Capítulo Setenta – O Combate

— E agora, o que vamos fazer, o que vamos fazer, meu filho? Melhor... melhor você ir embora logo daqui. Dizem que o segundo filho do ramo secundário da família Zhang é o chefe da cadeia do condado, um homem cruel e violento. Agora que você bateu nos homens deles, eles não vão deixar isso barato... — A mãe de Zéu estendia a mão calejada e dura, mas cheia de calor, para acariciar a dele, os olhos marejados de lágrimas, revelando o quanto estava preocupada e não queria se separar do filho.

Zéu soltou um resmungo, abriu e fechou o punho várias vezes, mostrando que também estava agitado por dentro. Alguém como ele, quando perdia o controle das emoções, raramente conseguia prever até onde iria.

A expressão furiosa foi lentamente se dissipando; os olhos ainda estavam avermelhados, mas ele já parecia muito mais calmo. Por fim, balançou a cabeça e disse:
— Mãe, vão se arrumar. Hoje mesmo deixamos esta aldeia.

A mãe de Zéu olhou desconfiada para os homens que estavam do lado de fora.
— E aqueles três ali? Vieram com você? Olha, Zéu, é melhor você sair logo. Se eles trouxerem mais gente, daqui a pouco não tem como fugir...

Zéu apertou a mão calejada e quente da mãe entre as suas. Uma lembrança lhe atravessou a mente: sua mãe da vida passada também tinha mãos assim. Eram mulheres de natureza parecida, simples, mas de uma força maior que a de muitos homens. Com isso, sentiu-se mais próximo desta mulher que, embora não fosse sua mãe de sangue, acabava por ocupar esse papel. Sua expressão suavizou.

— Não há motivo para temer. Aqueles homens ali fora? São meus companheiros do exército. O que entrou agora há pouco era general, tem patente muito mais alta que esse chefe de cadeia. Não há por que se preocupar. Mas também não vamos deixar que esse tal segundo filho da família Zhang nos humilhe sem reação. Quero ver até onde vai a maldade desse sujeito.

Com as palavras do filho, a mãe de Zéu pareceu um pouco menos aflita. Observou atentamente o rosto dele — em poucos meses parecia ter crescido ainda mais, as feições já lembravam as do pai, embora o corpo estivesse mais magro, sinal de que não passava pouca dificuldade. O coração apertou de dor, mas não se indagou sobre as experiências do filho no exército, nem sobre como havia trazido amigos tão influentes, tampouco por que um general obedeceria seu filho...

Zéu viu a irmã sair de dentro de casa, trazendo-lhe água, os olhos ainda assustados — o que mostrava que a confusão a abalara profundamente. As pálpebras inchadas denunciavam que chorara bastante. Um novo acesso de raiva tomou conta dele. Virou-se para a mãe:

— Esse tal segundo filho quer casar com minha irmã? Como é isso?

Antes que a mãe respondesse, a irmã de Zéu, com os olhos vermelhos, virou-se e entrou correndo, e logo se ouviu o choro abafado vindo do quarto.

A mãe suspirou.
— E como você acha que é? Seu pai morreu cedo, você foi servir ao exército... Sem homem em casa, viramos alvo fácil. Seu tio e tia viajaram para longe. Só sobraram seus dois irmãos para tomar conta de nós. O terceiro irmão até cuida da gente, mas aqui não é como na nossa aldeia. Se soubesse que seria assim, nunca teria vindo para a cidade do condado. Uns dias atrás, o segundo filho do ramo secundário da família Zhang passou na frente do nosso portão, viu sua irmã e mandou logo alguém pedir sua mão. Mesmo sendo pobres e sem grandes pretensões, sua mãe sempre teve certeza de uma coisa: antes casar com um rapaz pobre da aldeia do que virar concubina de gente rica. Sua tia, que é bem mais jovem que eu, é esposa legítima, mas mesmo assim não parece feliz. Não quero fortuna, só que vocês tenham uma vida tranquila. Se eu morrer, vou em paz. Aquela casamenteira já veio aqui três ou quatro vezes, e eu nunca aceitei. Então aquele assistente Liu apareceu. Não me importo de passar por humilhação, mas temo pela sua irmã. Dizem que esse segundo filho tem péssima fama. Não entendo como seu terceiro irmão, sendo tão bom moço, tem um primo tão mau...

Zéu já suspeitava do que se tratava, mas ouvir da mãe ainda lhe acendeu a fúria. Andou de um lado para o outro, até perguntar:

— E meu terceiro irmão? Não fez nada?

