Capítulo Quatorze: Despedida

Depois de decidir que iria para Weihai, na manhã seguinte, Liu Minyou foi, como de costume, à loja de roupas. Hoje tinha muitos assuntos a organizar. Seguiu pela Rua da Porta Zhenhai; Lao Cai e Lu You já tinham chegado antes para pendurar a tabuleta da loja e retirar as tábuas da porta. Ao verem Liu Minyou, ambos vieram cumprimentá-lo com entusiasmo.

Normalmente, Liu Minyou achava esses dois um tanto dispensáveis, mas agora que estava prestes a partir, eles lhe pareciam mais agradáveis. Cumprimentou-os cordialmente e entrou na loja, sentando-se. Depois de um tempo, chegaram também a senhora Shen Li e o casal Zhou Laifu. Zhou Laifu estava no seu segundo dia de trabalho ali; antes, trabalhava em outra loja e fazia apenas o turno da noite nesta. Tinha receio de que o negócio não durasse, mas com a estabilização da clientela, decidiu-se por fim a mudar de emprego. Shen Li sentou-se, como sempre, num canto, onde ficava sua mesa larga, que servia tanto para arrumar roupas quanto para escrever.

Vendo que todos estavam presentes, Liu Minyou disse: “Hoje, como de costume, começaremos com a reunião diária. Senhora Shen, por favor, fale sobre as entregas do dia.”

Shen Li tirou um livro-caixa. Ela mesma desenhava tabelas para registrar os pedidos e entregas, mas Lao Cai ficou com a expressão carregada de novo. Era mais velho, a simples visão das tabelas já lhe causava dor de cabeça, nunca conseguia aprender, e o fato de Shen Li também fazer as contas o deixava com uma certa sensação de ameaça dentro da loja.

A voz suave de Shen Li ecoou: “Primeiro as entregas: seis peças já prontas de ontem, sendo um vestido, quatro capas e uma echarpe.” Olhou para a esposa de Zhou Laifu, já que era ela quem sempre fazia as entregas.

A esposa de Zhou Laifu permaneceu em silêncio; Liu Minyou, então, disse: “Por favor, senhora Zhou, faça a entrega.”

Só então ela respondeu. Não era uma ordem de Shen Li, por isso normalmente ela não se dirigia à colega, e Shen Li já estava acostumada, continuando calmamente: “Quanto à confecção, hoje devem ser produzidas três capas e uma echarpe. O material já está separado; hoje é dia de corte e costura. Ficarei, como sempre, encarregada da finalização.”

Shen Li evitou solicitar diretamente que Zhou Laifu concluísse o serviço, para não parecer que estava comandando. Zhou Laifu, por sua vez, era cordial, de bom coração, não fazia distinções, e aceitou prontamente.

“Terceiro, as tarefas gerais: hoje é preciso separar material para seis peças de amanhã, além de repor o que estiver faltando no estoque: tecidos, enchimentos de algodão, folhas de ouro, botões, casas de botão, cintos de couro, cabides, linhas coloridas e agulhas. Registrar os números e, com o irmão Cai, retirar algum dinheiro para comprar o que falta em cada loja.”

Vendo que Lao Cai e Lu You estavam calados, Liu Minyou interveio: “O contador Cai e Lu You cuidarão disso.” Só então eles se levantaram para aceitar a tarefa. “Por fim, as contas: ainda não pagamos às costureiras externas pelas cem jaquetas acolchoadas dos últimos dias; o senhor Zhang retirou as roupas ontem, mas ainda não fechou o caixa. Isso é tudo para hoje.” Shen Li encerrou sua fala discretamente.

Liu Minyou admirava a competência de Shen Li e queria que ela atuasse como uma espécie de subgerente, promovendo essas reuniões para fortalecer sua autoridade. Mas via que não estava funcionando; se ele não falasse, ninguém lhe dava ouvidos. Entendia, pois uma pessoa que apanha em casa todos os dias dificilmente consegue impor respeito no trabalho. Nem ela própria tinha confiança, nunca reivindicava nada, apenas cumpria suas tarefas com dedicação exemplar.

Ao final da fala de Shen Li, Liu Minyou disse: “Então, vamos concentrar-nos nessas tarefas hoje. Tenho ainda mais um pedido: irmão Zhou, preciso que você confeccione uma peça de roupa íntima hoje; quero ver o resultado amanhã, peço que se esforce um pouco.”

“Claro, o trabalho de hoje não é muito, consigo fazer.” Zhou Laifu levantou-se educadamente para responder.

No canto, o rosto de Shen Li corou. Aquela peça de roupa íntima era mesmo diminuta; depois que Liu Minyou desenhou o esboço, ela ficou constrangida até de olhar. Liu Minyou, percebendo, não pediu sua opinião, ao passo que sobre outras peças sempre consultava Shen Li para possíveis melhorias.

