Capítulo Trinta: A Montanha das Jogadas

No dia seguinte, avançaram novamente apenas dez léguas. Esse grupo de soldados camponeses, vestidos em farrapos e empunhando armas improvisadas, caminhava penosamente sob o frio do início da primavera. Mal haviam passado ao sopé do Monte Linha de Ouro, dois idosos tombaram, mortos pelo frio, o que obrigou todos a pararem e acampar. Praticamente nenhum deles havia recebido treinamento militar, e o máximo que conheciam era construir fortificações em Jizhen ou Liaozhen. Os mantimentos fornecidos pela guarnição mal dariam para dois ou três dias; a maioria ainda trouxera alimento próprio. Sair em janeiro para arriscar a vida e ainda precisar levar a própria provisão não era de surpreender que gerasse tanto descontentamento.

No terceiro dia, enfim, uma boa notícia: o comandante de Bai Shi Ya trouxe mais de cinquenta homens para se juntar ao grupo. À tarde, Zhang, o subprefeito da guarnição de Chengshan, também chegou com dez criados e duzentos soldados. Apenas a guarnição de Jinghai, mais distante, ainda não comparecera — eles não usavam esta estrada e, como apenas uma remessa de carga destinada a Weihai havia sido roubada por Tongtianliang, não estavam tão motivados, o que era compreensível. O grosso da força era de Weihai e Chengshan: se Tongtianliang continuasse com seus ataques, as rotas comerciais entre as duas cidades seriam cortadas, e tanto por interesse público quanto privado, os oficiais dessas guarnições precisavam reagir. Por isso, mesmo com o frio intenso, Yang Yunong decidira mobilizar tropas.

Com a junção dos grupos, somavam cerca de setecentos homens. Embora fossem soldados das guarnições, ainda assim eram tropas oficiais, todos armados. Os criados dos senhores totalizavam mais de cinquenta. Ninguém acreditava que Tongtianliang pudesse enfrentar as forças do governo.

O comandante de maior patente era Yang Yunong. No quarto dia, já próximos do Monte Zhiqi, ele destacou o comandante de Bai Shi Ya e seus homens à frente, lembrando-se ao menos de enviar uma vanguarda.

Com a coluna avançando lentamente à frente, o grupo de Chen Xin seguia na retaguarda. A estrada, caminho oficial até Wenden, estava em boas condições. Os soldados marchavam em duas colunas, com dois pelotões de assassinos de Dai Zhengang à frente, dois de Lu Chuanzong na retaguarda, e, entre eles, o grupo de armas de fogo e a seção de logística.

Chen Xin, com sua guarda pessoal, caminhava no centro, atrás do grupo de armas de fogo. Zhu Guobin, que estava ao lado de Chen Xin, passara os últimos dias examinando os três novos arcos que recebera. Os arcos usados nos navios de guerra eram fracos, o que não agradava a Zhu Guobin. Os três novos, requisitados ao comandante da ala esquerda, eram sobras do Ministério da Guerra, de qualidade inferior, mas ainda utilizáveis e mais potentes. Ele escolheu os dois melhores; só ele e Zhou Shifa sabiam usar o arco, ambos portando aljavas com trinta flechas pesadas. Nie Hong ficou com o terceiro arco; embora fosse forte, ainda não sabia atirar, passando os dias praticando nos troncos das árvores, mas sem sucesso.

À frente, o Monte Zhiqi se estendia com cinco grandes picos, média de duzentos metros de altitude, sendo o mais alto, o Pico do Imperador de Jade, o covil de Tongtianliang, com cerca de quatrocentos metros. O relevo era íngreme em muitos pontos, as árvores desfolhadas pela estação, e a neve dos dias anteriores ainda recobria o solo, criando um contraste de manchas negras e brancas.

De fato, o Monte Zhiqi ficava próximo da guarnição de Weihai, quase a meio caminho entre Weihai e Wenden: cinquenta léguas de Wenden, quarenta de Weihai, com vinte léguas de cadeias montanhosas. Se Tongtianliang se entrincheirasse ali e o tempo se arrastasse, era provável que aquela tropa esfarrapada se dispersasse por si só.

Após meia hora de marcha, a coluna parou novamente. Zhou Shifa correu para a frente e voltou com notícias: a ponte de madeira sobre o Rio Wuzhuo fora desmontada, e os homens de Bai Shi Ya estavam reconstruindo-a.

Chen Xin franziu o cenho ao ouvir o relato: “O chefe dos bandidos deve saber que estamos vindo, só não sei onde está esperando por nós. Mas mesmo que tenha cem homens capazes, será que ousa atacar as tropas do governo?”

Zhou Shifa respondeu: “Tongtianliang já foi soldado em Dengzhou, deve saber algo de combate.”

Zhu Guobin também se mostrou inquieto: “A vanguarda enviou batedores para explorar a travessia?”

“Aparentemente não, estão todos ocupados construindo a ponte.”

Zhu Guobin indignou-se: “Ir devagar, vá lá, mas marchar sem enviar batedores é inadmissível!”

