Capítulo Trinta e Um: O Novato no Campo de Batalha

Alguns soldados do setor esquerdo, em fuga desordenada, corriam desesperados por qualquer caminho ao avistarem tropas oficiais desse lado. Entre eles estava o homem robusto que, dias atrás, havia provocado Lu Chuanzo. Chen Xin, que acabara de ordenar que os soldados de combate se alinhassem, ergueu o olhar e reconheceu entre os fugitivos aquele mesmo homem. Voltou-se friamente para Nie Hong e disse: “Corte-lhe a cabeça.”

Nie Hong já não simpatizava com aquele sujeito desde o outro dia e, sem hesitar, desembainhou a espada e avançou. O homem, contornando a linha frontal dos assassinos, corria desesperado, gritando por salvação, “Fujam pela vida!”, causando certa inquietação nas fileiras de Chen Xin. Ele ainda tentava escapar, mas ao contornar a segunda linha de soldados, mal começara a gritar novamente quando um relâmpago de aço cortou-lhe o pescoço. A cabeça voou alto, enquanto do pescoço decepado jorrava uma fonte rubra. O corpo sem cabeça, impelido pelo ímpeto da corrida, tropeçou e tombou vários metros adiante.

Ainda que os soldados estivessem acostumados a treinar diariamente para matar, praticando com entranhas de porco e sangue de animais, poucos de fato haviam matado alguém. Após presenciarem a carnificina e agora, tão de perto, um decapitação, todos estavam lívidos.

Nie Hong ergueu a cabeça ensanguentada bem alto. Atrás, Chen Xin bradou em voz alta: “Nas minhas tropas, quem recuar no campo de batalha ou desobedecer ordens pode ser imediatamente executado por seu oficial. Não haverá pensão, e quem tiver família será expulso de Weihaiwei, condenado ao abandono.”

O crânio sangrento pendia da mão de Nie Hong, e todos compreenderam que não havia mais retorno. Para recrutas em sua primeira batalha, o temor era mais eficaz que qualquer incitamento. Chen Xin advertia com a cabeça dos outros, alcançando o resultado desejado sem perder seus próprios homens — e ainda se livrando de alguém indesejado.

“Equipe de armas de fogo, alinhem-se à frente!” Chen Xin gritou para Zhu Guobin, que comandava a retaguarda. Não esperava que os soldados do setor tivessem recuado tão rápido e, sem escolha, decidiu empregar as armas de fogo para atrair a atenção dos bandidos e reorganizar suas tropas.

Zhu Guobin rapidamente formou uma linha horizontal à frente da tropa de assassinos, deixando três pés de distância entre cada homem. Ele e Zhou Shifa armaram-se de arco e flecha e dispararam contra os bandidos mais próximos, protegendo a formação da equipe de armas de fogo. O comando da linha foi entregue ao capitão da equipe de armas.

“Verifiquem os pavios!” ordenou o capitão, a voz trêmula.

Os dez mosqueteiros sopraram nervosamente os pavios, posicionando as brasas junto à câmara de ignição. Um deles, percebendo seu pavio apagado, levantou a mão e o chefe imediatamente acendeu um novo. O movimento atraiu a atenção de parte do flanco direito dos bandidos. Um subchefe, empolgado pelo combate, avistou os soldados oficiais ousando desafiar e avançou com mais de cinquenta homens.

Zhu Guobin e Zhou Shifa disparavam flechas em sucessão, derrubando vários inimigos à frente.

“Abram, abram as câmaras!”

A munição dos mosqueteiros já estava carregada, preparada antes da travessia do rio. Assim que abriram as câmaras, estavam prontos para disparar. Chen Xin, observando os bandidos avançarem em sua direção, sentia o coração bater forte. O combate terrestre era muito mais aterrador do que no mar. Não tinha certeza do desempenho de seus soldados; o resultado seria decidido naquele instante. Nie Hong, ao lado de Haigouzi e outros, postou-se à frente de Chen Xin, pronto para protegê-lo a qualquer momento.

“Mirem!”

Mais de cinquenta bandidos separaram-se do grupo, avançando até vinte passos de distância, já era possível ver-lhes os rostos. Os mosqueteiros tremiam levemente.