— Ele não tem estado em casa ultimamente. Eu, mulher sozinha, não conheço ninguém, só podia esperar ele voltar. Mas as coisas pioraram rápido demais...

Enquanto falavam, alguém apareceu, espiando pela porta. Era o gordo encarregado Zhang, que entrou com ar sem-graça, um misto de medo e satisfação no rosto.

As divisões entre os ramos da família Zhang já haviam sido feitas, mas todos continuavam morando no casarão antigo. Antigamente, evitavam atritos, mas, depois de dividir os bens, as desavenças só aumentaram. Por qualquer motivo, as discussões se tornavam verdadeiros escândalos. Agora, o ramo secundário havia levado uma lição, e, embora assustados, não deixavam de sentir um prazer sádico ao ver o adversário em desgraça.

Zéu não perdeu tempo com conversas.
— Vá buscar meu terceiro irmão na delegacia do condado. Diga que, se ele demorar, vamos voltar para a aldeia e cortar relações com ele.

Assim que o gordo saiu, Zéu ajudou a mãe e a irmã a arrumar as coisas. Estavam ocupados quando, do lado de fora, começou uma algazarra de vozes e passos, misturada a xingamentos. Zéu conteve a mãe, que, assustada, tentava sair para ver o que acontecia.

— Mãe, fiquem dentro de casa e terminem de arrumar tudo. Vamos embora logo.

Zéu saiu e fechou a porta atrás de si. Um lampejo frio passou em seus olhos antes de desaparecer. Caminhou até o portão do pátio, observando os lados.

Du Montanha e seus dois companheiros estavam ao lado, parecendo despreocupados, mas atentos à turba que se aproximava, armada com todo tipo de objeto. Depois do que Zéu dissera, Du Montanha manteve a expressão séria:
— Comandante, a coisa parece grande. Esse povo é mesmo parente seu?

Zéu respondeu sem nem olhar para ele:
— São, sim. Por isso mesmo precisam aprender uma boa lição. Só não matem ninguém. Braço ou perna quebrada é azar deles, mas se alguém morrer, aí o problema é nosso.

Du Montanha sorriu de canto, tentando se conter. Os outros dois, rubros de empolgação, tiraram as espadas das cintas, segurando-as ainda nas bainhas, ansiosos para lutar.

À frente vinha um homem corpulento, de porte imponente e uma grande faca presa à cintura, o rosto todo marcado pela brutalidade. Quando se aproximou, fez sinal para o grupo de vinte parar, lançou um olhar ao assistente Liu, ainda desmaiado no chão, franziu a testa, mas falou com um tom escorregadio:
— Ora, quem está causando confusão aqui na nossa família? O moleque dos Zéu? O que foi? Viu seu futuro cunhado e não veio cumprimentar? Quer que eu...

Nem terminou a frase. Zéu saltou como um raio, acertando-lhe um chute violento no estômago. O homem se calou de súbito, o rosto avermelhou, os olhos e o nariz se contorceram, as mãos voaram à virilha e as pernas cederam, fazendo-o ajoelhar-se.

E não acabava aí. Mal o pé direito de Zéu tocou o chão, o esquerdo já girava num golpe certeiro na cabeça do adversário. Se fosse em sua vida passada, teria matado o homem na hora, mas, sendo jovem, conteve-se. Ainda assim, o pescoço do sujeito estalou, e ele desabou sem um som, desmaiando no ato.

Em poucos segundos, a ação terminou antes que alguém reagisse. Du Montanha, atrás, olhava atônito, engolindo seco. Eram soldados, estavam acostumados a brigas, mas nada além de socos e pontapés, talvez um ou outro movimento de luta rudimentar. Aquilo, porém, era uma exibição de técnica de combate moderna, jamais vista ali. Du Montanha lembrou-se do dia em que enfrentaram Li Jizu, cuja força e agilidade eram sobrenaturais: bastou um golpe para ficar dois meses de cama. Será que o jovem comandante também era mestre em artes mortais? O modo como agia era de dar medo. Sentiu um frio nas entranhas ao ver aquele brutamontes caído e, sem motivo, estremeceu.

Os homens atrás do valentão ficaram em silêncio absoluto. Alguns esfregaram os olhos, achando que sonhavam. Vieram buscar vingança e, num piscar, pareciam ter ido apanhar.

Dois sujeitos, com o rosto lívido, foram até o desmaiado, conferiram seu estado e, aliviados, lançaram olhares de ódio a Zéu, arrastando seu chefe para dentro da multidão.

