Capítulo Vinte e Sete: Férias Atarefadas

No último dia do mês lunar, o Castelo de Chen Xin ressoava com o estrondo de fogos de artifício, exceto pelos vinte novos abrigos de famílias militares, que estavam relativamente silenciosos. Em todas as portas havia amuletos de pessegueiro e versos festivos colados, dentro das casas pendiam imagens do deus da fortuna e de Zhong Kui. À noite, todos se reuniram para celebrar o fim do ano; exceto uma patrulha de soldados de guarda, todos se entregaram a comer e beber fartamente. Próximo à meia-noite, Chen Xin mandou seus quatro soldados pessoais substituírem os guardas, permitindo que todos comemorassem com alegria o Ano Novo.

Na manhã do primeiro dia do ano, antes mesmo do sol despontar, a vila tornou-se novamente movimentada. Chen Xin e Liu Minyou levantaram cedo, e Wang Daixi, entre outros, ajudou a acender incenso e queimar papel, deixando sobre a mesa oferendas de carne e frutas para honrar os antepassados e o deus do fogão, além de estourar mais fogos de artifício.

Chen Xin, segurando o ferrolho de sua porta, lançou-o três vezes à entrada, um ritual chamado "Perder mil moedas de ouro", para atrair sorte no novo ano.

Juntos, soldados pessoais e assistentes seguiram para o refeitório militar, onde prepararam bolinhos de água, que comeram no café da manhã. Chen Xin então cumprimentou todos com votos de Ano Novo; as famílias militares trouxeram seus filhos para prestar reverência a Chen Xin e Liu Minyou, que lhes deram doces em troca. Após os costumes festivos, ambos saíram com seus soldados pessoais para saudar os superiores na cidade fortificada.

Tendo ouvido falar de um assalto de bandidos, Chen Xin trocou os presentes para Yang Yunnong por vinte taéis de prata e dez para o magistrado assistente, dividindo as quantias em pacotes. Chegaram à cidade, primeiro buscaram os cartões festivos na loja de folhas de ouro, onde as mensagens eram gravadas em dourado, conferindo-lhes requinte.

Ao entrarem na cidade de Weihai, as ruas já estavam repletas de famílias, que se cumprimentavam alegremente ao se encontrarem. Dirigiram-se primeiro à sede do comando militar, onde normalmente o comandante morava nos aposentos de trás; era comum que oficiais Ming fossem designados para outras regiões, e as residências anexas resolviam seus problemas habitacionais.

Chegando ao portão, encontraram o mordomo de Yang Yunnong com uma mesa e papel, pincel e tinta preparados. "Bom dia, Senhor Chen," saudou educadamente, reconhecendo Chen Xin como alguém de influência.

"Feliz Ano Novo, Senhor Yang," respondeu Chen Xin, apresentando o cartão festivo e a prata em embrulho vermelho.

O mordomo, velho servo da família Yang, aparentava preocupação, provavelmente por saber do assalto. Esboçou um sorriso forçado e, após aceitar os presentes, explicou: "O comandante foi a Dengzhou saudar outros dignitários e ainda não voltou; você sabe, também precisa ir a Ninghai e Wendeng, então está ausente há dias. Deve demorar mais alguns dias para retornar, mas agradeço em nome do senhor."

Ele então pressionou o papel com um peso e ofereceu o pincel a Chen Xin, que escreveu seu nome com destreza, preparado para a ausência do superior. Tais comandantes, como Yang Yunnong, tinham superiores em Dengzhou e Wendeng e eram obrigados a cumprimentá-los no Ano Novo, mesmo que passassem o feriado fora de casa, tarefa árdua.

O mordomo não mencionou os bandidos; Chen Xin também evitou tocar no assunto em pleno festival, despedindo-se rapidamente antes de ir à casa do magistrado Jiang, responsável pelos soldados e arsenal, que também estava ausente. Deixou o presente e seguiu para a residência de Wang Yuan Zheng.

