Capítulo Onze: Minha Esposa

Quando chegou a tarde, estavam selecionados quarenta e nove barqueiros, a maioria deles oriundos das regiões do norte – Shanxi, Henan, Beizhili, Shandong e Liaodong. Graças à meticulosa organização de Chen Xin, o processo envolveu três etapas, tornando impossível a formação de grupos de conterrâneos: de cada localidade, no máximo três eram aceitos. Restava apenas uma vaga. Zhu Guobin analisou alguns candidatos, mas nenhum lhe agradou. Finalmente encontrou um, mas este estava acompanhado de três crianças e foi recusado por Marinho, que bloqueou a entrada. Todos que foram rejeitados por Marinho maldisseram-no em voz baixa.

Restando apenas o último lugar, os barqueiros, ansiosos, deixaram de lado a fila e se aglomeraram em volta de Zhu Guobin, insistindo para serem escolhidos. Zhu Guobin ficou cercado em múltiplas camadas humanas, enquanto o espaço da fila original ficou vazio.

Chen Xin, que já selecionava desde o início do dia, sentou-se em um banco trazido por alguns dos escolhidos. Tendo participado de várias seleções anteriormente, nunca antes encontrara candidatos tão fervorosos. Diante da multidão, apenas braços se viam; Zhu Guobin, completamente encoberto, já não era visível. Chen Xin chamou Marinho e outros, que, munidos de bastões, desfizeram o tumulto à força, abrindo caminho para Zhu Guobin, que saiu atordoado e com as roupas rasgadas em alguns pontos. Por mais habilidoso que fosse, não era páreo para tantos barqueiros juntos.

— Danado... — conseguiu dizer Zhu Guobin, ofegante após se recompor. — Estes barqueiros têm mesmo muita força... Senhor dos Mil, ainda falta um, vamos continuar?

— Não é necessário — respondeu Chen Xin, apontando para um rapaz pequeno entre os barqueiros —, você aí, venha cá.

O jovem, que ainda permanecia no local da fila, cercado por outros, não percebeu que era chamado. Só após Chen Xin repetir o chamado algumas vezes, olhou ao redor e, incerto, perguntou se era com ele.

— Pare de rodeios, venha logo. É você mesmo — disse Chen Xin, impaciente. — Quer comer mingau? Se quiser, venha depressa.

O jovem, radiante, aproximou-se e ajoelhou-se em agradecimento. Após responder novamente às perguntas de praxe, ficou claro que era solteiro e tinha dezessete anos. Chen Xin então perguntou:

— Qual é o seu nome?

— Chamo-me Zhou Shao’er.

— Zhou Shao’er, pronto, você foi escolhido. Vá comer.

O rapaz, franzino e menor que os demais, apressou-se, ainda tímido, a pegar uma tigela de comida, observando cauteloso o semblante dos colegas antes de começar a comer.

Zhu Guobin sussurrou a Chen Xin:

— Este Zhou Shao’er tem o olhar disperso, não fixa os olhos, seus gestos são inseguros e tanto os braços quanto a cintura são finos, provavelmente não possui muita força. Talvez não seja útil. Por que o escolheu?

Chen Xin respondeu tranquilo:

— Quando todos se empurravam, apenas ele permaneceu na fila, respeitando a ordem. Quero pessoas acostumadas à disciplina. A força pode ser desenvolvida. Já que tem pouca força, por ora será designado como soldado de apoio.

O termo “soldado de apoio” não se refere ao mosqueteiro, mas àquele que, no exército da dinastia Ming, fazia serviços gerais. No esquema das tropas de Qi Jiguang, o soldado de apoio era tanto auxiliar do comandante quanto encarregado das tarefas diversas e, na batalha, permanecia na retaguarda, não participando do combate direto, mas incumbido de decapitar inimigos mortos para registro de mérito. Qi Jiguang, em seu manual, recomendava que para tal função se escolhessem os mais tímidos e medrosos, sendo o posto com os menores requisitos.

Zhu Guobin consentiu prontamente. Chen Xin percebera que ele tinha uma qualidade rara: cumpria ordens sem questionar e jamais discutia a razoabilidade das instruções. De fato, nasceu para a vida militar.

Os escolhidos devoravam a comida junto à panela, porém cada um só podia comer dois pães. Estavam em estado de fome há dias, e não era aconselhável comer demais de uma vez, embora pudessem tomar mais mingau.

Os barqueiros rejeitados, salivando de inveja, rodeavam o grupo dos cinquenta escolhidos, relutando em partir. Alguns, que chegaram tarde, lamentavam e imploravam a Zhang Dahuai para que aceitasse mais alguns.

Chen Xin chamou Zhu Guobin, Dai Zhengang e Lu Burro para uma conversa reservada:

— Mandem que estejam todos aqui amanhã cedo. Dividam em cinco grupos de dez. Por ora, Zhu Guobin fica como comandante, Lu Chuan zong como vice, e o irmão Dai lidera os vindos de Yanggu.

