Capítulo 146: Encontro no Caminho (Parte 1)

A tropa continuava avançando, mas Levis tinha a nítida sensação de que estava esquecendo de algo. Por mais que tentasse, não conseguia se lembrar do quê, então, sem outra alternativa, acabou desistindo temporariamente.

— Thanatos — chamou Levis, detendo o cavaleiro de Morr. — Lidere um grupo de lanceiros para bate-fiar à frente. David, soldado da guarda, fique na retaguarda com os espadachins. Os demais marcharão no centro.

No fim, Levis decidiu priorizar a prudência. Não importava se isso atrasasse ligeiramente o ritmo da marcha; a segurança era o mais importante.

Ambos responderam de imediato, e a formação foi ajustada sem demora. No entanto, Varmis não recebeu nenhuma ordem direcionada a si, o que a fez correr até Levis, impaciente:

— E eu? E quanto a mim?

Levis sorriu.

— Varmis, é melhor continuar ao meu lado por enquanto. O centro da formação é composto por unidades de longo alcance, que são relativamente frágeis, e além disso, você precisa me proteger.

O rosto de Varmis iluminou-se instantaneamente com um sorriso. Embora adorasse combater monstros — afinal, quase todos os cavaleiros ilustres do reino cresciam dessa maneira —, saber que Levis precisava de sua proteção fazia com que ficar ao lado dele não fosse nada mau.

Pouco depois, Thanatos enviou novas informações:

— Meu senhor, a floresta adiante parece estranha. Há inimigos peculiares lá dentro. Devemos dar a volta?

Levis imediatamente se interessou.

— Inimigos peculiares? Quão peculiares? Vamos dar uma olhada primeiro.

Afinal, aquela ainda era uma zona para iniciantes. Levis pensava que, por mais incomuns que fossem, os inimigos no máximo pertenceriam ao segundo escalão e não seriam excessivamente fortes. Mesmo os cascas-grossas que haviam surgido de repente pouco antes não superavam tanto assim o limite de poder, diferindo apenas pela quantidade um pouco maior. Ele podia testar suas forças; se a luta se mostrasse árdua demais, ainda haveria tempo suficiente para contornar o local antes do anoitecer.

Não demorou muito para que o grupo se aproximasse dos inimigos descritos por Thanatos. Ao observá-los de perto, Levis pensou: *Ora, rapazes, vocês são realmente peculiares.*

Diferente de todos os adversários derrotados anteriormente, aqueles inimigos eram, na verdade, plantas!

Na clareza daquela floresta, fileiras de vegetais verde-amarelados erguiam-se com mais de um metro de altura e diâmetros superiores ao braço de um adulto, ostentando um aspecto que lembrava um campo de girassóis.

Contudo, enquanto as cabeças dos girassóis produziam sementes comestíveis, as daquelas plantas consistiam em enormes bocas assustadoras, guarnecidas por fileiras de saliências semelhantes a dentes. Em vez de fornecerem alimento, elas devoravam pessoas — eram plantas carnívoras!

Levis apontou aleatoriamente para um arqueiro equipado com flechas incendiárias:

— Dispare uma flecha de fogo na planta carnívora mais próxima.

Por lógica, as plantas certamente temiam o fogo. Levis decidiu realizar um pequeno experimento para verificar se aqueles inimigos vegetais compartilhavam da mesma fraqueza.

O arqueiro prontamente encaixou a flecha no arco e disparou contra o alvo. No início, a planta carnívora abriu a imensa boca, preparando-se para abocanhar o objeto voador, sem saber do que se tratava. Contudo, comparada à velocidade da flecha, a reação da criatura era infinitamente mais lenta. Felizmente, a precisão do arqueiro era razoável, e ele guiou a flecha diretamente para dentro da bocarra escancarada.

A planta carnívora fechou o maxilar de imediato — dessa vez, sua agilidade foi impressionante. Mas não tardou a se arrepender, caso fosse capaz de sentir tal emoção.

A coloração da superfície da planta alterou-se em segundos, seguida por uma explosão violenta de chamas que irrompeu de seu interior, incendiando toda a sua cabeça e alastrando-se para as plantas vizinhas. O fogo arrancou daquelas criaturas devoradoras de homens um sibilo agudo semelhante ao de serpentes, e uma única flecha incendiária bastou para eliminá-la instantaneamente!

