Capítulo Dezoito: Meu Território

Naquela noite, o Senhor Yang ofereceu um banquete de boas-vindas aos dois recém-chegados no Restaurante Wangcui, situado ao lado do Lago das Flores de Lótus, no canto sudoeste da cidade. Da janela do terceiro andar, onde Chen Xin estava, era possível ver a famosa Torre Huancui no muro noroeste de Weihai, ainda existente hoje, e ao norte, os montes Songding e Diaowo. O Senhor Yang explicou que aquele era o melhor restaurante de Weihai; no verão, podia-se contemplar de longe o verde intenso do Songding, ou de perto a exuberância das flores de lótus no lago.

Seguindo os costumes do funcionalismo, Chen Xin ofereceu a Yang uma saudação de vinte taéis de prata. Para os dois vice-comandantes, dez taéis cada—um deles, de sobrenome Jiang, além de Wang Yuan. Aos quatro comissários de comando, cinco taéis cada. O presente era uma regra tácita reconhecida por todos; os dignitários aceitaram sem objeção e, após receberem a prata, passaram a olhar Chen Xin com mais simpatia.

Era a primeira vez que Chen Xin participava de um banquete oficial. Como Song Wenxian não tinha status de oficial, a cerimônia era bastante simples: não havia uma grande mesa, mas sim pequenas mesas individuais, cada prato servido separadamente. Foram gastos três taéis de prata em comida e bebida pública. Apesar de agora ser um homem de posses, Chen Xin jamais havia degustado uma refeição tão cara. O ambiente era aquecido com carvão de primeira, proporcionando uma atmosfera primaveril. Dois artistas contratados cantavam óperas que Chen Xin não compreendia. Enquanto se deliciava com vinho e comida, recordava o aspecto dos soldados que se abrigavam do vento nos portões da cidade, percebendo a diferença abismal entre aquelas vidas.

Naquela noite, Chen Xin e Song Wenxian dormiram na cidade. No amanhecer do dia seguinte, Wang Yuan juntou-se a eles para embarcar. Circundaram os montes Songding e Diaowo ao norte, navegando até a tarde, quando chegaram ao Porto Mazi, onde seriam instalados. Chen Xin, ao lado de Wang Yuan, observava o entorno com atenção: toda a baía tinha formato de orelha, com o norte aberto como uma trombeta para o Mar de Liao; os outros três lados eram terra firme. A costa, exceto pelo sudeste, que era de areia, era composta de rochas. No leste havia uma península avançando no mar, com uma pequena montanha, e no sudoeste outra elevação. Os furacões geralmente vinham do sul ou do leste; aquele lugar era mais protegido do vento do que o ancoradouro de Weihai, mas a boca da baía não tinha barreira, o que dificultava o abrigo das ondas.

"Senhor Song, Senhor Chen, este é o Porto Mazi," disse Wang Yuan, apontando para o monte no sudoeste. "Aquela montanha é o Monte Mazi, de onde o porto recebe o nome. O rio ao sul se chama Qin, e o forte à beira do rio é o Fortim Mazi."

Chen Xin olhou de longe; o Fortim Mazi estava a algumas dezenas de metros do rio Qin, cercado por muros, sem visibilidade do interior. Ao longo do rio, nas margens, havia terras aradas, talvez destinadas a eles.

Wang Yuan continuou: "Senhor Chen, o Comando isentou vocês dos impostos e trabalhos. As terras destinadas estão aos pés daquela montanha a leste. Quanto ao local de residência, podem escolher um ponto apropriado na baía."

Após consulta com Liu Minyou e outros, Chen Xin optou pelos arredores da montanha leste, próxima às terras, com costa rochosa, facilitando o desembarque dos barcos. Havia muitas árvores, ideais para construção de casas e coleta de lenha.

Em seguida, os dois barcos lançaram três embarcações menores. Scarface e Wang Zugui, experientes marinheiros, remavam com varas de bambu, sondando a profundidade da água, até encontrarem pontos aptos para atracação. Dois trabalhadores desembarcaram para vigiar a costa, e as embarcações menores voltaram ao navio principal. Com as velas abaixadas, soltaram cordas para amarrar nos mastros. Quando o navio ancorou, os pequenos barcos viraram e, juntos, remaram para arrastar o navio até a costa. Próximos à margem, soltaram as cordas, desembarcaram e puxaram o navio até encostá-lo nas rochas. Com muita dificuldade, finalmente conseguiram atracar.