Com o chefe caído, aqueles que sempre abusaram ao lado dele agora não podiam mais recuar. Quando se refizeram do choque, alguém gritou:
— Matem esses desgraçados! Vinguem o segundo jovem senhor!

E avançaram. Agora não havia mais conversa. Embora fossem mais numerosos, isso não fazia diferença para Zéu e seus companheiros. Na frente do pátio lateral da família Zhang, começou a pancadaria.

Estavam armados de porretes e pedras, alguns exibiam facas de cozinha, mas sem coragem de realmente usá-las. Eram apenas um pouco mais brutais que o povo comum, nada de criminosos de verdade. Zéu, mesmo ainda jovem e sem tanta força, compensava com precisão e crueldade nos golpes, conhecendo cada ponto vulnerável do corpo, atacando sempre onde machucava mais. Quem apanhava, caía desmaiado ou ficava com braço ou perna inutilizados, urrando no chão.

Du Montanha e os outros, veteranos de briga, brandiam as espadas na bainha com fúria, ferindo quem estivesse perto: rosto sangrando, ossos partidos. Não tinham o controle de Zéu, mas o efeito era assustador.

O pequeno pátio parecia um campo de batalha: bastões voando, gente tropeçando, gritos de dor por toda parte, suficiente para paralisar qualquer curioso.

Logo o chão diante do portão estava coberto de feridos. Só então os valentões perceberam que não davam conta daqueles adversários, que lutavam como se fossem morrer ali, sem dó nem piedade. Diz o ditado: quem é violento assusta os brutos, mas o destemido apavora a todos. Contra gente comum, eram reis, mas ali, diante daqueles demônios, bateu o medo. Alguém gritou, largou o bastão e fugiu. Um correu, e logo todos, como num efeito dominó, começaram a fugir também. Du Montanha ainda acertou um último com a espada e pisou-lhe as costas, mas ao olhar em volta, só restavam os seus.

Passou a mão no sangue que escorria da testa, fez uma careta e murmurou:
— Bando de covardes! Mal estava aquecendo, já fugiram... Covardes de marca maior! — E emendou: — Por que só eu me machuquei?

Zéu ajeitou as roupas. Embora a ira tivesse se dissipado com a luta, ainda sentia um nó no peito. Procurou pelo tal segundo filho da família Zhang, mas não o encontrou. Empurrou Du Montanha, deu um chute no sujeito que se debatia sob seus pés e ordenou:

— Levanta!

Os três companheiros de Du Montanha trocaram olhares estranhos, pensando: “Esse chefe ainda vai se dar ao trabalho de ir na casa do outro provocar mais? Que perigo mexer com ele...”

Não sabiam o que se passava na cabeça de Zéu. Bastava olhar para aqueles capangas para saber que eram bandidos. E ele odiava esse tipo de gente, que costumava perseguir famílias, ameaçar, extorquir. Se não fosse pela família, já teria acabado com todo o ramo secundário da família Zhang.

Mas, se não deixasse uma lição inesquecível, não ficaria satisfeito. Diz o povo: não se teme o ladrão que rouba, mas o que fica de olho. Não há como vigiar a vida toda, então era melhor resolver logo, antes de ir servir na guarda imperial e deixar a família desamparada.

Virou-se para Du Montanha:
— Chame todos os nossos que estão lá fora. O chefe de cadeia não é nada. Hoje vou acabar com a valentia dele, para que nunca mais se atreva a se impor.

Du Montanha riu, achando que Zéu exagerava, mas logo pensou: não era coisa ruim. Quando houve a rebelião em Qingyang, o General Zhang preferiu engolir desaforos, e o Exército Xianfeng sofreu muito. Se o jovem comandante defendia assim a família, também protegeria os soldados. Concordou, pegou o menos machucado dos inimigos e o obrigou a mostrar o caminho.

Enquanto isso, Zéu se ocupou interrogando outro ferido:
— Qual seu nome?

O sujeito, com o braço pendurado após uma paulada de Du Montanha, suando em bicas, respondeu:
— Me chamo Li Pilar.

Em poucos minutos, Li Pilar já havia contado tudo sobre o segundo filho da família Zhang: usava a influência da família para fazer todo tipo de sujeira pela cidade, embora não fosse um monstro, apenas um valentão arrogante, detestado por todos.

Como Zéu já decidira dar-lhe uma lição, não perguntou mais nada. Logo depois, Du Montanha voltou com a tropa, e no fim da fila vinha um gordo, ofegante.

De longe, ele já gritava:
— Zéu, o que está acontecendo aqui? Quem são todas essas pessoas?