Levis conferiu os pontos de experiência e constatou que, embora o montante concedido por aquela espécie fosse escasso, ainda superava o de tropas comuns de nível zero. Caso permanecessem estáticas e inertes, aquele poderia se tornar um excelente local para subir de nível, desde que houvesse um suprimento farto de flechas incendiárias.

Contudo, Levis logo percebeu que seus planos dificilmente se concretizariam. Perto da planta carnívora morta, um vasto grupo de congêneres esticou os pescoços em disparada e, após um breve momento de concentração, cuspiu uma baba verde-amarelada. Quando esse muco cobriu as áreas em chamas, o fogo diminuiu de imediato.

Apesar de cada planta expelir apenas uma quantidade reduzida de fluido, a imensa quantidade delas compensava, somando-se ao alcance de cerca de cinco ou seis metros que permitia o apoio de espécimes mais distantes. Em menos de três segundos, todas as chamas foram completamente sufocadas, sem deixar nem mesmo uma única fagulha.

Embora tivessem uma fraqueza ao fogo, elas também dispunham de contramedidas eficazes para superá-la.

Examinando a extensão sem fim daquela floresta de plantas carnívoras, Levis decidiu desistir de imediato. Conforme a sugestão de Thanatos, o melhor era dar a volta; simplesmente não valia a pena desgastar recursos lutando contra elas.

Ainda assim, Levis gravou mentalmente aquela localização peculiar. Era improvável que o lugar servisse como área convencional de treinamento para jogadores, o que sugeria a presença de segredos ocultos. Assim que sua força aumentasse, ele retornaria mais cedo ou mais tarde para investigar a fundo.

O grupo recuou lentamente para fora da floresta. O cavaleiro de Morr, Thanatos, retomou a liderança à frente com os lanceiros para patrulhar a área, enquanto Levis caminhava na retaguarda, conversando descontraidamente com Varmis.

— Varmis, você já havia encontrado ou ouvido falar de inimigos vegetais como estes?

Varmis piscou, demonstrando total confusão, mas acabou balançando a cabeça:

— Sinto muito, Levis, não tenho nenhuma lembrança sobre isso. A irmã santa também parece nunca ter me mencionado nada a respeito.

Quando Levis estava prestes a dizer algo, Varmis pareceu se lembrar de um detalhe:

— Ah, é mesmo, Levis! Eu ouvi a irmã santa comentar que, a leste do Reino dos Cavaleiros, existe uma vasta e contínua floresta repleta de energia mágica, onde algumas árvores ganharam vida... Sim, Homens-Árvore! Eles também são do tipo vegetal!

— Floresta mágica? — Levis esforçou-se para recordar as informações recolhidas recentemente. — Ah, você se refere ao Grande Bosque de Athel Loren, dos Elfos Silvanos?

Os Elfos Silvanos constituíam outra facção inicial jogável da Ordem. Eram exímios arqueiros e representavam atualmente a raça que melhor dominava as táticas de ataque à distância no fórum, uma vez que suas tropas se movimentavam com extrema rapidez, revelando-se altamente eficazes contra monstros lentos e de baixa inteligência, embora seu poder de ataque fosse comparativamente inferior.

— Sim, exatamente esse nome! Ouvi dizer que os elfos silvanos são altos, esguios e possuem orelhas pontudas muito bonitas. Nunca vi um elfo silvano de verdade.

Os olhos de Varmis brilhavam com pequenas estrelas, pois todas aquelas características correspondiam aos seus ideais, embora o seu maior desejo fosse tornar-se uma verdadeira cavaleira. No fim das contas, ela também era uma jovem...

Levis olhou para a estatura diminuta de Varmis e, em seguida, para a sua silhueta esguia, sentindo o canto da boca se contorcer levemente. Decidiu não pronunciar palavra alguma; afinal, faltavam-lhe conselhos adequados no momento, e talvez ela simplesmente não tivesse o potencial necessário para aquilo...

Bem no instante em que Levis se distraía, um murmúrio confuso ecoou à frente, seguido pelo som de armas colidindo. Levis recuperou o foco imediatamente:

— O que está acontecendo? Encontramos novos inimigos? Patrulheiro, vá na frente averiguar a situação.

