Capítulo Vinte e Um: O Esquadrão de Ação

— Ji Sheng, contrate alguns pescadores aqui por perto, o salário mensal continua uma tael e meia, mas não busque em Weihaiwei, procure em outros povoados ou entre civis — disse Chen Xin, com voz tranquila, ao homem com cicatriz diante dele, Jiang Ji Sheng.

Jiang era um dos primeiros seguidores do Patrão Zhao, navegava havia dez anos, mestre em observar as estrelas e manejar as velas, além de lutar com bravura. Sobreviver tanto tempo já era notável. Diferente da lealdade cega do Canhão Negro, Jiang tinha ambições de cargo público; ao saber que Chen Xin se tornara oficial, decidiu segui-lo.

Ao ouvir as palavras de Chen Xin, Jiang respondeu respeitoso:

— Sim, senhor, mas, se forem dois barcos ao mar, serão necessários pelo menos setenta ou oitenta homens.

Chen Xin franziu a testa, ponderando. Marinheiros são diferentes de soldados em terra: são mais indisciplinados e, se a ordem for muito rígida, podem se voltar contra o comandante. Por isso, não pretendia misturar seus soldados treinados com marinheiros. Ainda hesitava sobre quantos barcos enviar. Se fossem dois, o valor da mercadoria transportada se aproximaria de cem mil taéis, quantia que ele não poderia reunir. Somando as vinte mil taéis emprestadas dos Zhao, teria cerca de trinta e sete mil para usar; descontando sete mil reservadas para Weihai e mais algumas para presentear Wen Ti Ren, restariam apenas vinte e cinco mil.

— Então contrate oitenta homens — decidiu Chen Xin, considerando o longo tempo de treinamento dos marinheiros e os riscos de ataques. Era melhor ter pessoal de sobra. Além disso, a patrulha marítima era sua função, o que não levantaria suspeitas como uma tropa de soldados armados chamaria.

Jiang aceitou e se preparava para sair, mas Chen Xin o chamou de volta:

— Wang Zugui será seu assistente. Quanto aos veteranos, o pagamento permanece: cem taéis por viagem. Mas não conte isso aos novatos.

— Entendido, senhor!

Após se despedir de Jiang, Chen Xin voltou a revisar as leis militares. Depois de várias noites de discussão com Zhu Guobin e outros, estavam quase finalizadas. As punições se restringiam a multas, castigos corporais, trabalho forçado e bastonadas. Proibições de entretenimento e afeto, como pregava o “Novo Livro das Eficácias”, ele descartara. As decapitações comuns nas leis militares da dinastia Ming foram praticamente abolidas; apenas deserção diante do inimigo, desobediência em batalha, resistência armada à lei militar com lesão, fuga e homicídio de companheiros seriam punidos assim.

Chen Xin corrigiu um ponto, anotando ao lado do uso do bastão que, no verão, deveria ser substituído pelo chicote, para evitar ferimentos graves. Naquele momento, ouviu tiros ao longe — era a equipe de mosqueteiros de Zhu Guobin treinando. Tinham apenas oito arcabuzes, nem um por atirador. Pensando nisso, Chen Xin saiu, acompanhado de Zhou Shifa e Nie Hong, rumo ao barracão de trabalho dos artesãos.

O ambiente fervilhava. Tang Zuoxiang martelava o cano de um arcabuz, retirando a barra de ferro fria depois de cada seção para evitar que grudasse ao cano. Chen Xin ficou observando algum tempo, sem interromper. Só quando um artesão percebeu sua presença e avisou Tang, este passou a tarefa a um colega e veio cumprimentá-lo.

Vendo Tang suando em bicas, Chen Xin mostrou preocupação:

— Mestre Tang, trabalhe com afinco, mas não se esforce além do limite.

Tang imediatamente se ajoelhou:

— Senhor, não me chame de mestre, não sou digno.

Chen Xin, despreocupado, o ajudou a levantar. Um simples título conquista corações sem gastar prata — um método infalível.

— Mestre Tang, sua habilidade é notável. Neste barracão tão simples, em poucos dias montou a oficina e já iniciou o trabalho; o título é mais que justo.

Tang, emocionado, não encontrou palavras:

— Eu... eu não sei me expressar... Mas, desde que sigo o senhor, minha família come bem pela primeira vez. O senhor Liu não nos nega nenhuma ferramenta. Comparado ao passado, tudo melhorou.