Chen Xin ponderou: “Os homens de Bai Shi Ya são batedores por natureza. Guobin, venha comigo até a beira do rio.”

Ambos, com seus guardas, aproximaram-se do rio. O fluxo era baixo, ainda com blocos de gelo, mas não era possível atravessar a pé. A ponte da estrada oficial fora desmontada, estacas e tábuas tombadas no leito. Alguns criados do comandante de Bai Shi Ya forçavam trinta soldados a reconstruir a ponte, desta vez assentando as tábuas diretamente sobre o fundo do rio, sem erguer como antes.

Chen Xin olhou para a margem oposta: as terras eram planas, vestígios de cultivo nos campos evidenciavam que no ano anterior a região era pacífica. A cerca de uma légua da margem, algumas colinas cobertas por galhos retorcidos despidos de folhas, tudo silencioso.

Chen Xin comentou: “Esconder algumas centenas de homens atrás dessas colinas seria fácil. E dentro da floresta, camuflados, caberiam ainda mais. Será que Tongtianliang pretende mesmo emboscar as tropas oficiais aqui?”

“Muito provável”, respondeu Zhu Guobin. “Ele pode esperar que atravessemos o rio para atacar. Vou ordenar ao grupo de armas de fogo que se prepare.”

Nesse momento, o comandante Zeng chegou. Chen Xin expôs suas preocupações. Zeng, porém, não acreditava que Tongtianliang ousasse atacar, mas mesmo assim foi falar com o comandante Yang e com o subprefeito Jiang. Yang Yunong, por sua vez, não se preocupava, desprezando os bandidos e não enviou batedores, apenas reclamando da lentidão e mandando Zeng buscar outro ponto para construir uma nova ponte mais abaixo.

Sem alternativa, Chen Xin acompanhou o grupo de mais de cem homens do comandante da ala esquerda até cinquenta passos rio abaixo, onde encontraram um trecho raso. A água batia nos joelhos, mas, em pleno inverno, atravessar assim deixaria botas e calças encharcadas. O comandante Zeng ordenou aos criados que recolhessem madeira para montar uma ponte.

Enquanto a ponte da ala esquerda ainda era construída, a da coluna principal ficou pronta. O comandante de Bai Shi Ya atravessou com seus cinquenta homens e, ao chegar à outra margem, enviou dois criados montados rumo às colinas ao sul. Chen Xin respirou aliviado, mas, ao olhar para a ponte, preocupou-se novamente.

A coluna de Weihai, sem esperar o retorno dos batedores, começou a atravessar ansiosamente. Quando os criados chegaram ao sopé da montanha, dezenas de soldados já haviam passado. Um criado desmontou e subiu a colina, desaparecendo entre as árvores. Pouco depois, todos os mais de cem soldados já estavam do outro lado, alinhando-se com os homens de Bai Shi Ya e avançando. Yang Yunong começou a atravessar com a guarnição, e Chen Xin viu Wang Yuanzheng e seus sete criados entre eles.

A ponte flutuante de Zeng ainda estava pela metade. Ele já pensava em desistir e atravessar com a coluna principal, quando, de repente, um criado apontou para a outra margem. Todos olharam: o criado que subira a colina descia agora correndo desesperado, com dezenas de figuras emergindo da floresta atrás, um deles montado, perseguindo ferozmente.

O cavaleiro era mais habilidoso, ganhou terreno, gritou alto e arremessou uma lança que atravessou o criado de lado a lado. O homem, sangrando pela boca, agarrou a haste, tentando arrancá-la, mas caiu após alguns passos, morto. O bandido desmontou, apanhou o cavalo do criado e ficou observando os soldados a cinquenta passos de distância, enquanto mais bandidos saíam da floresta e se alinhavam atrás dele.

“Malditos, são mesmo bandidos ferozes.” O comandante Zeng estava pasmo, certo de que o criado também estava perdido.

Os soldados recém-atravessados entraram em pânico. Os comandantes de Bai Shi Ya e do destacamento tentavam, aos gritos, formar fileiras. Do outro lado do rio, Yang Yunong apressava sua guarnição a cruzar rapidamente. Os soldados restantes, tomados pelo pânico, tentavam fugir, sendo contidos à força.

Chen Xin disse ao comandante Zeng: “Devemos ordenar que atravessem o rio imediatamente.”

Zeng hesitou, olhando para a água gelada: “Tão fria…”

Chen Xin não esperou mais. Gritou para seu grupo de combate tirar os sapatos e enrolar as calças. Sob ordens dos capitães, os soldados avançaram, entrando no rio gelado e cruzando rápido para a margem sul, formando duas fileiras, cada uma com dois pelotões à frente e atrás, seguidos pelo grupo de armas de fogo.

Vendo isso, o comandante Zeng também apressou seus homens a atravessar. Eles foram devagar, e só trinta conseguiram cruzar de imediato. Zeng, com algum conhecimento militar, não quis perder mais tempo e levou esses homens para reforçar a ala esquerda.

