Capítulo Vinte e Cinco – Antes do Ano Novo

Após o fim das festividades de Ano Novo, Lu Chuanzong e seus três companheiros retornaram a Weihai para relatar os resultados a Chen Xin, que os recebeu a sós em seu novo escritório.

— Para onde foram aqueles membros da Seita do Perfume na ocasião? — Ao ouvir sobre o aparecimento da seita durante a missão, Chen Xin franziu levemente a testa. Ele não nutria simpatia alguma por tais seitas; as organizações ligadas ao sistema da Lótus Branca eram extremamente ocultas e de grande potencial destrutivo, mas de pouca utilidade construtiva. Além disso, Shandong era um dos locais onde a Lótus Branca mais se alastrava; poucos anos antes, Xu Hongru havia se levantado por ali.

— Não consegui segui-los naquele momento — respondeu Zhang Dahui. — Nosso objetivo principal era assassinar Han Bin. Acredito que os capangas dele ainda conseguirão encontrar essa seita, e poderemos vigiá-los futuramente.

— Também não ordenei que o irmão Zhang os seguisse — concordou Lu Chuanzong, cauteloso. — Não sei se prejudiquei de alguma forma os planos do senhor.

Chen Xin abanou a cabeça:

— Não, vocês agiram corretamente. O alvo principal era Han Bin; a Seita do Perfume foi apenas um imprevisto. Não devemos misturar o tronco com os galhos. Só temo que essa seita cause confusão em Dengzhou, que é o principal elo de apoio para Dongjiangzhen e não pode ser comprometido.

Lu Chuanzong sondou:

— Deseja que eu retorne a Dengzhou para averiguar?

Após ponderar por um instante, Chen Xin decidiu:

— Não é necessário. Essa seita já existe há tempo e passa os dias recrutando insatisfeitos. Não dispomos de pessoal para cuidar disso. Dahui, quando passar por Dengzhou a caminho de Pequim, peça ao senhor Song que fique atento a isso, de preferência mobilizando as autoridades locais.

Concluindo, sorriu, contemplando os quatro. Lu Chuanzong e Zhang Dahui eram velhos conhecidos, mas até Nie Hong, ao perceber o olhar de Chen Xin, conteve o brilho feroz dos olhos e forçou um sorriso desajeitado; Zhou Shifa mostrava-se respeitoso. Ambos se destacaram na missão recente e podiam ser incumbidos de tarefas confidenciais, enquanto Lu Chuanzong ficaria responsável pelos assuntos militares.

— Todos vocês tiveram um desempenho notável, superando minhas expectativas. Apenas lamento que, na execução do atentado, Han Bin não tenha sido neutralizado de imediato. No geral, estou muito satisfeito. Zhou Shifa e Nie Hong serão promovidos a sargentos, com soldo equivalente ao de chefes de esquadra. Além disso, ao saírem hoje, Dahui irá até Wang Daixi, levando minha carta, e cada um receberá uma recompensa de dez taéis de prata.

Os quatro abriram amplos sorrisos. Desde que Lu Chuanzong partira para o mar, não faltava dinheiro, mas esses dez taéis oferecidos por Chen Xin valiam mais que o próprio valor material: eram símbolo de reconhecimento. Para Nie Hong, que jamais recebera tanto, a perspectiva de um soldo de chefe de esquadra fez com que esfregasse as mãos, excitado.

A voz de Chen Xin ressoou novamente na sala:

— O caso de Han Bin encerra-se aqui. Jamais deve ser mencionado novamente; em caso de violação do sigilo militar, as consequências serão severas. Mas a tarefa ainda não terminou: devem registrar em detalhes toda a experiência e os procedimentos desta operação, trocando nomes e lugares por falsos. Quero revisar tudo depois. No futuro, vocês liderarão suas próprias equipes e precisam se habituar a isso.

Os quatro se entreolharam, visivelmente aflitos. Quando Lu Chuanzong ia falar, Chen Xin gesticulou, sorrindo:

— Se não souberem escrever, peçam ao Wang Daixi que o faça. Dahui, embora tenha trabalhado vendendo roupas na casa de chá, aprendeu algumas letras. Agora, o senhor Liu ministra uma aula diária de meia hora sobre alfabetização; às vezes, eu mesmo participo. Vocês quatro devem assistir. O regulamento militar exige conhecimento de pelo menos quinhentos caracteres para promoções. Após o caso Han Bin, tenho expectativas ainda mais altas para cada um. Não deixem que isso atrapalhe suas carreiras.