Chen Xin riu. Como a produção era quase nula, não havia salário por peça; então, o pagamento era por categoria. Tang era considerado artesão médio, recebia uma tael e meia por mês; os outros quatro, artesãos júnior, uma tael. Os artesãos estavam sob sua e de Liu Minyou supervisão, trabalhando tanto para fins civis quanto militares.

— O trabalho de vocês é justo. Se nem comida têm, como trabalhar? Se entregarem produtos de qualidade, além do salário haverá prêmios. Mas, se não, haverá descontos.

Tang concordou repetidamente:

— Justíssimo, justíssimo.

Após as formalidades, Chen Xin perguntou sobre os arcabuzes. Tang parecia constrangido, hesitando em responder.

Percebendo a dificuldade, Chen Xin suavizou a voz:

— Mestre Tang, há algum problema? Fale sem receio; se eu puder ajudar, é só pedir.

Tang então explicou:

— Senhor, já forjei três canos de arcabuz, algo que estou acostumado a fazer. Com material suficiente, não há problema. Mas o arcabuz de pombo que me deu... a coronha, o gatilho, as molas e parafusos são simples, já os fiz. Só que as paredes do cano são muito grossas, leva mais tempo e, ao terminar uma ponta, a outra já esfriou. O cano não fecha sem fendas, gastei muito material e me sinto culpado.

Chen Xin já esperava dificuldades com esse arcabuz especial, então sorriu tranquilizando Tang:

— Não se preocupe, basta tentar mais vezes. Não sou especialista, mas tenho sugestões.

— Por favor, senhor, oriente-me.

— Anote antes de cada forja o tamanho do martelo, tempo de aquecimento, quantidade de material, assim pode ajustar passo a passo, usar martelo maior ou mais ajudantes. Com o tempo, o resultado virá.

Tang abaixou-se para agradecer, mas comentou:

— Só não sei escrever...

Chen Xin olhou para os dois guardas, ambos balançaram a cabeça. Sem alternativa, pensou um momento e disse a Tang:

— Eu resolvo isso, concentre-se em seu ofício.

— Obrigado, senhor! — Tang ajoelhou-se e, com voz embargada, disse: — Desde pequeno sou artesão, só sei meu nome, nada mais. Agora, com comida na mesa e o senhor Liu ensinando nossos filhos a ler, somos eternamente gratos.

Os outros artesãos também se ajoelharam. Chen Xin os confortou e pediu que trabalhassem bem. Não quis mais perturbá-los; sabia que, com ele ali, não conseguiriam se concentrar.

Ao sair, visitou o canteiro de obras. Cinco poços já estavam prontos, algumas casas pequenas recebiam telhados, os alojamentos dos soldados estavam com as vigas erguidas, quase prontos. Só a escola maior ainda estava nos alicerces, com trabalhadores despejando água para nivelar o terreno.

Por causa das obras, havia muitos forasteiros; o treinamento dos soldados fora transferido para o lado leste do morro. Sem gritos de ordens, o local estava mais tranquilo, exceto pelo barulho ocasional vindo do “jardim de infância” improvisado para os filhos dos trabalhadores. Seguindo o som, Chen Xin ouviu Liu Minyou contando uma história:

— A madrasta da Branca de Neve disfarçou-se de velha e levou uma cesta de maçãs...

Uma criança perguntou:

— Professor Liu, o que é maçã?

— É uma fruta, azeda e doce.

— Ah! É igual à fruta de pínpola? — Talvez seja.

Liu Minyou prosseguiu:

— Mas a madrasta da Branca de Neve envenenou a maçã e a deu a ela.

Chen Xin achou graça; Liu Minyou realmente virara professor de jardim de infância. Ele passava uma hora todas as tardes ensinando as crianças a ler e, nos intervalos, contava histórias. Chen Xin balançou a cabeça e voltou ao seu barracão, encontrando Song Wenxian do lado de fora da escola.

O velho estudioso também ouvia a história, sorrindo. Ao ver Chen Xin, veio cumprimentá-lo:

— Procurei o senhor por toda parte, finalmente o encontrei.

Song então trocou um olhar com Chen Xin, que deixou os guardas do lado de fora. Caminharam juntos e Song disse em voz baixa:

— Irmão Chen, estou fora há mais de vinte dias, preciso voltar.