Como se encontravam em uma curva da floresta, a visão de Levis estava bloqueada, impedindo-o de avaliar com precisão o que ocorria. Restava-lhe voltar-se para o patrulheiro à sua frente.

Ele esperava que o caminho de retorno à aldeia transcorresse sem sobressaltos, mas as reviravoltas pareciam intermináveis. Olhando novamente para Dal, o caçador que, embora confuso, permanecia obedientemente no centro da formação, Levis ponderou: *Será que tudo isso é culpa deste sujeito? Faz parte de alguma missão?* De qualquer forma, ordenou de imediato que o soldado da guarda David e os outros se aproximassem o mais rápido possível.

O patrulheiro respondeu prontamente e partiu a passos largos para investigar. Antes que a resposta pudesse retornar, Levis notou que, com o afastamento do subordinado, o combate à frente se intensificava. Chegou a escutar alguns gritos nítidos que pertenciam inegavelmente a seres humanos!

— O que está acontecendo? Seria um novo bando de bandidos? Vieram vingar o chefe deles?

Levis apressou o passo. Lembrava-se nitidamente do poder de fogo formidável do líder daquele bando anterior, além de os capangas comuns não serem fracos. Sem a sua liderança direta no local, Thanatos e os demais teriam dificuldades para lidar com tais adversários.

Contudo, ao contornar o bosque, Levis percebeu que estava errado. Aqueles que combatiam Thanatos e os lanceiros não eram bandidos, mas revelaram-se ainda mais desprezíveis aos seus olhos: tropas lideradas por jogadores!

Sessenta ou setenta combatentes de estirpes variadas avançavam contra o cavaleiro de Morr e seus homens. À distância, posicionavam-se cerca de uma dúzia de unidades de longo alcance, protegidas por um pequeno esquadrão de infantaria.

Ao lado deles, encontravam-se seis ou sete indivíduos com equipamentos descombinados, claramente jogadores. Levis reconheceu prontamente um deles: tratava-se do Canalha de Sangue Sombrio que morrera diante do acampamento dos andarilhos!

A aparência do Canalha de Sangue Sombrio, contudo, diferia daquela ocasião. Ele apontava com uma expressão feroz para Thanatos, envolto em armadura preta, e queixava-se a um dos jogadores à sua frente:

— Terceiro Irmão, foi este maldito! Ele ficou olhando enquanto éramos perseguidos por homens-fera, recusou-se a ajudar e ainda levou o meu patrulheiro. Veja, é aquele sujeito com a espada curta logo ali atrás! Era uma unidade de segundo escalão que escolhi quando criei minha conta! Você tem que me vingar, Terceiro Irmão!

O chamado Terceiro Irmão era um homem de meia-idade que acenou com um gesto levemente empolgado:

— Não se preocupe, Canalha. Viemos reunir forças para inspecionar aquela masmorra e acabamos esbarrando nesse sujeito que só tem lanceiros e nenhuma unidade de longo alcance. Vou vingar você e, de quebra, arrancar essa armadura dele.

Embora o número de contas disponíveis no jogo ainda fosse escasso e as guildas contassem com poucos membros ativos, a Irmandade Sangue Sombrio decidira estabelecer-se no Reino dos Cavaleiros de Bretônia. Reunindo recrutas ao acaso, formaram uma tropa de tamanho razoável, com mais de um esquadrão de unidades de segundo escalão. Sentiam-se confiantes o bastante para concluir aquela masmorra sem dificuldades, muito menos para lidar com um mero PNJ.

— É isso aí, Terceiro Irmão, a armadura daquele sujeito brilha e parece valer muito — concordou outro membro da Irmandade Sangue Sombrio.

— A propósito, Terceiro Irmão, será que pode pegar leve e evitar matar o meu patrulheiro?

O Canalha de Sangue Sombrio insistiu. Ele havia investido muito esforço naquele patrulheiro, mas o sistema parecia impedir que as unidades ganhassem níveis; por mais monstros que tivessem abatido, nenhuma indicação de experiência aparecera.

O Terceiro Irmão lançou-lhe um olhar de soslaio:

— O quê? Ainda pretende trazê-lo de volta? Tem como custear a manutenção?

Como ele havia perdido todas as tropas em um avanço imprudente, o líder da guilda ordenara que cada membro próximo cedesse parte de seus recursos para ajudá-lo a superar o momento crítico, e o Terceiro Irmão também contribuíra.