Liu Minyou, impressionado com o esforço, disse a Chen Xin: "Precisamos construir um cais logo, senão cada atracação exigirá tanta gente. E os barcos de pesca também terão problemas."

"De fato," respondeu Chen Xin ao descer pela prancha balançante, pisando pela primeira vez em seu território.

Wang Yuan ajudou Zhu Guobin a atravessar a prancha, despediu-se e partiu para o Fortim Mazi, a fim de chamar o centurião local e o comandante do setor para explicar a situação.

Cinco grupos de soldados desembarcaram, alinharam-se e observavam seu novo lar. A costa era plana, com campos próximos ao mar, mas o inverno tornava tudo desolado. Lu Donkey correu para inspecionar o terreno e voltou dizendo a Chen Xin: "Senhor, as terras dadas são abandonadas. Ano que vem não colheremos muito."

Chen Xin acenou, compreendendo o motivo da generosidade de Yang Yunong ao ceder mil acres: eram terras abandonadas. Ele não dependia delas; as boas terras militares já haviam sido tomadas por oficiais ou nobres. Como simples centurião, não teria direito.

Liu Minyou, responsável pelos assuntos civis, ficou apreensivo e perguntou a Lu Donkey e Dai Zhengang, ambos experientes agricultores: "Ainda dá tempo de plantar algo?"

Ambos balançaram a cabeça: "Senhor Liu, perdemos a temporada. O solo está congelado. Só na primavera poderemos fertilizar."

Liu Minyou ficou intrigado. Um colega de Weihai dissera que o inverno não era tão rigoroso devido à proximidade do mar. Por que, então, era tão frio na época Ming? Sacudiu a cabeça e murmurou a Chen Xin: "Centurião, vamos gastar mais prata. Sem colheita por pelo menos meio ano, e só baixa produção depois. Somos quase cem pessoas; homens consomem dois quilos de grãos por dia, mulheres e crianças, um. Por mês, quarenta e poucos sacos de grãos."

Chen Xin não se preocupava com o dinheiro, mas sabia que, no fim da dinastia Ming, o grão era mais valioso que a prata. Era preciso lutar por isso. Por ora, preferia manter-se discreto. Mudou de assunto: "Quantas mulheres e crianças temos?"

"Dos barqueiros de Zhangjiawan, cinquenta homens, seis mulheres, sete crianças; de Yanggu, vinte e um homens, duas mulheres, três crianças; cinco famílias de artesãos, cinco homens, cinco mulheres, nove crianças. Com nossos marinheiros e alguns de Dengzhou, são oitenta e nove homens, treze mulheres, dezenove crianças, mais Wang Daixi, totalizando vinte crianças. Senhor Chen, ao todo temos cento e vinte e uma pessoas."

Chen Xin sorriu para Liu Minyou: "Dos onze homens restantes de Yanggu, não treine por agora. Dos vinte militares, escolha os melhores e delegue para você, focando nos assuntos civis. Os cinco grupos de soldados, após construírem as moradias, concentram-se no treinamento. Durante o trabalho no campo, solicite reforços."

"E as mulheres e crianças?"

"Mulheres como homens, crianças como mulheres. Você administra."

Liu Minyou secou discretamente o suor. Nunca havia lidado com assuntos civis; seria necessário improvisar. O mais importante era construir abrigos e estocar grãos, para na primavera plantar. Bastava focar nessas duas prioridades.

Chen Xin chamou Dai Zhengang, ordenando que levasse suas duas equipes, com machados, para cortar árvores na montanha leste e erguer barracões.

Dai Zhengang conduziu os soldados até a floresta, parando na borda para cortar árvores. Chen Xin desviou o olhar, enquanto Wang Yuan retornava, acompanhado de dois homens.

"Senhor Chen, este é o comandante Zuo, do setor, e aqui o centurião Gong Pingkang, do Fortim Mazi," apresentou Wang Yuan. Zuo vestia um uniforme antigo, magro e austero, tecnicamente superior a Chen Xin, mas, diante do novo centurião, não tinha autoridade.

