro de Moore, Thanatos, repeliu um guerreiro sapo com um golpe de sua foice e mudou de posição, bloqueando o caminho do crocodilo. Se a besta quisesse atacar Levis, teria que passar por ele primeiro.

O Rei dos Sapos recuperou o fôlego e, abrindo a boca, rugiu:
— Coax! Humanos, vocês estão buscando a própria morte! Coax!

Ele apontou sua garra direita na direção de Levis e seus homens, com um ar de triunfo. Forçado a utilizar a arma secreta que sua tribo guardava há gerações, e tendo pagado um preço alto por isso, ele precisava eliminar os inimigos e fugir. Se não o fizesse, os perseguidores implacáveis que devastavam seu povo logo os alcançariam.

O rei sentia medo. Diante daqueles inimigos aterrorizantes, os guerreiros de sua tribo não passavam de poeira, e até mesmo o covarde líder dos guerreiros havia fugido com a elite, acelerando a derrota total. Ele levara anos para domar centenas de crocodilos do pântano usando os segredos ancestrais e o poder da laje, planejando uma grande ofensiva, apenas para ser surpreendido por aquele infortúnio. Os crocodilos não conseguiram oferecer resistência alguma contra os invasores, que ainda tinham o capricho de coletar e arrastar seus corpos, fosse para alimentação ou para algum fim desconhecido.

A força daqueles inimigos era incomparavelmente superior à de sua tribo. Mas agora não era hora de hesitar. O Rei dos Sapos agitou a garra novamente:
— Coax! Humanos, morram!

Ao comando, o crocodilo gigante soltou um rugido que soou como o apito de uma sirene. Com os olhos vermelhos fixos nos humanos, ele avançou diretamente contra o grupo de Levis, movido apenas pelo desejo de despedaçá-los.