— Entendido, senhor — responderam. Depois da viagem a Pequim, a admiração por Chen Xin só aumentara, e passaram a tratá-lo com respeito, reconhecendo seu novo posto de comandante de mil homens.

Chen Xin continuou:

— Guobin e Chuan zong, depois de formarem os grupos, cada um será chamado de esquadra. Nós cinco, por ora, lideraremos uma esquadra cada. Os cinquenta formam um batalhão, com Guobin no comando e Chuan zong como vice. Precisamos partir logo para Tianjin, pois, se a viagem atrasar, o rio pode congelar e não haverá como organizar tanta gente no inverno. Tenho ainda que assumir em Weihai. No trajeto, já vamos ensinar-lhes a responder ordens e a marchar em cadência.

Quando Zhu Guobin esteve escondido em Zhengdongfang, vira Dai Zhengang treinando Marinho e outros. Ficara impressionado com a disciplina dos exercícios, e ele próprio treinara por dez dias, achando tudo muito interessante. Só de ver o alinhamento e o passo firme, sentia o respeito que evocava, mais ainda do que os campos militares de antes. Ao saber que era uma criação de Chen Xin, admirou-se e ansiava por treinar pessoalmente os novos homens.

Zhu Guobin perguntou:

— Senhor, no esquema de Qi Jiguang, são doze por equipe. Não seria melhor formar quatro grupos?

Chen Xin coçou o nariz. Durante o tempo em que esteve escondido, também estudara o manual de Qi Jiguang, notando que as formações do sul e do norte eram diferentes. Ele mesmo ainda não decidira qual estrutura adotar, pois sequer tinha um inimigo definido; atacar os tártaros era, por ora, apenas discurso.

— Por enquanto, deixemos assim. Chegando a Tianjin, veremos quantos de Yanggu vêm, aí reagrupamos.

Dai Zhengang perguntou:

— E, ao chegarmos, sob que pretexto ficaremos?

— Em Weihaiwei, todos serão registrados como soldados.

Lu Burro, preocupado, ponderou:

— Muitos podem não querer ser soldados.

— Não querer não é opção — respondeu Chen Xin, irredutível. Investira dinheiro para levar aquele pessoal justamente para controlar as forças locais de Weihai. Não era questão de querer ou não. Além disso, a vida dos civis agora era igualmente dura; desde que houvesse pagamento, a maioria não se oporia.

Os três trocaram olhares discretos. Chen Xin ganhava cada vez mais autoridade e o tom de suas ordens tornava-se diferente, mas todos aceitaram sem discutir.

Após as providências, Chen Xin e Song Wenxian voltaram a Zhangjiawan. Chen Xin não era do tipo centralizador; bastava cuidar das questões essenciais. Seu sucesso na antiga empresa não se devia só ao oportunismo, mas também à sua forma eficiente e eficaz de trabalhar.

Enquanto caminhavam pelas ruas de Zhangjiawan, Song Wenxian comentou:

— Irmão Chen, por que recrutou gente aqui? Em Tianjin também há barqueiros.

— De fato, mas pretendo ir e vir frequentemente a Tianjin, onde mantenho negócios. Se recrutasse lá, poderia chamar a atenção das autoridades Qing, e depois as coisas se complicariam.

Song Wenxian reconheceu o acerto, mesmo que custasse um pouco mais.

— Irmão Chen, você pensa em tudo. Mas agora, sobre a exigência do Senhor Zhong em relação à esposa, precisa resolver logo. Quando voltarmos a Tianjin...

Chen Xin o interrompeu:

— Por que esperar? Foi para isso que vim.

— Agora? — Song Wenxian olhou em volta. As ruas estavam frias e desertas, só algumas lojas abertas. À beira da estrada, alguns vendiam-se como escravos.

— Não me diga que sua amada é filha de algum comerciante importante?

— Nada disso. É aquela ali mesmo. — Chen Xin apontou para uma jovem, ajoelhada na rua, relativamente limpa, com uma tabuleta de palha espetada no corpo, olhando ao redor, um velho atrás dela.

— O Senhor Zhong quer uma esposa? Aqui em Zhangjiawan há inúmeras moças vendendo-se. Compro uma agora e ela será minha esposa. Se quiser, irmão, posso comprar uma para você também.

Song Wenxian ficou sem palavras, espantado, e só conseguiu murmurar:

— Que descaramento...

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A neve começava a cair, encobrindo a terra de branco. Dez barqueiros marchavam em duas fileiras, seguindo os comandos pela estrada real, com Marinho à esquerda do grupo. Cada um deles carregava grandes volumes nas costas. Apesar de pobres, levavam tudo o que tinham: panelas, tigelas, cobertores, lençóis. Chen Xin não impedia, desde que todos marchassem em fila, inclusive as famílias. Para mulheres e crianças, alugou duas carroças, onde também colocou comida, mas a bagagem era proibida.