Chen Xin cumprimentou Zuo conforme o protocolo, e ao olhar para Gong Pingkang, percebeu a precariedade: sem uniforme, roupas esfarrapadas, sapatos diferentes, com buracos nas costas. Oficial sem privilégios, sem arroz de salário, aparentando um camponês envelhecido. O estado degradado das guarnições era evidente.

Gong Pingkang, apesar de ter quarenta, parecia sessenta. Chen Xin, oficialmente centurião por méritos, foi saudado com respeito. Gong, ao ver as equipes armadas e alinhadas atrás de Chen Xin, perdeu qualquer postura de cacique local, temendo que o novo vizinho ameaçasse o Fortim Mazi.

Wang Yuan e Zuo também se assustaram: quase todos eram adultos, bem treinados, mais impressionantes que os vinte guardas do comando. Com o respaldo do governador, lidar com esse subordinado poderia ser desafiador.

Chen Xin, com sorriso profissional, abordou Gong Pingkang sem arrogância: "Centurião Gong, é um prazer. Seremos vizinhos, espero que possamos nos ajudar."

"Certamente, certamente," respondeu Gong, aliviado pela cordialidade.

"Senhor comandante, Centurião Gong, vim a Weihai por ordem do governador para patrulhar a costa, investigar espiões. A estadia será longa. O mais urgente é construir abrigo, mas faltam materiais."

Zuo e Gong, ao ouvir, pensaram que seriam explorados, mas com o vice-comandante presente, não ousaram recusar abertamente, ficando visivelmente contrariados.

Chen Xin prosseguiu: "Pretendo comprar madeira, palha, feno e lenha. Se puderem ajudar, oferecerei duas refeições diárias."

"Ah, temos sim, feno e lenha de sobra," os dois responderam, aliviados. Em suas casas, havia palha e feno usados para aquecer ou queimar no inverno, normalmente sem valor. Vender era bem-vindo, e no inverno, militares tinham tempo livre; comer bem era motivo para sair de casa.

Chen Xin não se importava com o gasto. O essencial era construir rápido os barracões, pois o alojamento nos barcos era apertado e insalubre, causando fraqueza e doenças.

"Podem trazer para vender agora. Cinco centavos de prata por dez quilos de feno ou lenha; a madeira será avaliada conforme a qualidade."

Gong Pingkang partiu correndo, sem demonstrar cansaço. O Fortim Mazi ficava a mais de um quilômetro; logo, uma multidão saiu do forte, homens, mulheres, jovens e idosos, carregando fardos de feno maiores que eles, madeira e lenha, apressados como se fosse dia de feira, temendo perder a oportunidade de venda—pareciam atletas olímpicos de marcha.

Liu Minyou fez um gesto de aprovação a Chen Xin: assim, rapidamente construiriam barracões e poderiam sair dos barcos. Mas achava o preço baixo, e sussurrou: "Não é exploração demais?"

Chen Xin respondeu com um sorriso: "Veja a pressa deles, certamente não é."

Os adolescentes correram primeiro, descalços, alguns sem calças, parando sem saber a quem se dirigir, olhando de longe. Gong Pingkang, mais velho, ainda carregava palha, ficando para trás e ofegante.

Liu Minyou reuniu os onze de Yanggu para organizar os jovens. Chen Xin colocou seus soldados para manter ordem, alinhando os militares locais.

Os mais lentos, idosos e mulheres, chegaram depois. Ao entregar a palha e receber prata, começaram a conversar animadamente, observando os recém-chegados, especialmente o imponente centurião, cuja presença eclipsava até o vice-comandante. Os militares locais ficaram confusos sobre quem era o superior.

Liu Minyou também analisava os militares: verdadeiros mendigos, imundos, roupas remendadas, muitos descalços, crianças sem calças, tremendo ao parar.

Os onze de Yanggu foram designados como equipe de logística. Na coleta de feno e lenha, não usaram balança, mas, acostumados com tributos anuais, estimavam o peso com mãos experientes. Liu Minyou pagou pouco mais de dois taéis de prata e acumulou quase cinco mil quilos de feno e lenha, vendo a alegria nos rostos dos militares, percebeu que a prata era ainda mais valiosa.