Capítulo Vinte e Três: Assassinato

Zhang Da Hui já ouvira falar do Culto da Fragrância, um dos grupos mais violentos da tradição da Lótus Branca. Alguns anos atrás, Xu Hong Ru liderou uma revolta do Culto da Fragrância; inicialmente, a insurreição parecia irresistível, abalada as províncias do norte, mas logo após uma derrota, foi rapidamente reprimida. No entanto, o culto revelou uma tenacidade notável, e os conflitos sociais intensificados no final da dinastia Ming ofereceram-lhe o terreno mais fértil; sua força oculta ainda não podia ser subestimada.

O surgimento repentino de um adversário tão secreto deixou Zhang Da Hui aflito. “Lu, o que fazemos?” perguntou, ansioso.

Antes que Lu Burro pudesse responder, Nie Hong murmurou ao lado: “O que fazer? Mataremos, como sempre. Esses cultos e seitas, quando eu era barqueiro, já me irritavam. Uns miseráveis se atrevem a se chamar de marechal ou comandante, malditos filhos da mãe.”

Lu Burro concordou, admirado: “Nie Hong está certo. A ordem que recebi do senhor é clara: matar Han Bin. Soldado vive para cumprir ordens; se for só um gerente, ou até mesmo Xu Hong Ru, eu mato do mesmo jeito.” Lu Burro, que já havia sido humilhado pelo Culto de Luo em Tianjin, nutria ódio também pelos outros cultos da Lótus Branca.

Depois de falar, lançou um olhar aos dois. “Seguimos o plano: Da Hui entra e troca com Zhou Shi Fa. Esse desgraçado está sempre cercado de gente, aqui não há chance; o local da ação será no beco ao lado do Pavilhão Primavera Adormecida.”

Todos concordaram e se dispersaram. Zhang Da Hui trocou com Zhou Shi Fa, pegou algumas moedas de prata na casa de jogos Hong Yun para jogar o ‘lançamento de moedas’—um jogo com cinco ou sete moedas de cobre, que determina o vencedor pelo lado ou pela inscrição. Os profissionais conseguem lançar repetidas vezes o mesmo lado. Zhang, mesmo jogando pouco, perdeu mais de duas taéis em uma hora.

Do outro lado, Han Bin jogava dominó, mas sua sorte estava péssima; resmungava constantemente. Finalmente, conseguiu uma mão de três longas e, ao abrir, o banqueiro tinha duas peças de quatro pontos, Han Bin perdeu vinte taéis de uma vez.

“Maldita seja!” Han Bin já havia perdido mais de mil e quinhentas taéis nos últimos meses, fracassando tanto nos negócios quanto no jogo. Irado, desferiu um soco na mesa de jogo, que se partiu em dois com um estrondo. As peças de dominó voaram, espalhando-se pelo chão. O barulho causou alvoroço; alguns funcionários vieram ver o que acontecera. Todos conheciam Han Bin, habituado do local, generoso nas apostas, mas temperamental; já destruíra três mesas.

Han Bin e seus três acompanhantes tinham aparência feroz, mãos ocultas nas mangas. Zhang Da Hui percebeu o cabo de uma espada japonesa na manga de um deles. Os funcionários preferiram evitar conflito por causa de uma mesa; o gerente veio acalmar Han Bin, sabendo que ele já perdera muito, e nem exigiu pagamento pela mesa quebrada. Han Bin murmurou pragas e saiu com seus homens.

Zhang Da Hui olhou para as duas partes da mesa no chão, impressionado, apertou o punho da espada dentro da manga e seguiu Han Bin. Como ele perdera dinheiro, era provável que fosse sozinho ao bordel; hoje era a oportunidade de agir.

Han Bin, furioso, saiu do cassino e descontou sua raiva nos outros, derrubando sem piedade dois ou três estandes de vendedores ambulantes, ignorando seus protestos. Os transeuntes, assustados com seus rostos ameaçadores, não ousaram intervir. Os quatro entraram no restaurante Hui Xiang, subindo direto ao segundo andar. Zhang Da Hui evitou aparecer sempre em seu campo de visão, tirou o chapéu e sentou na casa de chá do outro lado, de onde podia observar Han Bin na janela do segundo andar.

Depois de comerem por cerca de quarenta e cinco minutos, Han Bin e seus homens desceram para pagar. Zhang Da Hui antecipou-se, saiu da casa de chá e caminhou em direção ao Pavilhão Primavera Adormecida. Ao virar perto do portão da academia, viu Han Bin vindo sozinho naquela direção e apressou o passo, chegando à rua do pavilhão, uma pequena rua com lojas e becos interligados, perfeita para uma ação rápida e discreta. Zhou Shi Fa estava à beira da rua, apostando com um grupo em um jogo de queda, com gritos animados.