Enquanto atravessavam, os bandidos se concentravam diante das tropas do governo, em número de quatrocentos ou quinhentos. Os oficiais tinham mais de setecentos homens, mas metade ainda não havia cruzado o rio, e só trezentos estavam em formação, ficando em desvantagem numérica.

A distância entre os grupos era de apenas cinquenta passos. Ambos igualmente magros, esfarrapados, mas os bandidos da linha de frente empunhavam armas, enquanto os de trás pareciam simples camponeses, com enxadas, varas ou até galhos. Os primeiros a chegar correram até o cadáver do criado, despiram-no completamente, inclusive as meias, rapidamente divididas entre dois bandidos.

Em seguida, a linha de frente se abriu, revelando uma grande bandeira preta e vermelha, onde se via o caractere “Liang” rabiscado. Sob ela, um chefe montado, corpulento, de traços indistinguíveis à distância, certamente o próprio Tongtianliang.

“Senhor, onde devemos formar?” Zhu Guobin, vendo que a luta estava prestes a começar e sem receber ordens de Yang Yunong, perguntou a Chen Xin, ansioso.

“Avancem pela ala esquerda, vamos atacar pelo flanco, sem passar atrás das tropas do governo.” Sem esperar ordens claras, ao ver a vanguarda encolhida e a guarnição ainda formando, Chen Xin decidiu agir por conta própria, conduzindo seu grupo para a ala esquerda.

Seu grupo formou duas linhas e avançou rapidamente. Os onze soldados da logística também largaram as bagagens, pegando armas e seguindo.

Mal haviam começado a se mover, a batalha irrompeu no centro. Tongtianliang gritava a seus homens: “Vieram roubar nosso alimento! Se conseguirem, todos morreremos de fome! Quem recuar, perde a cabeça! Quem matar um soldado, ganha uma tael de prata e pode dormir com uma moça esta noite!” Os bandidos urravam, tomados por uma coragem desesperada. Quase todos eram camponeses levados ao extremo, e, uma vez ultrapassado esse limite, tornavam-se bestas sedentas de sangue, vingando-se da sociedade.

Tongtianliang ergueu o braço e lançou seus homens à carga, olhos vermelhos, gritando e avançando sem formação. Os mais ferozes iam à frente, os hesitantes atrás. Os primeiros cinco ou seis eram hábeis, armados de arcos e flechas, parando a cada poucos passos para atirar — claramente treinados, disparando três ou quatro flechas em instantes.

Os soldados oficiais estavam amontoados; os poucos com escudos ergueram-nos apressados, mas sete ou oito foram alvejados, gritando de dor, enquanto o caos se instaurava. Os comandantes tentavam organizar uma resposta, e algumas flechas atingiram bandidos, mas estes eram logo esmagados pela multidão.

“Apontem as lanças! Escudos à frente, lanças erguidas!” Os oficiais gritavam, e os soldados tentavam alinhar as armas. Em teoria, escudos e espadas à frente, lanças atrás, mas, mal equipados e pegos de surpresa, a formação era um caos: poucos tinham lanças na linha de frente, incapazes de intimidar os bandidos.

Cinquenta passos sumiram num instante. Os bandidos avançaram como uma maré, e os soldados, gritando para se encorajar ou em pânico, enchiam o ar de clamores desesperados.

Com um estrondo, os bandidos colidiram com a primeira fileira dos soldados, armas em punho, e o campo de batalha virou um mar de gritos, aço e sangue. Da posição de Chen Xin na ala esquerda, via apenas braços, armas e jatos de sangue. O combate corpo a corpo era brutal, mais do que qualquer guerra moderna. Os soldados de Weihai, pouco treinados, jamais haviam visto tal carnificina: com as baixas, a linha de frente começou a recuar, enquanto Yang Yunong, sob seu estandarte, gritava ordens montado, tentando impulsionar a retaguarda.

No meio do caos, os bandidos também penavam, lutando apenas graças ao desespero. Quando começaram a ganhar vantagem, o moral cresceu. Os soldados da guarnição preencheram as lacunas, estabilizando um pouco a linha.

De repente, um alvoroço no centro: a bandeira vermelha de Tongtianliang já estava ali. O próprio chefe, com mais de dez dos mais ferozes, rompeu a linha de frente, armado de lanças, machados e espadas pesadas, matando sete ou oito soldados na passagem. O medo tomou conta dos soldados ao redor, que gritavam e fugiam para os lados, abrindo um largo buraco na formação.

Os bandidos aproveitaram para massacrar pelos flancos, e Tongtianliang, com trinta de seus melhores homens, avançou direto sobre o estandarte de Yang Yunong.

“Fujam!” O primeiro soldado de Weihai a gritar isso desencadeou uma debandada. A linha da frente desmoronou, soldados jogando armas e correndo para o rio. Nem o oficial, que matou alguns a golpes de espada, conseguiu conter o pânico. Os soldados recém-chegados da ala esquerda, ao ver a cena, também se apressaram em fugir para a margem oposta. Nesse momento, Chen Xin e seus homens apareceram no flanco direito dos bandidos, a trinta passos.