“Mais uma coisa: amanhã partirei para Shandong e talvez fique ausente por muito tempo.”

“Ah!” Shen Li ergueu repentinamente o rosto, surpresa, e não conseguiu conter a exclamação. Todos na sala olharam-na admirados; ninguém esperava tal reação.

Envergonhada, Shen Li virou o rosto e não ousou perguntar mais. O tempo que passava na loja era o mais relaxante do seu dia; apesar de algum distanciamento dos colegas, o ambiente era muito melhor que em casa, onde ninguém a agredia de surpresa. Liu Minyou sempre a tratava com respeito, e ela sentia-se valorizada. Dedicava-se a aprender tudo, e cada elogio de Liu Minyou lhe proporcionava uma satisfação inédita. Agora, ansiava todas as manhãs por sair de casa e entrar na loja, sentindo carinho até pela porta ao chegar. Ao ouvir a notícia da partida de Liu Minyou, sentiu um vazio no peito, sem saber exatamente o que era aquele sentimento.

“Bem.” Liu Minyou pigarreou e continuou: “Vocês todos sabem do caso de Chen Xin, preciso acompanhá-lo, mas a loja continuará funcionando normalmente.”

Ao ouvirem isso, todos se tranquilizaram; enquanto a loja estivesse aberta, pelo menos teriam o que comer.

Zhou Laifu perguntou: “Patrão, por quanto tempo ficará fora?” Liu Minyou percebeu pelo canto do olho que Shen Li ergueu um pouco a cabeça.

“Devo voltar na primavera. E, irmão Zhou, de agora em diante não me chame mais de patrão, basta o tratamento de sempre.”

Ao ouvirem que ele voltaria na primavera, todos entenderam que Liu Minyou planejava continuar administrando a loja, e aguardaram em silêncio suas instruções.

“As tarefas da loja ficarão sob a gerência de Zhou Laifu, com reuniões diárias como hoje. Os demais continuam com suas funções habituais, cada um cuidando de seu trabalho.”

Zhou Laifu recusou educadamente, dizendo que acabara de chegar e não se sentia apto a comandar. Liu Minyou insistiu até que ele, emocionado, aceitou. Apesar de ser alfaiate há muitos anos, nunca tinha sido gerente e ficou grato pelo reconhecimento.

Lao Cai, vendo o recém-chegado assumir a gerência, ficou contrariado, mas não ousou demonstrar. Não temia Liu Minyou, mas tinha certo receio de Chen Xin. Perguntou cautelosamente: “Patrão, e o dinheiro arrecadado diariamente quando estiver ausente?”

“A senhorita Zhao virá receber a cada dois dias; só ficará o necessário para as compras, o resto será entregue a ela.” Liu Minyou já havia combinado com Chen Xin; Zhao Xiang fora antiga patroa de Lao Cai e, na ocasião do luto, mostrou-se forte e organizada, capaz de controlar Lao Cai. De fato, ao ouvir isso, Lao Cai percebeu que ainda desconfiavam dele, sentindo-se mais desanimado.

Liu Minyou lembrou da orientação de Chen Xin e disse a Lao Cai: “Você não cuidará só da loja; Chen Xin terá tarefas mais importantes para lhe repassar, ele próprio vai explicar depois.”

Todos os presentes olharam para Lao Cai, sem saber do que se tratava, mas ele logo percebeu: tratava-se das compras marítimas e do cargo de tesoureiro adjunto. Viu que o comandante ainda o valorizava muito; em comparação, o salário da loja era insignificante. Sentiu-se superior aos demais e, satisfeito, acariciou seu bigode ralo, sorrindo com ar de quem se sente vitorioso.

Liu Minyou não lhe deu atenção, continuou organizando os modelos principais para o inverno, passando instruções importantes. Por fim, dirigiu-se a Shen Li: “Irmão Zhou, todos os novos modelos que fizer, peça à senhora Shen que dê sua opinião; ela sempre faz observações pertinentes. Senhora Shen, ajude bastante Zhou Laifu, pois ele ainda está se adaptando.”

Shen Li assentiu, mas continuou de cabeça baixa, ainda vermelha pelo constrangimento anterior.

“Quero que todos trabalhem em harmonia. Esta loja não é só minha e de Chen Xin; se todos se empenharem, quando eu voltar na primavera, se tivermos tido bons lucros, darei um prêmio extra para todos.”

Ao ouvirem isso, todos se animaram. O que mais os atraía naquela loja era a promessa de um bônus; quanto mais lucros, mais dividiam, diferentemente de outras lojas, onde só recebiam o salário fixo, por isso estavam mais motivados.

