Capítulo Vinte e Nove: A Marcha Opressiva

No alto do campo de treinamento fora do Portão Leste de Weihaiwei, o comandante Yang Yunlong vestia uma armadura de escamas feita sob medida. Seu corpo era tão corpulento que nenhuma armadura padrão do exército Ming lhe servia, sendo necessário que os armeiros militares confeccionassem uma exclusiva para ele. Ainda assim, não podia ser pesada demais, então os artesãos bateram o ferro até que ficasse bem fino, produzindo uma armadura de escamas com cerca de vinte jin, o que enfraquecia sua eficácia em combate, mas, por fora, ainda lhe conferia um ar imponente.

Atrás de Yang Yunlong estavam quinze de seus criados armados. Originalmente, ele tinha vinte, mas cinco morreram durante um assalto. Manter esses homens lhe custava mais de dez taéis de prata ao ano por cabeça, e, ao longo dos anos, seu investimento já passava de quinhentos taéis, incluindo mercadorias perdidas, o que lhe causava grande desgosto. Por isso, seu humor andava péssimo, e, ao ver a situação no campo, só piorou.

No campo, mais de duzentos homens das famílias militares já estavam reunidos. Alguns eram guardas designados para a defesa das muralhas, mas a maioria era de soldados das três companhias locais, convocados temporariamente para plantar nas terras do exército. Havia entre eles homens robustos, idosos de mais de cinquenta anos e até garotos de dez anos, todos vestidos com trapos do dia a dia, sem qualquer uniforme militar. Agrupavam-se conforme seus postos e afinidades, formando pequenos grupos dentro de aglomerações maiores, conversando animadamente. Mulheres e crianças que vinham se despedir misturavam-se entre eles; algumas crianças choravam alto, e o campo era uma balbúrdia. Não fosse pelas armas em suas mãos, alguém pensaria tratar-se de uma feira.

Os três capitães de mil e o inspetor Zheng, do distrito de Wendeng, estavam ao lado de Yang Yunlong. Ao perceber o mau humor do comandante, os capitães e o chefe da guarda desceram ao campo, distribuindo gritos e pancadas entre os soldados, tentando por um bom quarto de hora colocar ordem. A maioria daqueles homens era arrendatária de oficiais superiores e temia-os, então, com relutância, acabaram se organizando nos respectivos grupos de cem, ainda que a desordem persistisse, apenas um pouco melhor que antes.

O semblante de Yang Yunlong suavizou ligeiramente. Quando os capitães voltaram, ele perguntou com voz sombria:

— Quantos faltam ainda?

Os capitães responderam um a um; ainda faltava cerca de metade. Como ainda não era meio-dia, era aceitável esse atraso. Yang Yunlong forçou um sorriso e se desculpou com o inspetor Zheng, que estava acostumado com a rotina dos postos militares e sabia que raramente treinavam, então não se incomodou.

Perto das onze horas, chegaram mais alguns em grupos dispersos, cumprimentando-se alegremente, trocando votos de Ano Novo. Aqueles soldados eram todos nativos de Weihai, muitos deles aparentados por casamento, e, mesmo pertencendo a postos diferentes, conheciam-se bem. O campo voltou a ficar tumultuado, e o chefe da guarda, junto com dois criados, voltou a distribuir gritos e pancadas. No auge do alvoroço, do norte veio o som compassado de vozes e passos.

Todos se viraram, curiosos, e viram cerca de cem homens divididos em seis pelotões. Os primeiros cinco, com doze homens cada, usavam elmos idênticos e casacos uniformes; seus oficiais levavam bandeiras e lanças à frente. Dois pelotões marchavam em colunas duplas, seguidos por um soldado de arma de fogo carregando uma vara de transporte. Marchavam em perfeita cadência, rostos severos, cada um portando sua arma, a disciplina militar evidente enquanto avançavam.

Nunca antes os homens de Weihai tinham presenciado um exército assim. Alguns já os haviam visto correndo em treinamento e achavam que eram tolos por tanto correrem, mas, agora, ao vê-los marchar, todos ficaram atônitos ante tal imponência, calando-se e fixando o olhar nesse destacamento incomum.

Após entrarem no campo, alinharam-se diante da tribuna de comando e, sem parar, marcharam no lugar até que todos os pelotões estivessem posicionados. Então, o oficial líder gritou:

— Todos, firme!

Quase cem vozes gritaram em uníssono: “Tigre!”, e, ao mesmo tempo, bateram o pé direito com força no chão, assustando todos ao redor, que sentiram o terreno estremecer.

— Todos, à esquerda! — ordenou o oficial, e, num movimento sincronizado, giraram o corpo sobre o pé esquerdo, unindo o direito com um estalo. Quase cem homens, como um só, permaneceram imóveis, sem virar a cabeça nem falar. O silêncio caiu de súbito sobre o campo.