Zhang Da Hui entrou na rua; Zhou Shi Fa o viu. Zhang tocou o chapéu com três dedos, sinalizando que Han Bin estava próximo. Zhou discretamente puxou a espada japonesa, ocultando-a na manga direita. Zhang Da Hui seguiu, viu Lu Chuan Zong agachado à esquerda da rua, diante de uma cesta de bolos de açúcar, esperando. Zhang fez um sinal com os olhos; Lu Chuan Zong abaixou o chapéu e também puxou discretamente a faca curta. Por fim, Nie Hong, agachado à beira da rua, fixou o olhar na entrada ao ver Zhang Da Hui passar.

A cabeça grisalha de Han Bin apareceu na esquina. Lu Chuan Zong e os outros já haviam ensaiado ali. Vendo Han Bin passar pelo jogo, Nie Hong levantou-se, escondendo-se atrás de alguns carregadores, caminhando de encontro, observando a posição de Han Bin pelos espaços entre eles e ajustando seus passos conforme a velocidade de Han Bin. Quando os carregadores avançaram rápido demais, Nie Hong passou a seguir três mulheres. Ele, em sua terra natal, aguardara três dias diante de uma casa de câmbio até matar o dono que levou sua esposa ao suicídio; sua frieza era admirável.

Zhou Shi Fa, após Han Bin passar pelo jogo, murmurou pragas sobre a má sorte, levantou-se e seguiu a dez passos atrás. Lu Chuan Zong ficava no meio—o ponto planejado para agir. Zhang Da Hui já estava do outro lado de Lu Burro, fingindo examinar a laca de uma loja, pois era mais fraco e nunca usara uma faca; era reserva. Wang Yong, com a cesta nas costas, estava em frente ao Pavilhão Primavera Adormecida, também reserva, já que poderia ter de permanecer em Dengzhou e só interviria se Han Bin tentasse fugir.

Han Bin, alheio ao perigo, aproximava-se do ponto de Lu Chuan Zong. Zhou Shi Fa acelerou, chegando a menos de dez passos. Nie Hong, à frente, escondia-se atrás das três mulheres, a trinta passos.

Han Bin, levemente embriagado, tinha o rosto escurecido com um toque de vermelho; os negócios e o jogo iam mal, frustrando-o, e só o álcool o aliviava. O pavilhão já estava à vista. Pensando na cortesã com seu corpo macio e gemidos delicados, teve uma reação física. Três jovens mulheres passavam à frente; ele as olhou com lascívia e cantarolou um refrão vulgar:

“Tem uma viúva charmosa, sempre me provoca, e uma freira sedutora, só quer me agarrar, sob os pinheiros não sei quantas vezes já vi…”

Han Bin, embriagado, fantasiava as cenas da canção vulgar. As três mulheres, assustadas, desviaram-se. Han Bin sorriu, girando a cabeça para acompanhá-las.

De repente, tudo mudou. Um homem saltou de trás das mulheres, vestindo roupa preta, olhar feroz, empunhando uma espada japonesa curta que apontou diretamente ao peito de Han Bin. Ao mesmo tempo, passos ecoaram atrás e à esquerda, com o som de roupas se movendo. Han Bin, experiente em batalhas, percebeu sem olhar que estava sendo atacado por trás e pelo lado. Embora tivesse uma faca curta na manga, os atacantes foram tão rápidos que a lâmina já estava diante do peito, sem tempo para sacar.

“Ah!” Han Bin gritou, em perigo, e com a mão direita agarrou a lâmina vinda de frente, desviando-a um pouco; com o braço esquerdo, bloqueou o ataque lateral usando a bainha da espada japonesa. No entanto, não conseguiu ajustar o centro de gravidade, e a espada de trás já perfurava suas costas. Han Bin, com sua experiência, inclinou-se ligeiramente; a lâmina não o matou direto, mas rasgou uma longa fenda nas costas, o sangue impregnando as roupas.

Ele apenas evitou o golpe fatal inicial com todo seu esforço. O atacante, vendo a lâmina presa, torceu o pulso e puxou o braço; um brilho de sangue, a espada japonesa cortou fora os quatro dedos de Han Bin. Ele gritou de dor e tentou rolar pelo chão, mas foi agarrado pela roupa por trás, impedido de fugir, enquanto as espadas japonesas à esquerda e atrás atacavam ao mesmo tempo. Sem dedos, já não podia sacar a espada da manga esquerda. Com a força do puxão de Zhou Shi Fa, girou o corpo, chutou Nie Hong com a perna direita e tentou atingir Zhou Shi Fa com a espada da manga esquerda, bloqueando com a mão direita sangrando o ataque de Lu Chuan Zong.

Após o giro, Han Bin ficou de frente para o lado esquerdo da rua, vendo a aproximação da lâmina de Lu Chuan Zong. Com o braço direito, suportando mais ferimentos, bloqueou novamente, mas o esquerdo não conseguiu; Zhou Shi Fa, atrás, segurou firme a roupa de Han Bin e percebeu que, ao bloquear Lu Burro, Han Bin expôs o braço esquerdo e, com um impulso, colocou a mão de Han Bin atrás das costas, cravou a espada japonesa sob as costelas, rompendo o músculo, raspando no osso e penetrando o pulmão. O corpo estranho e a dor fizeram os músculos ao redor do ferimento se contrair, prendendo a lâmina; o sangue jorrava pelo canal da lâmina.