Wang Yuan Zheng estava presente, e Chen Xin o encontrou prestes a sair. Após entregar o presente, Wang convidou-os a entrar no salão principal. Chen Xin notou sua expressão apreensiva e o tranquilizou: "Não há motivo para inquietação com os bandidos, quando o comandante Yang retornar, juntos eliminaremos o covil da montanha."

Wang relaxou um pouco, mas suspirou: "Os soldados da patrulha ainda não voltaram, temos poucos homens no comando; ouvi dizer que o grupo da Montanha do Céu já conta com mais de trezentos, muitos fugidos após a rebelião de Xu Hongru. Quando o festival acabar, mesmo que consigamos derrotá-los, talvez já tenham destruído os bens roubados."

Liu Minyou interveio: "Sem o comandante Yang, não é possível que o senhor Wang mobilize tropas para atacá-los?"

Wang Yuan Zheng balançou a cabeça: "Tenho apenas seis ou sete assistentes, cinquenta famílias militares; os outros oficiais só obedecem às ordens de Yang, não me seguem. Sem tropas, não há como atacar."

Chen Xin, entusiasmado para combater os bandidos, considerou que seus soldados já haviam treinado por dois meses e eram aptos para um teste real. "Tenho mais de sessenta soldados; embora destinados à patrulha marítima, se a Montanha do Céu ousa desafiar o senhor Wang, não podemos tolerar. Basta sua ordem para que estejamos prontos para agir."

Wang Yuan Zheng animou-se, mas logo voltou à preocupação: "Juntos, somamos apenas cem homens; se enfrentarmos trezentos bandidos e perdermos, o comandante Yang nos punirá. Agradeço sua boa vontade, mas é melhor esperar Yang retornar, reunir as tropas do comando e eliminar de vez o covil, livrando Wendeng desta ameaça."

Chen Xin, de coração inquieto, apenas queria demonstrar boa vontade, pois sabia que seus soldados eram inexperientes e o inimigo numeroso; vendo Wang relutar, aproveitou para se retirar, pedindo apenas que fosse chamado quando a operação começasse.

Saindo, Chen Xin disse a Liu Minyou: "Amanhã damos mais um dia de folga; depois retomamos o treinamento. O grupo de apoio deve cessar todas as tarefas civis e praticar marchas com carga. Também vamos comprar mais mulas."

Liu Minyou, percebendo a iminência de combate, concordou. "Mulas são caras, cinco ou seis taéis cada, as mais fortes quase dez. Não servem para arar, melhor comprar poucas."

Chen Xin surpreendeu-se com o preço, imaginando que os cavalos seriam ainda mais caros, mas decidiu: "Compre cinco. Peça ao Tang Zuo Xiang e outros que tentem aprimorar o arado."

"Perguntei também pelo preço dos bois, sete ou oito taéis cada; precisamos de alguns. As famílias militares já testaram e conseguem arar. Vou comprar em breve," respondeu Liu Minyou.

"Você cuida dos assuntos civis, organize como achar melhor," concordou Chen Xin.

Chamando alguns soldados pessoais, ordenou: "Da Hui e Shi Fa, comecem a investigar a Montanha do Céu, seu pessoal, armas e localização; relatório em três dias. Gouzi e Nie Hong, vão vestidos como civis até a Montanha de Zhuoqi, estudem o terreno ao longo do caminho, não entrem na montanha; relatório em cinco dias."

Todos responderam em uníssono, aceitando a perda do feriado com expectativa pelo combate iminente. Chen Xin, desconfiando da capacidade das tropas do comando, preferiu confiar em seus próprios homens para coletar informações e evitar surpresas.

O grupo continuou saudando outros oficiais e famílias, terminando na sede do comandante à esquerda. Os dois comandos da frente estavam na cidade fortificada de Weihai, apenas o de trás ficava no posto de Bai Shi Ya. O comandante Zeng já havia retornado, recebendo Chen Xin e Liu Minyou com entusiasmo, sem esconder o episódio do assalto. Perguntou se Chen Xin aceitaria participar da missão, ao que ele reafirmou suas palavras anteriores, aproveitando para indagar sobre a Montanha do Céu.