Jamais alguém ali imaginara que um exército pudesse ser assim. Yang Yunlong fitava atônito quando Chen Xin subiu correndo à tribuna, ajoelhou-se diante dele e disse:

— Subordinado Chen Xin, oficial de cem da companhia da esquerda de Weihai, trouxe setenta e oito homens para servir à defesa da cidade, conforme ordenado. Peço instruções, senhor.

Yang Yunlong permanecia absorto, mas o inspetor Zheng, percebendo o embaraço, cutucou-o, fazendo-o despertar e responder, um tanto atrapalhado:

— Certo, certo, o... capitão Chen deve permanecer aqui.

Zheng, notando a falta de tato, pigarreou:

— Senhor Yang, convém talvez encaminhar o capitão Chen e seus homens à posição da companhia da esquerda para se alinharem.

Yang Yunlong então compreendeu:

— Ah, tem razão, que assim seja. Capitão Chen, conduza seus homens ao local da companhia da esquerda. Capitão Zeng, leve o capitão Chen até lá.

Chen Xin ajoelhou-se novamente em saudação, desceu da tribuna e, com alguns comandos, seus homens giraram à direita e marcharam até a posição da companhia da esquerda, formando seis pelotões em duas colunas. Nesse momento, cinco soldados trouxeram cinco mulas, entregando-as ao esquadrão de apoio. Chen Xin planejara impressionar Weihaiwei no campo de treino, evitando que alguém tentasse se impor sobre ele no futuro. Por isso, para manter o desfile impecável, nem sequer havia trazido as mulas para o campo, recolhendo-as agora e dispensando os soldados mais velhos.

Quando o grupo se afastou, Zheng comentou com Yang Yunlong:

— Com tropas tão disciplinadas, senhor Yang, não há por que temer pequenas ameaças como Tongtianliang.

Yang Yunlong recuperou um pouco do prestígio diante de Zheng e, satisfeito, respondeu modestamente:

— O capitão Chen é um mestre na arte militar, até o governador o admira.

Ele não mencionou que Chen Xin fora indicado pelo próprio governador, e Zheng, pensando que o governador admirava Yang Yunlong e, por tabela, também Chen Xin, passou a vê-lo com outros olhos.

Após a companhia de Chen Xin se posicionar, o campo voltou a encher-se de burburinho. Os soldados locais os cercavam como se vissem animais raros, apontando, alguns invejosos, outros zombando. Os estivadores, castigados por semanas de treinamento severo, sequer ousavam olhar para os lados, acostumados às constantes observações dos parentes e dos habitantes de Mazidun. Já não davam importância.

Lu Chuanzong, no entanto, não gostou da atenção e gritou para seus dois pelotões:

— Fiquem firmes! Mostrem a esses caipiras o que é um exército de verdade!

— Caipira é a sua mãe! — retrucou um homem alto e corpulento de rosto rude, avançando ameaçadoramente contra Lu.

Os cinco pelotões de soldados, vendo alguém desrespeitar seu oficial, ficaram ávidos por reagir. Após semanas de treinamento repetitivo, estavam cheios de energia e ressentimentos, ansiosos por briga. Embora seus oficiais fossem duros nos castigos, cuidavam deles fora do serviço, até medicando ferimentos pessoais e comendo o mesmo que os soldados. Em poucos meses, criara-se uma camaradagem sólida, e todos aguardavam apenas uma ordem de Chen Xin para dar uma lição naquele brutamontes.

O homem, sem perceber o perigo, aproximou-se de Lu Chuanzong, encarando-o. Lu, agora mais experiente após batalhas e missões, manteve as mãos atrás das costas e olhou-o com desprezo:

— Estou falando de você, mesmo.

O homem, vendo o olhar feroz de Lu, sentiu um calafrio, mas não queria perder a pose. Arregaçou as mangas, pronto para brigar. Chen Xin já ia mandar Dai Zhengang puni-lo, quando, de repente, um bastão surgiu por trás, acertando-o várias vezes nas costas. Era o capitão Zeng, que o repreendia enquanto batia. O homem, sendo da mesma companhia da esquerda, não ousou retrucar e, aproveitando a deixa, fugiu saltitante, mas ainda cuspiu na direção do grupo ao se afastar.

Zhu Guobin e Dai Zhengang também se irritaram e olharam para Chen Xin, esperando sua reação. Chen Xin apenas sorriu e acenou com a mão, e os dois, ainda contrariados, retornaram ao seu posto. Nie Hong cochichou ao ouvido de Chen Xin:

— Senhor, esse sujeito é insuportável. Devo acabar com ele no caminho?