Liu Minyou observou discretamente as reações: só Lao Cai parecia indiferente, provavelmente sonhando com grandes lucros no comércio marítimo e pouco interessado no bônus da loja.

“Veja só.” Liu Minyou deu-se conta de que Lao Cai, embora recebesse salário na loja, era frequentemente requisitado por Chen Xin para outros afazeres — no fim, estava sustentando um funcionário para Chen Xin. “Esse sujeito, que ideia esperta teve!”

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Esse sujeito, agora, ajoelhava-se respeitosamente no salão principal: “O jovem saúda a senhora Zhao!” Desta vez, Chen Xin não se sentiu desconfortável; a senhora Zhao era gentil e, sendo mãe de Zhao Xiang, era incomparavelmente melhor do que ajoelhar-se diante daqueles chamados dignitários.

“Levante-se logo!” Senhora Zhao sorria para Chen Xin. Seu semblante estava bem melhor que há dois meses; desde que o noivado foi acertado, Zhao Xiang tinha um destino certo, especialmente depois que Chen Xin prometeu que o primeiro filho levaria o sobrenome Zhao. Isso devolveu à senhora Zhao a esperança na vida, seus cabelos até escureceram um pouco.

“Obrigado, senhora Zhao!” Chen Xin fez nova reverência antes de se pôr de pé. Zhao Xiang, de luto, permanecia ao lado da mãe, muito feliz por rever Chen Xin após tanto tempo.

Segurando o riso, Chen Xin cumprimentou Zhao Xiang com seriedade: “Saudações à senhorita.”

Ela respondeu: “Saúde e longa vida ao senhor comandante.” E fez careta para Chen Xin, quase fazendo Kuxiang ao lado rir alto, tendo de tapar a boca.

Senhora Zhao, sem ver o gesto da filha, falou amavelmente: “Senhor contador Chen, por favor, sente-se.” Estava habituada a chamá-lo assim, e Chen Xin não se importava.

Chen Xin sentou-se com postura impecável, trajando uma túnica azul e um chapéu quadrado, parecendo um verdadeiro erudito. Senhora Zhao, como sogra, observava o genro com satisfação. Agora que ele era um comandante de mil, mesmo sendo um título militar, já era um oficial de quinto grau, e a família não carecia de dinheiro. Com o cargo, ganhavam ainda mais prestígio.

“Senhora, senhorita, vim hoje despedir-me.”

“Ah!” Ao ouvir que Chen Xin partiria de novo, Zhao Xiang não conteve a exclamação. Senhora Zhao voltou-se para ela com olhar repreensivo; Zhao Xiang sorriu constrangida, mas sua mãe apenas lhe lançou um olhar antes de voltar-se para Chen Xin.

Agora, com um sorriso, Senhora Zhao disse: “Senhor contador Chen, vai a Weihai? Por que tanta pressa?”

“É isso mesmo, senhora. O rio Wei ainda não congelou totalmente; se eu me atrasar, não poderei partir.”

Zhao Xiang interrompeu: “Seria até bom se não pudesse ir.”

Desta vez, senhora Zhao não olhou para trás; sorriu carinhosamente e disse: “Homem de verdade busca grandes horizontes; não cabe a uma jovem impedir. Além disso, é uma missão oficial, e quem assume um cargo deve ir tomar posse. Desde que não seja uma viagem longa, pode ir aonde quiser.”

Chen Xin sabia que ela se referia ao comércio marítimo com o Japão, mas ele não planejava ir, e mesmo que fosse, não contaria a ela. Respondeu: “Vou assumir o cargo, mas na primavera estarei de volta. Depois, não viajarei mais, no máximo enviarei outras pessoas.”

Senhora Zhao entendeu o recado: enviar outros ao Japão não importava, desde que sua filha não ficasse viúva. Tranquilizada, sorriu e disse: “Não me leve a mal, mas depois de tantos anos, toda vez que alguém mencionava aquela terra, meu coração ficava inquieto noite e dia...”

Novamente seus olhos se encheram de lágrimas; Chen Xin apressou-se em consolá-la. Senhora Zhao, porém, fez um gesto sereno: “Agora, só espero que você e Xiang se casem no próximo ano e me deem um neto para a família Zhao.” Não esquecia que o primeiro menino deveria levar o sobrenome Zhao. Depois de tantos anos ao lado do mestre Zhao, que fora pirata, falava com ousadia, deixando Zhao Xiang levemente corada, fazendo beicinho por trás.

Chen Xin, com sua habitual despreocupação, assentiu: “Farei o possível para que a senhora logo tenha um neto nos braços.”