Apesar de o líder alegar que aquilo contava como pontos na guilda, ele ainda sentia certo rancor. Contudo, como a irmã do Canalha mantinha relações ambíguas com o líder — parecendo formar um casal detestável —, ele preferia não exagerar nas críticas.

O Canalha de Sangue Sombrio abriu um sorriso bajulador:

— Terceiro Irmão, a taxa de manutenção daquele sujeito não é alta... não é alta, he he...

Antes que o Terceiro Irmão pudesse repreendê-lo, outro jogador exclamou:

— Terceiro Irmão, mais gente apareceu vinda da floresta!

O homem virou-se e constatou que, de fato, uma jogadora montada em um leão branco surgira na vanguarda, seguida por um guerreiro de armadura com uma capa azul ondulante ao vento. O tamanho da tropa deles também superava um esquadrão, incluindo um urso cinzento e várias outras unidades desconhecidas, embora o contingente de infantaria parecesse escasso.

— Droga, que jogadores talentosos são esses? Conseguiram até um leão branco de montaria. Aquele homem atrás também parece forte; deve ter completado o conjunto de equipamentos da masmorra do Jardim de Morr e até montou a cavalo. Gangzi, siga a regra de sempre: impeça-os de interferir até lidarmos com o chefe, depois decidimos o que fazer com eles.

O Terceiro Irmão fez um gesto com a mão, e Gangzi, da Irmandade Sangue Sombrio, correu para a frente, bradando em alto e bom som:

— Amigos ali na frente, esta área foi reservada pela Irmandade Sangue Sombrio para caçar o chefe! Aguardem um pouco ou deem a volta!

No entanto, o Canalha de Sangue Sombrio cravou os olhos no leão branco à distância, tomado pela cobiça:

— Terceiro Irmão, como tem tanta certeza de que são jogadores? Quase ninguém tem montarias ainda, muito menos um leão branco tão bonito.

O Terceiro Irmão lançou-lhe um olhar desdenhoso:

— Você não estudou o básico, Canalha. Se eu não tivesse recolhido informações e distribuído aos membros... Se estivéssemos em outro lugar, eu não apostaria nisso, mas estamos no Reino dos Cavaleiros de Bretônia. Mulheres comuns não têm permissão para cavalgar porque não são cavaleiras, muito menos montar em leões.

— Além do mais, mesmo em outros reinos, as PNJs mulheres montam de lado; nunca vi nenhuma cavalgar montada de pernas abertas como um homem. Se não são jogadores, o que seriam?!

Ele ignorava a identidade especial de Varmis, e suas informações eram incompletas: aquela restrição aplicava-se apenas a plebeias e aristocratas comuns, enquanto ordens religiosas ficavam isentas. Varmis calhava de ser devota da Donzela do Lago, e sua mestra era a santa da Aldeia dos Carvalhos, tornando a regra inválida para ela.

Aquelas palavras fizeram o Canalha de Sangue Sombrio acenar repetidamente com a cabeça, pensando que o Terceiro Irmão era realmente um dos membros mais inteligentes da guilda.

Do outro lado, ao ouvir o aviso, Levis achou a situação cômica. *Vocês atacam meus subordinados e ainda exigem que eu não interfira? Acaso não têm noção da situação em que estão?*

Apesar de o cavaleiro de Morr, Thanatos, conduzir os lanceiros em retirada tática enquanto se aproximavam de sua posição, dois lanceiros haviam sido cercados por um grupo numeroso, e o destino deles parecia sombrio. As tropas de reforço de Levis já se aproximavam, e ele decidiu não hesitar mais. Os oponentes pertenciam à Irmandade Sangue Sombrio e haviam tomado a iniciativa de provocá-lo; mereciam pagar com a própria vida!

— Tropas de longo alcance, preparem-se! Limpem o caminho e unam-se a Thanatos o mais rápido possível! Varmis, aguarde o meu sinal. Ousar atacar meus subordinados custará caro a eles!

Levis ponderou por um instante, mas optou por não permitir que Varmis avançasse sozinha. Afinal, os jogadores diferiam dos monstros irracionais; embora Varmis estivesse muito mais forte após acumular tantos níveis, ele preferia evitar riscos desnecessários, visto que a situação ainda não exigia medidas extremas.