— Sim, senhor Song. Tem muitos assuntos, e o ano-novo se aproxima; deve rever a família em Dengzhou.

— Antes de partir, duas coisas importantes: primeiro, peço que escreva uma carta ao censor imperial; depois de voltar a Dengzhou, irei a Pequim tratar daquele assunto. Segundo, Han Bin não pode ficar aqui.

— A carta escrevo já. Quanto a Han Bin... — Chen Xin sorriu friamente —, já queria me livrar dele em Dengzhou, mas, estando em território alheio, temi atrasar a viagem. Mesmo sem seu pedido, eu já planejava agir.

Song olhou ao redor e disse:

— Vou precisar de gente. Só tenho Wang Yong. Han Bin tem alguns conterrâneos, aqueles que viu no barco. Preciso de mais homens.

— Quer eliminar também os conterrâneos?

— Não precisa. Eles nunca viram o Inspetor Zhong. Só Han Bin pode delatá-lo.

— Então, só Han Bin. — Chen Xin olhou para Zhou Shifa e Nie Hong. Ambos eram fortes. Nie Hong, corpulento e de olhar ameaçador, fugira de casa após matar o agiota que levara sua esposa ao suicídio. Zhu Guobin o recrutou justamente por sua aura perigosa, achando-o apto para manusear lanças ou espadas longas.

Song, percebendo a escolha, advertiu:

— Han Bin é habilidoso. Se falharem, pode haver retaliação. Melhor enviar Zhu Guobin ou Dai Zhengang.

Chen Xin balançou a cabeça:

— Eles são bons, mas não servem para esse tipo de trabalho. E não quero usar gente do antigo navio. Um assassino precisa, antes de tudo, ser frio e impiedoso, não necessariamente o mais forte. Esses dois têm o perfil. Mando Lu Chuanzong e Zhang Dahui com eles. Eu não irei, mas darei instruções para ouvirem você.

Song examinou os dois, e Nie Hong, percebendo ser observado, devolveu um olhar gélido. Song assentiu lentamente.

Chen Xin então sugeriu:

— Quando for a Pequim, hospede-se com Qin Lüfang. Ele já viajou muito por mar, perdeu uma mão, mas pode protegê-lo. Mas, desta vez, talvez não possa enviar o navio — faltam homens.

— Não se preocupe. Eu e eles iremos por terra. São trezentos e vinte li até Dengzhou, por trilhas. Se apressarmos, em sete ou oito dias chegamos.

Com tudo acertado, Chen Xin voltou ao barracão com Song. Este ditou as maldades e traições do Inspetor Zhong ao partido dos eunucos, e Chen Xin escreveu uma carta a Yang Weiyuan, relembrando a boa relação entre eles, dizendo que Song levava seus cumprimentos e, por fim, denunciando os crimes de Zhong. Sabendo que Yang era astuto, Chen Xin pesou cada palavra, tentando mostrar que o conflito era pessoal, não político. Revisaram juntos, corrigindo detalhes, como se estivessem redigindo um importante documento oficial.

Ao terminar, Song leu a carta, deixou sobre a mesa para secar, dobrou cuidadosamente e guardou. Depois, olhou ao redor do simples barracão e disse:

— Irmão Chen, você podia estar desfrutando o conforto de Tianjin, mas preferiu este fim de mundo em Weihaiwei, enfrentando vento e neve. Com essa determinação e talento, um dia será grande.

Às vésperas da despedida, Chen Xin sentia-se próximo de Song Wenxian, cuja personalidade, apesar de interesseira, sempre lhe foi leal. Afinal, todos têm seus próprios interesses. Sinceramente, disse:

— Muito devo ao senhor, Song, e não há palavras suficientes para agradecer. O futuro é longo.

Desde que viu Chen Xin no navio, Song sentiu que ele era diferente dos demais, com um tipo especial de carisma. Após meses de convivência, essa impressão só se fortaleceu. Em Weihai, viu Chen Xin treinar as tropas com métodos inovadores; em pouco tempo, os barqueiros tornaram-se soldados disciplinados.

Relembrando esses meses, Song emocionou-se:

— Aqui tudo está por fazer. Deveria ficar e ajudar, mas talvez possa ser mais útil lá fora. Como diz o senhor, o futuro é longo.

— Cuide-se em sua jornada, senhor Song.