“Fogo!” O capitão da equipe de armas, também empunhando um mosquete, puxou o gatilho com força. Um estrondo ensurdecedor explodiu na fileira, lançando densas nuvens de fumaça branca à frente e acima. O estampido ecoou, ensurdecendo soldados de ambos os lados.

Sete ou oito bandidos tombaram de imediato. As balas de chumbo, com cerca de dez milímetros, atravessaram facilmente os corpos. O chumbo, ao encontrar resistência, deformava e girava entre músculos e vísceras, provocando feridas de orifício pequeno por fora e grande por dentro. Muitos agonizavam no chão, gritando de dor. A essa distância, nenhuma armadura suportaria um mosquete de qualidade, quanto mais esses bandidos maltrapilhos.

Após dispararem, os mosqueteiros recuaram para recarregar. Dissipada a fumaça, a tropa de assassinos viu os bandidos ainda rolando pelo chão e... uma multidão em fuga.

Os mais ferozes haviam caído, e o estrondo e clarão das armas de fogo abalaram profundamente os ânimos. Os seguidores, vendo-se atingidos, perderam o moral e, voltando a ser camponeses assustados, fugiram para o próprio grupo.

Chen Xin respirou aliviado. Esses bandidos eram mesmo covardes, sempre oprimindo os fracos e temendo os fortes. Uma salva de mosquetes à queima-roupa era difícil de suportar até para tropas treinadas, quanto mais para esses foras da lei. Os soldados da linha de frente pareceram relaxar; o abalo psicológico da artilharia à distância era muito eficaz.

Ninguém esperava que bandidos tão ferozes fugiriam após um único disparo. Zhu Guobin, com alguma experiência, correu até Chen Xin e murmurou: “Senhor, se avançarmos e atacarmos, basta derrotar o centro e venceremos.”

Chen Xin, em sua primeira batalha, não soube aproveitar a chance de perseguição. Após a salva, os bandidos do flanco direito, aterrorizados, fugiram para o centro, causando confusão. Tong Tianliang reagiu rapidamente, reunindo os seus e deslocando a bandeira para o flanco direito, organizando os bandidos. Chen Xin, por falta de experiência, perdeu uma excelente oportunidade de aniquilação. Repreendeu-se em silêncio, respirou fundo e buscou acalmar-se.

Restavam bandidos perseguindo os soldados do setor. Chen Xin viu a grande bandeira de Yang Yunong empurrada para a margem do rio. Muitos soldados gritavam e pulavam na água para fugir; parte dos que ainda não haviam atravessado vacilavam, prestes a desmoronar. Mas a formação dos defensores e dos guardas ainda mantinha certa ordem. Só restava atacar o centro; se conseguisse deter o avanço dos bandidos, talvez revertesse a situação, já que os oficiais estavam acompanhados de seus homens de confiança, e os bandidos realmente capazes de lutar não passavam de cento e cinquenta.

“As equipes de assassinos, avancem em passo ordinário; arqueiros, deem cobertura. O grupo de apoio, protejam as armas de fogo. Assim que recarregarem, perseguirão o grosso do exército.”

“Um, dois! Um, dois!” Os capitães das duas primeiras equipes gritavam as palavras de ordem, avançando a passo regular contra o grupo principal dos bandidos; as outras equipes seguiam o ritmo.

Marchavam devagar, mas a ameaça do flanco obrigava os bandidos a se prepararem. A bandeira de Tong Tianliang já se deslocava para o flanco direito. Sem comando central, o flanco esquerdo dos bandidos ignorava o que se passava à direita e continuava a perseguir os soldados oficiais.

Yang Yunong foi finalmente forçado a atravessar o rio. Com a saída dos bandidos mais violentos, o peso sobre Yang Yunong diminuiu. Ele aproveitou para organizar uma contraofensiva à margem do rio; alguns bandidos foram repelidos, enquanto guardas e soldados recolhiam pedras para atirar nos invasores. Os guardas disparavam flechas, e os bandidos, após abandonar alguns corpos, recuaram desordenadamente, também sem comando. Ao ver a bandeira de Tong Tianliang deslocando-se para a direita, os bandidos ficaram confusos. A maioria dos soldados do setor ainda fugia, mas outros oficiais logo enviaram seus guardas para a linha de frente. Esses homens eram melhor tratados que os soldados comuns e, por compartilharem o destino dos oficiais, mostravam-se muito mais motivados e capazes, conseguindo estabilizar a situação. Guardas e parte dos defensores conseguiram restaurar o equilíbrio, e as linhas voltaram ao impasse.