A moça comprada por Chen Xin chamava-se Xia Jia Hua — um nome rude. Tinha dezessete anos, aparência comum, mas uma grande verruga no canto da boca. Fora criada, mas a patroa morrera de doença, e Xia Jia Hua fora devolvida à família. Sem condições de mantê-la e sem encontrar marido, restou-lhe ser vendida. Ao saber que um jovem bonito a queria como concubina, ficou radiante e seguiu contente. Chen Xin pagou dez taéis de prata à família, que não demonstrou tristeza; ao contrário, a mãe recomendou-lhe obediência e que, se fosse expulsa, não voltasse, mas seguisse seu caminho. Xia Jia Hua concordou sem lágrimas.

Olhando para o novo marido, Xia Jia Hua só podia se alegrar: bonito, rico, rodeado de subordinados, parecia uma bênção dos céus. Sentada na carroça, cantarolava desafinada, enquanto as esposas dos barqueiros, sabendo que era a senhora, tratavam-na com deferência, bajulando-a. Xia Jia Hua empinava o nariz, assumindo todos os ares de patroa.

Chen Xin não lhe dava atenção. Planejava, ao chegar em Dengzhou, comprar-lhe uma pequena casa e deixá-la ali — não tinha planos de rebelião e não via perigo para ela em Dengzhou. O Senhor Zhong, em breve, teria seus próprios problemas e não se preocuparia com aquela "refém". Depois, Chen Xin a levaria para Weihai como criada.

Chen Xin não usava a carroça; preferia marchar ao lado dos barqueiros. De fato, eram resistentes: haviam caminhado quarenta li no dia anterior sem abandonar nada, e só depois de mais vinte li, dois solteiros cederam e largaram algumas tigelas.

— Guobin, o que acha desses soldados? — perguntou Chen Xin, satisfeito com a formação.

— Senhor, esses homens puxam barcos há anos; têm resistência. Se estiverem bem alimentados e não carregarem tanto trapo, podem andar oitenta ou noventa li por dia sem problema.

Chen Xin assentiu. Acreditava que, depois de treinados, seriam tão bons quanto os mineiros de Yiwu: simples, resistentes, e talvez até mais disciplinados e cooperativos, pois o trabalho de barqueiro exigia coordenação e costume com ordens. Depois do treino básico de marcha e formação, já obedeciam aos comandos, mesmo sem distinguir bem a esquerda da direita, mas ainda assim superiores aos camponeses sem experiência militar.

Permitiu que levassem as bagagens para testar a resistência. Em Tianjin, não permitira embarque com aquilo; além de sujas e infestadas, podiam espalhar doenças. A marcha servia também para eliminar os mais fracos; quem não aguentasse, ficaria para trás.

Chen Xin caminhava com eles. Aquela era sua primeira tropa; se conseguisse expandir, aqueles homens seriam oficiais, a espinha dorsal do exército — um recurso valioso. Precisava, desde já, conquistar sua lealdade e respeito.

Enquanto pensava em formas de cativar os corações, Zhou Shao’er chamou sua atenção. Sozinho, também carregava um enorme embrulho; seu corpo franzino já se curvava e mancado seguia no fim da fila.

— Zhou Shao’er, o que está carregando? — Chen Xin aproximou-se.

Zhou Shao’er parou de imediato.

— Senhor, levo uma panela — respondeu. Os demais barqueiros, ouvindo a pergunta, olharam curiosos.

— Continuem andando, conversemos enquanto marchamos. Você, sozinho, precisa de uma panela tão grande? — perguntou Chen Xin.

Zhou apressou o passo para retomar o lugar e respondeu, cauteloso:

— Senhor, esta panela era da família. Meus pais, irmãos, irmã... Agora só restou eu. Carrego-a como recordação. Se o senhor não gostar, eu... eu posso jogá-la fora...

— E a sua perna, o que houve?

— Fui espancado por um patrão, mas não quebrou o osso. Já está quase boa. Consigo caminhar, de verdade! — disse, temendo ser dispensado, e esforçando-se para firmar o corpo.

Chen Xin ficou em silêncio e então disse:

— Me dê a panela.

Zhou Shao’er, achando que o senhor iria jogá-la fora, entregou com relutância, os olhos marejados. Para surpresa de todos, Chen Xin pôs o embrulho nas próprias costas:

— Como está machucado, eu levo até Tianjin. Você tem valor. Não se esqueça de suas origens; seus pais e irmãos estão te olhando do céu. Trabalhe comigo, faça-se homem de valor, dê-lhes orgulho.

— Sim, senhor... — Zhou Shao’er mal conteve o choro, as lágrimas rolando pelo rosto.