Zhao Xiang ficou completamente vermelha, e Kuxiang não conteve o riso. Senhora Zhao, satisfeita com a resposta de Chen Xin, sorriu ainda mais: “Senhor contador Chen, indo a Weihai, há alguma dificuldade? Precisa de alguma ajuda da família Zhao?”

“Estou precisando de um pouco de prata.” Todos na sala arregalaram os olhos; normalmente, isso era dito só por cortesia, mas Chen Xin ousou realmente pedir.

Senhora Zhao, porém, não estranhou; assentiu: “Ótimo, sem rodeios, parece-se com o pai de Xiang. De quanto precisa?”

Chen Xin calculou: tinha dezenove mil taéis de prata, já gastara quase mil, planejava oferecer alguns milhares a Wen Tiren, precisava guardar dez mil, e sua parte no comércio marítimo era de mais de vinte mil; precisava de pelo menos quinze mil a mais. Então disse: “Gostaria de pedir vinte mil taéis emprestados.”

Senhora Zhao fechou os olhos, em silêncio. Todos aguardaram sua resposta até que, passado um momento, ela os abriu: “Xiang, fique, os demais podem sair.”

A ama, Kuxiang e outra criada saíram, fechando a porta.

Senhora Zhao então disse: “O empréstimo é possível. Xiang é minha única filha; tudo isso acabará por ser de vocês. Mas deve prometer que não irá para o Japão. Quero que faça um juramento.”

Chen Xin jurou solenemente que não voltaria ao Japão. Embora ateu, não sentiu peso algum; nem planejava cumprir a promessa, mas reconhecia, às vezes, que o respeito aos deuses tinha seu valor moral. Desde pequeno, sua educação materialista era difícil de mudar, mas reconhecia o benefício dessa reverência.

“No futuro, direi ao meu filho que os deuses existem, pronto.” Observando o alívio de senhora Zhao ao ouvir o juramento, percebeu como esse temor sagrado contribuía para a formação do caráter.

“Agora, por favor, aguarde um momento.” Senhora Zhao saiu, provavelmente para buscar as notas promissórias.

Assim que ela sumiu pela porta, Zhao Xiang fez sinal para Chen Xin se aproximar.

Ele foi até ela; o rubor ainda não tinha se dissipado do rosto de Zhao Xiang. “Agora você deve à minha família; vai me obedecer daqui em diante?”

Chen Xin respondeu, em tom de brincadeira: “Dizem que quem deve é que manda. Se eu quebrar as regras, estarei traindo o povo.”

Zhao Xiang riu: “Mas que povo? Os assuntos da minha família não dizem respeito a eles. Onde está esse povo? Quero ver.”

“Deixa pra lá, já ouvi muito falar desse povo, mas nunca vi; o que eu queria dizer é que não posso trair o grande império Ming. Já lhe expliquei sobre a virtude que nasce dentro de casa.”

Zhao Xiang fez um grande beicinho; sabia que seria difícil fazer Chen Xin obedecê-la. Mas ele parecia sempre calmo, nunca se irritava, era fácil de conviver. Conversar com ele a deixava de bom humor, pena que ele logo partiria.

“Fique mais uns dias, vamos conversar mais.”

Chen Xin sorriu: “Se o rio congelar, não poderei partir. Que tal eu vir conversar com você hoje à noite?”

“Minha mãe não vai deixar.”

Chen Xin olhou para a porta, tirou do bolso um tubo de papel e uma linha, e disse baixinho: “Veja se há algum buraquinho na parede externa do seu quarto. Basta passar a ponta da linha para fora, assim podemos conversar.”

“Com isso dá pra falar?” Zhao Xiang pegou duvidosa. “Só o quarto de Kuxiang tem um buraquinho, tapado pelo armário, menor que um dedo. Como falar então?”

“É só passar a ponta da linha para fora. Coloque o tubo no ouvido.”

Nisso, ouviram passos; apressaram-se em se afastar.

“Senhor contador Chen, aqui estão as notas promissórias. Todas podem ser sacadas em Tianjin.” Senhora Zhao explicou em voz baixa o código de cada nota, e Chen Xin memorizou.

Ao terminar, disse: “Você ficará meses fora. Embora confiemos em você, é melhor oficializar o compromisso. Que tal fazermos hoje mesmo um jantar, convidar seus familiares e amigos, e anunciar o noivado?”

Chen Xin sabia que, com tanto dinheiro envolvido, era justo oficializar o compromisso. Como não tinha más intenções, aceitou prontamente: “Avisarei todos agora mesmo, à noite estaremos aqui.”

“Ótimo, ótimo.” Senhora Zhao assentiu várias vezes, os olhos apertando-se num sorriso.