Nie Hong abriu a boca, incrédulo: já matara vários com sua lâmina, mas nunca pegara num pincel. Jamais ouvira falar que, para ser oficial, era preciso saber ler. Zhou Shifa, urbano, crescera ouvindo sobre isso e não via problema. Lu Chuanzong aprendera um pouco depois de seguir Chen Xin, mas, entre eles, Nie Hong era o mais analfabeto.

Lu Chuanzong coçou a cabeça, hesitante:

— Senhor, por que precisamos aprender a escrever?

Chen Xin lançou-lhe um olhar severo:

— Se não aprender a escrever, sua função será só matar? Vai querer que leiam o regulamento e os exercícios em voz alta para você? Agora lidera duas esquadras; e quando forem dez, cem? Vai inspecionar um a um? Quando houver muitos homens, a burocracia é inevitável. Não há discussão.

Ao saírem do escritório de Chen Xin, os quatro jovens, temidos por sua frieza assassina, estavam cabisbaixos, longe da ousadia que mostraram ao partir de Dengzhou.

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Na época da virada do ano, todas as novas casas estavam prontas: mais de vinte elegantes residências de tijolo e telha. Graças ao engenheiro Liu Minyou, o acampamento militar, situado no canto sudoeste do cruzamento principal, contava agora com cinco grandes alojamentos e cinco pequenos. Cada esquadra ocupava um alojamento de madeira e tijolo; os menores eram destinados aos oficiais e instrutores. Havia ainda um balneário comum, um sanitário e uma sala de aula.

As moradias dos soldados ficavam no sudeste, por ora com apenas dez famílias. Cada uma ocupava um cômodo individual, pagando a Chen Xin um aluguel mensal de uma moeda de prata. Ao quitar o valor de construção, a casa passaria a ser deles. Como todos ganhavam acima de uma prata mensal, a prestação não representava problema.

O acampamento e a zona residencial estavam ao sul, facilitando futuras expansões. No nordeste, ficavam escola, templo e outros edifícios públicos; a noroeste, a zona industrial planejada por Liu Minyou, com sua loja de roupas e a oficina de ferreiro de Tang Zuo Xiang. As muralhas ainda não estavam erguidas; a cidade, protegida pelo mar ao norte e pelos fortes de Weihai ao sul e oeste, encontrava-se em situação segura. Apenas duas torres de vigia provisórias, de madeira, foram erguidas na montanha e ao sul.

Tang Zuo Xiang estava em sua nova casa. Para os casados, Chen Xin construiu cômodos individuais, separados por divisórias, formando sala e quarto. Os dois filhos de Tang corriam pela casa; era a primeira vez que moravam sob um teto de tijolos. Pequena, mas infinitamente melhor que a antiga cabana de palha em Tianjin. Um carpinteiro recém-chegado media o espaço para fazer uma cama.

— Marido, como essa parede é sólida — comentou a esposa de Tang, acariciando o muro.

Tang sorriu, olhando as crianças:

— É feita de tijolos, claro que é firme.

— Está ótima, só acho pequena. Veja só, a família do mestre construtor tem oito cômodos; a nossa, no futuro, precisa de pelo menos seis ou sete. Nosso filho mais velho já tem dez anos; logo estará em idade de casar, e essa casa não serve.

Tang espiou pela porta:

— Daqui a alguns anos, quando tivermos economizado, compramos um terreno ao sul e construímos uma casa maior. O senhor Liu já distribuiu os lotes.

A mulher suspirou, sonhadora:

— Fazer uma casa grande custa dezenas de pratas. Com o que poupamos por mês, quando conseguiremos?

— Chen Xin disse que, futuramente, teremos um soldo fixo e outro por produção. Talvez consigamos duas ou três pratas por mês. O mosquete pombinho está quase pronto, e haverá bonificações especiais.

— Marido, quanto de recompensa pode receber?

Tang ergueu um dedo, orgulhoso:

— Dez pratas!

— Nossa... — A mulher ficou zonza; nesse ritmo, no próximo ano já poderiam construir a nova casa.