Chen Xin, ainda sorrindo, respondeu suavemente:

— Um tipo desses não vale nosso esforço. Não matamos por acaso, só quando convém.

Nie Hong recuou, relutante, mas não tirou os olhos do brutamontes, fitando-o com ódio.

Zeng veio então se desculpar com Chen Xin pelo comportamento do subordinado, e os soldados atrás de Chen Xin finalmente se acalmaram.

O tumulto prosseguiu por mais de uma hora. Os capitães de mil enviaram recados apressados, até que todos finalmente se reuniram, já passava da hora do almoço. O campo tornou-se ainda mais barulhento, pois, reunidos, os soldados perdiam o respeito habitual pelos oficiais.

Yang Yunlong, resignado, autorizou que todos cozinhassem. A comida era, em geral, providenciada pelos próprios soldados, mas o quartel também fornecia alguma coisa. Um grupo de guardas trouxe grãos, e os homens dos diferentes postos, temendo ficar para trás, atropelaram-se em volta do intendente. Um soldado trouxe o saco de grãos de sua companhia, mas, sendo empurrado, deixou o saco cair e os grãos espalharam-se pelo chão. Vendo a comida, provavelmente famintos, todos se atiraram ao solo, amontoando os grãos no peito, até brigando entre si pelo que conseguiam apanhar.

Yang Yunlong, furioso, mandou seus criados dispersarem o tumulto a golpes. Ao fim, o campo estava um caos, mas, de qualquer modo, todos conseguiram um pouco de comida. Em meio ao alvoroço, começaram a cozinhar ali mesmo. Os homens de Chen Xin não disputaram nada; ele apenas balançava a cabeça, achando-os piores que arruaceiros de rua.

Os cinco pelotões de combate e o de apoio tinham seus próprios cozinheiros, armaram panelas, pegaram lenha emprestada do capitão Zeng e, em menos de quinze minutos, terminaram a refeição e se sentaram, organizados, sobre seus cobertores para descansar.

A refeição se estendeu até perto das três da tarde. Yang Yunlong, envergonhado diante do inspetor Zheng, não esperou todos terminarem, mandou os criados apressarem a partida. Ao partirem, o caos aumentou; na pressa, o comandante esquecera de organizar a ordem da marcha, e todos se espremiam na estrada.

Yang Yunlong teve que parar a tropa novamente, reuniu os capitães e o chefe da guarda para estabelecer a ordem de marcha. Em meio à confusão, acabou deixando a companhia de Chen Xin por último, ele mesmo indo ao centro com seus criados e alguns guardas da cidade.

Seguiram, aos trancos e barrancos, com oficiais alternando gritos e pancadas. Antes do anoitecer, haviam avançado menos de dez li ao longo da costa. Muitos soldados eram daquela direção, e, após um dia de caminhada, deram meia-volta e voltaram pela mesma estrada, começando a reclamar. Yang Yunlong, vendo o descontentamento geral, sem grande autoridade, resolveu acampar ali mesmo; após um dia inteiro de marcha, ainda podiam ver a cidade de Weihaiwei ao longe.

À noite, o acampamento foi improvisado, pois todos estavam exaustos e nem sequer cavaram trincheiras. Chen Xin escolheu um local próximo ao mar, mais seguro contra ataques, enquanto a maioria dos homens da companhia da esquerda acampava junto à montanha.

Os soldados retiraram as tendas das mulas, armando-as nos quatro cantos para os pelotões de elite, enquanto a guarda pessoal de Chen Xin, o pelotão de armas de fogo e o de apoio ficaram ao centro. Não era descaso, mas armar acampamentos sólidos era demasiadamente trabalhoso; até mesmo os veteranos de Qi Jiajun, em campanha, montavam acampamentos simples.

Ao cair da noite, fogueiras se acenderam por todo o acampamento, o burburinho era grande, lembrando um piquenique. Os que haviam conseguido mais comida cozinhavam enormes panelas de arroz, e risos ecoavam de tempos em tempos.

De longe, Chen Xin observava as fogueiras, absorto, quando Zhu Guobin se aproximou e comentou:

— Senhor, não imaginei que os postos militares do interior estivessem em situação tão precária. Será que todos são assim?

— Também não sei, mas está claro que esses soldados são incapazes de lutar. Já conversei com o capitão Zeng; como ficamos no fim da coluna, estaremos separados deles. Se estivéssemos no meio, seria ainda mais problemático. Mas, desse jeito, teremos que suportar o ritmo de tartaruga deles.

--------------------------------------------------------------------------

Nota 1: As tropas de Qi Jiajun, ao entrar em combate, gritavam “Tigre!” em uníssono.