Chen Xin, ao ver os bandidos recuarem, soube que havia atingido seu objetivo. Se Yang Yunong conseguisse organizar os guardas e defensores, o exército ainda teria força. Após o disparo que repelira o inimigo, sua confiança aumentou, mas ainda receava um confronto direto, pois a moral dos bandidos permanecia elevada. Ao ver a bandeira de Tong Tianliang à sua frente, a uns oitenta passos, ordenou imediatamente: “Parem! Mosqueteiros, fogo à distância!”

Os capitães da linha da frente gritaram: “Parar!”

As quatro equipes de assassinos detiveram-se em sincronia. As duas primeiras mantiveram dez passos de distância, formando duas linhas de combate; nas linhas, dois soldados empunhavam escudos redondos à frente, enquanto outros quatro estendiam suas armas para os lados. Os capitães postaram-se ao lado dos soldados com escudo. Os mosqueteiros, ao recarregar, avançaram para se posicionar.

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Sob a bandeira dos bandidos, Tong Tianliang fitava os soldados oficiais com olhos ardentes de ódio. Havia muito recebera notícias de que Weihaiwei viera para exterminá-lo. Preparara-se por longos dias, treinando seus homens e sentia-se confiante em derrotar os soldados do setor. Esperou ansiosamente até obter informações seguras, enviando espiões atrás dos oficiais. Hoje, ao demolir a ponte para enfrentar o inimigo no meio do rio, quase obteve sucesso. Em geral discreto, após engolir alguns grupos de bandidos no ano anterior, decidiu causar impacto para negociar uma anistia e experimentar o sabor do poder. Fora soldado antes e conhecia o nível dos soldados do setor. Seu plano era castigar Yang Yunong, facilitando futuras negociações de paz.

Tudo corria bem; bastava continuar pressionando para garantir vitória total. Se capturasse Yang Yunong, melhor ainda. Mas aquela pequena tropa estragara seus planos. Odiava-os profundamente. Não tinham nem bandeira, apenas alguns triângulos vermelhos pendurados nas lanças dos oficiais. À frente, viam-se quatro escudos redondos e dois oficiais com lanças; atrás, todos abrigavam-se nos escudos, as armas longas erguidas como espinhos de porco-espinho. Alguns arqueiros despontavam ao fundo, seguidos por uma equipe de mosqueteiros que avançava.

Tendo sido soldado, reconhecia uma tropa bem treinada. Se os deixasse avançar pelo flanco, estaria perdido. Do lado oposto, restavam apenas alguns guardas e defensores separados pelo rio, impossibilitados de atacar. Decidiu então resolver primeiro o problema do flanco direito, reunindo mais de cem bandidos disponíveis para atacar pessoalmente.

“Yingmen Liang!”

O chefe bandido que iniciara o massacre dos guardas avançou a cavalo. “Chefe, levo meus homens para romper aquela formação!”

Tong Tianliang lançou-lhe um olhar e rosnou: “Ainda montado nesse pangaré? Quer morrer? Desça já, senão eles acertam você.”

Yingmen Liang, rindo, respondeu: “De cima se enxerga melhor. Chegando perto, eu desço.”

Yingmen Liang era o terceiro no comando, o vanguardeiro, responsável por abrir caminho. Entre os bandidos da dinastia Ming, havia a divisão dos Quatro Pilares e Oito Colunas; o chefe maior era o Daguí. Tong Tianliang era o nome de guerra.

“Dou-lhe cem dos nossos rapazes e trinta veteranos. Derrube aquela formação para mim.”