— Marido, precisa se esforçar. Ontem, a tia Li disse que Wang Barbudo está de olho no seu cargo de mestre. Está se matando de fazer peças de armadura para presentear Chen Xin nas festividades. Não deixe que ele o supere.

— O quê? Aquele maldito Wang Barbudo! Agora entendo por que não faz nem uma mesa pra casa, está ocupado com isso. Tenho que correr e montar logo o mosquete pombinho. Traga meu almoço na oficina.

— Pode deixar, vá logo. — A esposa apressou-se a lhe vestir o casaco acolchoado e só voltou ao fogão depois de vê-lo seguir para o noroeste.

A cozinha da família ficava do lado de fora, no muro oeste, com um fogão de pedra e tijolo. A mulher de Tang buscou água do poço; com o Ano Novo próximo, era a primeira vez que tinha dinheiro sobrando e queria preparar um bom prato para todos. Vendo a lenha quase no fim, pensou um instante, largou o que fazia e foi ao portão da vila, onde mais de dez vendedores ambulantes esperavam.

— Senhora, compre de mim! — Vendo uma freguesa, todos a rodearam. Os boatos da chegada dos novos soldados e suas casas de tijolo já haviam se espalhado pelos fortes de Weihai, atraindo curiosos. Comerciantes da cidade traziam mercadorias em carroças e burros, enquanto camponeses de Mazidun vendiam lenha e palha.

Do alto da torre de vigia no monte leste, Liu Minyou observava o grupo em volta da esposa de Tang, vendendo seus produtos. O povoado que projetara mostrava sinais de vida. Com os soldos pagos em dia, surgia um novo comércio na região, e aquela terra tranquila e simples começava a lhe agradar. Sentia-se realizado ao ver a vida dos soldados melhorar.

Ao longe, nos campos recém-arados, vinte novos soldados-camponeses trabalhavam. Eram todos locais de Weihai, e garantiam que o solo, mesmo no inverno, era possível de lavrar, ao contrário do que pensava Dai Zhengang e outros. Liu Minyou os deixou tentar, planejando abrir canais de irrigação assim que acertasse detalhes com Gong Baihu.

Esses vinte soldados não recebiam soldo fixo; no início, recebiam apenas alimentação. Mais tarde, teriam lotes de terra, pagando um pequeno aluguel. Os soldados profissionais só ajudariam no campo em épocas de maior demanda.

Liu Minyou olhou para o porto: duas docas de madeira já estavam prontas, abrigando dois barcos. Ali também estava planejado um quartel para a marinha, de tamanho modesto. Diziam que Scar já começara a recrutar marinheiros; a terra de Weihai era pobre, o pescado não garantia sustento, mas com soldo de uma prata e meia, muitos vinham se inscrever. Chen Xin nomeou Wang Zugui como vice, mais alinhado a suas ordens, e pretendia trazer Qin Lüfang de volta após o Ano Novo, reforçando o controle sobre a tropa naval.

Depois de inspecionar tudo, Liu Minyou desceu da torre e foi até a escola no nordeste, verificar se as carteiras estavam prontas. Ao aproximar-se, ouviu machados cortando madeira: sete ou oito membros da equipe de apoio, guiados por um carpinteiro, trabalhavam duro. As carteiras eram feitas de tábuas longas, devidamente aparadas para não ferir as mãos.

Liu Minyou imaginou mais de trinta crianças ali estudando e sentiu um calor no peito: pelo menos poderia mudar o destino delas. Não acreditava que Chen Xin fosse dominar o mundo; embora ele tentasse, Liu Minyou achava que, se não tivesse força suficiente, não tentaria o impossível.

Na verdade, Liu Minyou começava a gostar de Weihai. Isolada no extremo leste de Shandong, era remota, bem mais segura que o interior e as regiões ao norte. Situada à beira-mar, oferecia uma rota de fuga. No caos do final da dinastia, poder viver em paz ali já era grande felicidade. Se um dia precisasse, poderia buscar uma ilha próxima e salvar muitas vidas. Sua passagem pela dinastia Ming não seria em vão. Só restava a dúvida sobre o paradeiro daquela pessoa. Ele acariciou a luva que usava, levando-a à boca para soprar um pouco de ar quente.