Han Bin tinha o rosto contorcido; a hemorragia interna do pulmão transformava a respiração em espuma de sangue, saindo pela boca com um som borbulhante. Tentou golpear Zhou Shi Fa com a mão direita, mas este girou a espada, Han Bin gritou alto, a dor o fez curvar-se ligeiramente, parando de repente; em seguida, tremeu com força duas vezes, enquanto as espadas japonesas de Lu Chuan Zong e Nie Hong penetravam seu abdômen. Zhou Shi Fa puxou com força a lâmina, fazendo o sangue espirrar longe; Han Bin sentiu toda energia desaparecer, caindo mole, mas as três espadas e as mãos que o seguravam impediam a queda, preso entre os três sem poder mover-se. Aproveitando o momento, os três cravaram as lâminas no abdômen e nas costas; cada um golpeou três ou quatro vezes antes de parar, sangue espalhado por si mesmos e pelo chão.

Lu Chuan Zong ficou diante de Han Bin; a cabeça dele já pendia para a direita, os músculos faciais cessaram de se contrair. Finalmente viu o rosto de seu assassino: era Lu Burro, o cozinheiro do navio. De repente compreendeu quem queria matá-lo.

Tentou levantar a mão direita mutilada, apontar para Lu Chuan Zong, mas não conseguiu; o sangue pingava dos dedos decepados. Tentou falar, mas só conseguiu cuspir sangue. Lu Burro sorriu cruelmente, girando lentamente a lâmina cravada no abdômen de Han Bin, provocando uma dor tão intensa que seu rosto voltou a se contrair, a boca se abriu num grito mudo.

Lu Chuan Zong se aproximou do ouvido de Han Bin e, com voz baixa, disse: “Segundo patrão, Chen do livro pediu que eu te acompanhasse até o fim.” Han Bin, com a boca aberta, já não conseguia emitir som, olhava fixamente para o rosto de Lu Burro, enquanto a luz em seus olhos se apagava, seu corpo tremia ritmicamente.

Lu Chuan Zong puxou de repente a espada japonesa, cortando profundamente a garganta de Han Bin. Já sem vida, Lu ainda cravou outra vez no peito e girou a lâmina antes de retirar. Nie Hong e Zhou Shi Fa também golpearam repetidamente. Depois, soltaram a roupa de Han Bin; o corpo corpulento caiu com um baque, o chão já tingido de vermelho pelo sangue.

A rua encheu-se de gritos; comerciantes e transeuntes fugiram para longe, as três mulheres caíram no chão chorando alto. O assassinato durou apenas alguns segundos; ao ouvir o grito de Han Bin e virar, testemunharam a cena sangrenta, sem forças para fugir.

Han Bin ficou com os olhos bem abertos. Nie Hong agachou-se, verificou se respirava e fez um sinal de cabeça para Lu Chuan Zong. Os três recolheram as espadas japonesas e entraram calmamente num beco ao leste. Após algumas voltas, chegaram a um lugar isolado, onde encontraram Wang Yong, que já estava lá. Ele retirou a cesta, tirou o pano rasgado de cima, revelando três roupas novas escuras e três pares de sapatos. Os três tiraram as roupas velhas, limparam sangue do rosto e mãos, jogaram tudo no chão, vestiram as novas roupas e sapatos, colocaram os chapéus e se examinaram mutuamente, depois fizeram sinal para Wang Yong.

Sem dizer uma só palavra, os três seguiram com dez passos de distância entre si, passaram por alguns becos, chegaram à rua do Portão Superior. Zhang Da Hui já aguardava do outro lado da saída. A rua estava alheia ao assassinato ocorrido a poucos quarteirões; continuava animada, com muita gente saindo da cidade para comprar produtos para o Ano Novo antes do fechamento dos portões. Os três se misturaram à multidão e entraram pelo arco oeste do portão.

Zhang Da Hui esperou que passassem, observou por um tempo, certificou-se de que ninguém os seguia e partiu. Wang Yong, com a cesta vazia, seguia os quatro à distância, atento aos arredores. Quando viu que todos entraram no portão e não houve nada estranho, soube que saíram da cidade sem problemas, suspirou aliviado e saiu discretamente.

Ao chegar em casa, Wang Yong recordou o que testemunhara e mudou sua opinião sobre aqueles homens. Han Bin era experiente em batalhas e sempre armado; Wang temia que, enfrentando-o diretamente, os três saíssem prejudicados. Contudo, com ensaio prévio e plano refinado, usando os transeuntes como cobertura, atacaram simultaneamente de três lados, encurralando Han Bin, agindo com crueldade e rapidez, concluindo a missão e escapando em instantes. O plano e a execução foram precisos; apenas não atingiram o ponto vital logo de início, permitindo que Han Bin resistisse por algum tempo.

Ele sabia que quem orientara Lu Burro era Chen Xin, a quem também admirava. Pensou consigo: “Este senhor Chen é realmente um talento de general.”