“Entendido!” Yingmen Liang sabia que seus “rapazes” seriam carne para canhão. Não eram jovens de idade, mas refugiados e desamparados recém-recrutados, usados para absorver as baixas. Tong Tianliang planejava segui-los com seus veteranos, prontos para concentrar o ataque, como antes, com seus homens de confiança.

Após combinarem os detalhes, Tong Tianliang ordenou que um de seus auxiliares liderasse o grupo de cem, incitando-os antes da partida. Yingmen Liang, com trinta veteranos misturados ao grupo, ainda montado, podia observar melhor. Quando se preparava para atacar, mais uma equipe de mosqueteiros apareceu à frente, enquanto um oficial dava ordens quase inaudíveis. Ainda separados por setenta ou oitenta passos, Yingmen Liang, conhecendo as armas oficiais, não se preocupou.

Os veteranos ordenaram aos novatos que avançassem. Todos notaram a equipe de mosqueteiros a oitenta passos, mas, como Yingmen Liang, não se alarmaram — as armas oficiais não tinham tanto alcance. Assim que alinharam o grupo, um estrondo veio do outro lado.

“Ah!” Dois bandidos caíram aos gritos, espalhando o caos. Os que vinham atrás, sem saber o que ocorria, tentavam avançar para ver melhor. Yingmen Liang, porém, viu claramente: eram as armas oficiais que disparavam, atingindo a tal distância. Sentiu um calafrio, desmontou de imediato e, brandindo insultos, tentou fazer avançar seus homens; mas o tumulto e os gritos de dor abafavam sua voz.

Foi preciso golpear muitos com a bainha da espada para restabelecer alguma ordem. Do outro lado, novo estrondo. Mais três caíram, os gritos tornaram-se ainda mais lancinantes. Um deles, atingido no abdome, exibiu um buraco aberto de onde extravasavam vísceras dilaceradas, cena que fez os novatos recuarem aterrorizados, sua coragem esvaindo-se por completo.

“Desgraçados, tão rápidos!” Tong Tianliang, atrás, ouvira tudo. O intervalo entre os disparos era curto, mais do que previra. Vira que havia apenas uma equipe de mosqueteiros, como podiam atirar tão depressa? Observando o crescente tumulto, percebeu que não podia mais esperar.

“Yingmen Liang, por acaso espera que eu vá junto? Que fila, que nada! Avancem logo!”

Yingmen Liang, suando frio, gritou: “Quem quer carne e mulher, mate os oficiais!”

Os bandidos responderam em uníssono, mas já sem o mesmo ímpeto. Todos avançaram, ainda que temerosos das armas oficiais; hesitavam, andando devagar. Após trinta passos, novo disparo. Mais bandidos tombaram. O pouco ânimo restante desvaneceu-se; o passo de todos diminuiu e muitos novatos começaram a fugir para as laterais e para trás.

Ao entrarem em cinquenta passos, os mosqueteiros dividiram-se em duas fileiras, retirando-se para recarregar, enquanto os arqueiros retomavam o ataque, derrubando mais alguns. Dois ou três arqueiros entre os bandidos revidaram, mas do outro lado só viam quatro escudos redondos, os demais protegidos atrás, e todas as flechas eram bloqueadas, sem atingir ninguém.

Yingmen Liang, pressionando a linha, estudava a formação inimiga. Bastava enfrentar os dois soldados com escudo na linha de frente para neutralizar as armas longas dos que vinham atrás.

Os bandidos já haviam perdido mais de dez homens e estavam à beira do colapso. Os novatos na frente diminuíam o passo, ficando para trás, enquanto os veteranos assumiam o centro. Yingmen Liang não se preocupou — já estavam a trinta passos, logo começaria o combate corporal, e ele acreditava que, nesse momento, os soldados oficiais recuariam rapidamente. Os arqueiros bandidos guardaram os arcos e sacaram as facas.

Do outro lado, um comando soou. De trás dos escudos, vários soldados surgiram de ambos os lados, formando uma linha densa. O rosto de Yingmen Liang imediatamente se obscureceu: sua estratégia de romper a linha pelos escudos fora frustrada.

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Nota 1: O calibre dos mosquetes era de 9 a 13 milímetros, três a quatro polegadas segundo os padrões da dinastia Ming.