"A Montanha do Céu era originalmente de civis, alguns serviram como soldados em Dengzhou, ganhando fama ao combater a seita do Incenso. Depois, insatisfeito com o pouco pagamento, tornou-se bandido, primeiro em Kunlunshan, de Wendeng, mas fugiu para Zhuoqi após uma expedição de Dengzhou. O local não é estratégico, e só comerciantes de Weihai e Chengshan passam por aqui. Ele é cauteloso, raramente mata nas emboscadas, por isso nunca foi perseguido."

"Por que então atacou os bens do comandante Yang?"

Zeng balançou a cabeça: "Não sei; dizem que este ano ele absorveu dois pequenos grupos de bandidos, talvez por falta de mantimentos." Baixando a voz, confidenciou: "Ouvi dizer que morreram alguns criados de Yang, e desta vez o comandante não deixará barato; logo haverá uma expedição, então é bom se preparar, pois há feras entre seus homens."

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Ao retornarem ao Castelo, já era quase hora do jantar. Lanternas pendiam em todas as portas, e a maioria se reunia sob um tablado de madeira no canto nordeste para assistir ao grupo teatral contratado; até moradores do Castelo Ma Zi vieram aproveitar a festa, enquanto as crianças corriam entre a multidão.

Chen Xin convocou todos os oficiais acima de capitão, incluindo Liu Minyou, para uma reunião no quartel, na sala de negócios.

Após as saudações, Chen Xin sentou-se e resumiu a situação da Montanha do Céu, anunciando: "Em breve poderemos sair com o comandante para combater os bandidos. O feriado está cancelado, o treinamento será ajustado: a partir do terceiro dia, as equipes de armas de fogo e de elite treinarão juntas; cada dia haverá uma hora extra de confrontos entre pequenos grupos. A equipe de apoio fará marchas de vinte li com carga, duas vezes ao dia."

Os líderes de grupo, só agora informados, lamentaram a perda do descanso, mas se animaram diante da chance de testar suas habilidades em combate real.

"Minyou, organize as famílias militares, mulheres e crianças para preparar comida seca e carne desidratada, cada soldado deverá levar provisão para cinco dias, o grupo de apoio carregará para dez dias."

Liu Minyou anotou, questionando: "A comida seca precisa ser secada ao sol, mas o tempo está nublado, talvez não dê para terminar a tempo."

"Se não for possível secar ao sol, use o fogo; tudo deve estar pronto em cinco dias."

Os planos agrícolas de Liu Minyou foram alterados, mas a guerra era prioridade, e ele concordou. A comida seca, feita com arroz descascado e embebido em água, era cozida e secada dez vezes, reduzindo o peso para um quinto do original. Um saco de cem quilos virava trinta. Bastava adicionar água quente para consumir; era o alimento de campanha usado desde as tropas Song, facilitando o transporte e fornecendo energia, enquanto a carne seca supria proteínas. Apesar de saírem com o comando, Chen Xin não confiava na logística do final da dinastia Ming, preferindo preparar tudo por conta própria.

"Zhou Shifa liderará os soldados pessoais, coletando informações sobre a Montanha do Céu e sobre fontes de água, terreno e locais de acampamento."

"Sim, senhor," respondeu Zhou Shifa, que se destacara em Dengzhou e agora era valorizado por Chen Xin. Lu Chuanzong voltara à equipe de combate, e Zhou Shifa só competia com Zhang Dahui e Nie Hong, sendo que Zhang logo iria à capital. Zhou Shifa já pensava em como superar Nie Hong nesta missão.

As informações sobre a Montanha do Céu eram escassas, e ninguém conseguiu indagar mais. Chen Xin concluiu: "A partir de amanhã, soldados de combate estão proibidos de sair; avisem aos soldados que vão para a guerra, se quiserem sobreviver, treinem com afinco. O objetivo da missão não deve ser divulgado, quem violar será punido por lei militar. Quando as informações forem coletadas, serão repassadas aos líderes de grupo, que deverão apresentar suas sugestões de combate. Agora, estão dispensados."

"Sim, senhor."